mà bị cuốn trôi ngay lập tức.

"A!" Mấy đứa trẻ nhát gan đứng ven bờ nông trố mắt nhìn, kinh hãi hét lên: "Bị cuốn trôi rồi, bị cuốn trôi rồi!"

Đám trẻ giữa dòng bị dòng nước đè nặng không thể phát ra tiếng động, cứ hễ mở miệng là nước b.ắ.n vào cổ họng. Muốn đứng không đứng vững, muốn bám không có chỗ tựa, chỉ biết sặc nước một cách vô vọng, mũi, tai, mắt đều bị sự ngạt thở bao trùm.

Trẻ nhỏ người nhẹ, từng đứa một như bánh sủi cảo bị nước sông cuốn tản mát mỗi đứa một phương, trôi dạt hạ lưu con sông vừa dài vừa rộng.

A Phúc cảm thấy mình chắc là sắp c.h.ế.t rồi. Bản năng vùng vẫy khiến cậu sặc nước càng dữ dội hơn, lòng trào dâng nỗi hối hận vô hạn. Biết thế này đã không đi nghịch nước, chẳng biết cha mẹ biết tin có đau lòng không.

Suy nghĩ m.ô.n.g lung, cậu thậm chí chẳng buồn vùng vẫy nữa, chỉ đợi nước nhấn chìm mình. Không ngờ chính nhờ vậy, cơ thể nhỏ bé lại dần dần nổi lên, mặt mũi lộ ra khỏi mặt nước, cuối cùng cũng hít thở được không khí trong lành.

Cậu như một chiếc thuyền con dập dềnh theo sóng nước, mắt sắc lẻm nhìn thấy phía trước không xa lòng sông có một khúc quanh rõ rệt. Nếu có thể nắm bắt cơ hội tấp vào bờ lúc đó, có lẽ sẽ có một tia hy vọng sống sót.

Thế nhưng, khúc quanh đó cũng đi kèm với những vòng xoáy nước, nếu xui xẻo bị cuốn vào, ngay khoảnh khắc sau sẽ phải đối mặt với một thác nước đứt gãy khổng lồ sau khúc quanh. Rơi xuống đó thì coi như mất sạch đường sống.

Đám trẻ đứng ven bờ quan sát sớm đã khóc lóc leo lên bờ chạy đi tìm người lớn.

A Phúc tuy nổi được trên mặt nước, mắt cũng thấy được điểm rẽ đó, nhưng cơ thể không thể tự chủ được, điều duy nhất cậu có thể làm là trố mắt nhìn mình đang trôi dần về phía vòng xoáy.

Ngay lúc tuyệt vọng nhất, bỗng có một lực cản chặn cậu lại.

Hóa ra là con ngỗng trắng lớn nhà cậu. Cơ thể ướt sũng của nó dùng sức đẩy cậu lại, hai bàn chân ra sức quạt nước, tốn bao nhiêu công sức mới ngược dòng đẩy được A Phúc vào bờ một cách gian nan.

A Phúc cũng không ngốc, tìm được thời cơ liền chủ động vươn tay vùng vẫy, bám vào tảng đá leo lên bờ. Chỉ vài động tác đó đã vắt kiệt sức lực toàn thân, tứ chi bị ngâm nước rã rời nằm bẹp trên bờ. Con ngỗng trắng nặng nề leo lên ngồi bên cạnh cậu, bất động, rõ ràng là đã mệt lả.

Một người một ngỗng không hề phát ra âm thanh nào, nghỉ ngơi hồi lâu mới hoàn hồn lại được.

Ven bờ vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, là người lớn trong làng đã đến. Họ nghe đám trẻ chạy về báo tin có người rơi xuống nước nên vội vàng chạy tới.

"A Phúc, Tam Trụ, Hổ Tử, Nguyên Bảo và mấy đứa khác đâu rồi?" Quý thúc, con trai trưởng làng, thở hổn hển chạy đến bên cạnh cậu hỏi.

A Phúc không còn sức để nói, chỉ tay về phía khúc quanh dòng sông.

Mọi người phóng tầm mắt về phía đó, lập tức biến sắc. Đặc biệt là người thân của mấy đứa trẻ, tim gan như lạnh ngắt, mặt mũi trắng bệch, lảo đảo chạy dọc theo bờ sông tìm kiếm.

Cha mẹ A Phúc hôm nay lên trấn bán giỏ tre đan chưa về, vốn dĩ dặn cậu ở nhà thái cỏ lợn. Con lợn đó không phải của nhà họ, mà là nuôi hộ cho một hộ giàu trong làng, chẳng qua là kiếm chút tiền công nuôi, nhưng nếu nuôi béo tốt thì sẽ được thêm vài đồng tiền đồng.

Đầu óc cậu lúc thì nghĩ mình không thái cỏ lợn t.ử tế sẽ bị cha mẹ mắng, lúc lại nghĩ về mấy đứa trẻ bị nước cuốn trôi, rối như canh hẹ.

Quý thúc nhìn về phía thác nước đứt gãy xa xa, trong lòng đã có dự cảm chẳng lành, thở dài một tiếng, gọi người bế A Phúc đang nằm lịm dưới đất lên, tiện tay xách luôn con ngỗng nhà cậu mang về, còn mình thì lấy hơi tiếp tục men theo bờ sông tìm người.

Tiếng kêu la vang vọng ven bờ. Toàn là tên của những người bạn thân thiết trước đây. A Phúc nằm trong lòng hàng xóm nghe tiếng khóc than ai oán, trong lòng cực kỳ khó chịu.

Chuyện này đã trở thành một điều cấm kỵ ở làng Hồ Lô. Ngay cả con đường dẫn ra con sông đó cũng bị lấp đầy bằng đất đá để ngăn cản. Mấy đứa trẻ cuối cùng vẫn không qua khỏi, hai đứa tìm thấy xác ở hạ lưu sau vài ngày, còn một đứa hoàn toàn mất tích, không tìm thấy tăm hơi.

A Phúc đôi khi cảm thấy ánh mắt người thân của những đứa trẻ đó nhìn mình mang theo một nỗi oán hận thầm kín. Chỉ là lúc đó cậu còn quá nhỏ nên không thể phân biệt được rõ ràng.

Chiều hôm đó, cha mẹ cậu từ trấn trở về sau khi biết chuyện đã đ.á.n.h cậu một trận nên thân, gây ra náo động rất lớn. Buổi tối lúc bôi t.h.u.ố.c cho cậu, họ dặn dò sau này tuyệt đối không được ra gần nước chơi nữa, càng không được nhắc lại chuyện này.

Với tư cách là người hùng cứu mạng, con ngỗng trắng được thưởng cho ăn toàn lương thực tinh cám mịn, còn được hai vợ chồng biết ơn, cho rằng đây thực sự là một con ngỗng thần có linh tính.

Nửa đầu tuổi thơ của A Phúc đã trôi qua trong bầu không khí như thế.

Năm mười một tuổi, trong làng bỗng xuất hiện một lão đạo sĩ điên khùng, mặc bộ quần áo rách rưới hôi hám, b.úi tóc đạo sĩ, gặp ai cũng chào "thiện tín hữu lễ". Đạo sĩ ngồi dưới chân tấm bia đá ở đầu làng, chẳng màng đến việc người khác có quan tâm hay không, cứ tự mình kể chuyện đời cho người qua đường nghe.

Lão năm tuổi được gia đình gửi vào đạo quán núi Thái A, học đạo ba mươi năm vẫn không thể lĩnh ngộ được chân đế, vì vậy một mình rong đuổi khắp nam bắc để cảm nhận trời đất tự nhiên, hôm nay đi ngang qua làng Hồ Lô, tạm dừng chân nghỉ ngơi.

A Phúc mười một tuổi sớm đã không còn thảnh thơi tự do như lúc nhỏ, phải gánh vác việc nhà. Công việc thường xuyên của cậu ngoài thái cỏ lợn là một mình lên sườn núi sau làng nhặt củi khô.

Núi sau của làng Hồ Lô là nơi dân làng thường lui tới, không ít người lén lút khai khẩn ruộng mới trên đó, không có gì nguy hiểm lớn. Mỗi lần A Phúc ra ngoài, con ngỗng trắng lại lạch bạch đi theo sau. Có khi gặp phải những mối nguy hiểm khó nhận ra, như loài rắn bò chậm chạp ẩn nấp trong bụi cỏ, ngỗng trắng sẽ dũng mãnh xông ra bảo vệ sự an toàn cho cậu.

Lúc một người một ngỗng đi ngang qua tấm bia đá đầu làng, lão đạo sĩ điên dưới chân bia đã nhìn thấy. Lão nhìn con ngỗng trắng lạch bạch, lắc la lắc lư mà ngẩn cả người, rồi phát điên lên bắt chước dáng đi của ngỗng mà đi theo sau họ.

"Ông đang làm gì thế?" A Phúc thấy lạ lùng bèn hỏi.

Đạo sĩ điên bỗng cười lớn, lắc đầu đắc ý: "Không ngờ cơ duyên lại ở nơi này. Ngỗng tốt, quả là ngỗng tốt!" Nói xong lão hành lễ đệ t.ử với con ngỗng trắng, rồi mặt đỏ hồng hào nói với A Phúc: "Ngỗng sư đã ban cho ta tạo hóa, ta sẽ giúp ngươi tránh một kiếp nạn. Thiên tai sắp giáng xuống, nhất định phải lưu tâm."

Dứt lời, lão lắc lư bước chân ngỗng, vừa đi vừa nghêu ngao hát.

A Phúc cảm thấy khó hiểu, nhặt xong củi khô về nhà liền kể chuyện này cho cha mẹ nghe. Cả hai người đều chưa từng đi học, không có kiến thức, không thể phân biệt lời lão đạo sĩ điên là thật hay giả, chỉ thấy những năm gần đây mưa thuận gió hòa quốc thái dân an, đào đâu ra thiên tai? Họ chỉ coi như lão điên kia đầu óc không tỉnh táo, không cần để tâm làm gì.

Năm Thái Hòa thứ hai mươi hai.

Cả vùng Tế Châu mưa lớn liên miên nhiều tháng, sau trận mưa lớn lại là hạn hán kéo dài, vừa lụt vừa hạn khiến mùa màng thất bát, trắng tay.

Thế nhưng triều đình không hề thấu hiểu nỗi