tài, không khỏi phấn khởi. Có tiền là có thể mua được lương thực, có lương thực là sẽ không bị c.h.ế.t đói. Điều duy nhất cần lo lắng là làm sao để tiêu số tiền này một cách an toàn mà không bị ai phát hiện.

Nhờ lén lút lên trấn đổi những thỏi vàng bạc thành tiền đồng vụn để mua lương thực, cả gia đình mới có thể trụ vững qua nạn đói thiên tai này. Nhưng xưa nay "dây thừng thường đứt chỗ mảnh nhất", họa vô đơn chí, một số kẻ thực sự không chịu nổi cái đói đã nảy sinh lòng tham, gia nhập đám lục lâm thảo khấu, cấu kết với bọn bất lương quanh vùng đi cướp phá xóm làng.

Quan phủ ngoài mặt thì phái người đi bắt bớ, nhưng thực chất vẫn làm những việc nhận hối lộ, bắt bừa vài tên tép riu không quan trọng để giao nộp, chẳng hề để tâm đến đám giặc cỏ kia.

Lũ cướp ngày càng to gan, không chỉ cướp hàng mà còn bắt người. Chúng bắt đi những cô gái xinh đẹp trong mười dặm tám làng, bất chấp sự chống cự mà lôi lên núi làm "vợ tướng cướp". Nói là "vợ tướng cướp" cho oai, thực chất là bị đám súc sinh đó chà đạp.

Tối hôm đó, trời vừa sập tối, gia đình A Phúc ngủ chưa được bao lâu thì con ngỗng trong ổ cỏ đột nhiên tỉnh giấc, nó vỗ cánh bay lên giường đ.á.n.h thức cậu dậy.

"Gì thế Ngỗng thúc, lại dẫn ta đi tìm báu vật à?" A Phúc ngáp một cái, gương mặt non nớt còn vương nét ngái ngủ và niềm vui sướng.

Con ngỗng trắng tỏ ra cực kỳ lo lắng, liên tục thúc giục cậu xuống giường, rồi sang phòng bên cạnh đ.á.n.h thức cả cha mẹ cậu dậy. Cả gia đình ba người ăn mặc chỉnh tề, tưởng rằng con ngỗng định lặp lại chiêu cũ nên lặng lẽ theo nó rời nhà. Lần này nơi nó dẫn đến không phải núi sau, mà là hướng bãi sông.

Mới đi được chưa đầy nửa quãng đường, từ xa họ đã thấy và nghe thấy tiếng đuốc láo động trong làng, ngay sau đó là những tiếng la hét t.h.ả.m thiết và tiếng cười tàn nhẫn vang lên rõ mồn một trong đêm tĩnh mịch.

Ba người trong gia đình sững sờ, người mẹ run rẩy hỏi: "Đó là gì vậy?"

Người cha toàn thân run cầm cập: "Cướp... là bọn cướp đang cướp làng!" Ông sực nhớ ra điều gì đó: "Báu vật! Báu vật vẫn còn ở nhà!"

"Vậy phải làm sao đây?" Người mẹ cũng cuống quýt, những thứ đó là tiền cứu mạng để đổi lương thực của họ. Bây giờ giá lương thực cao ngất ngưởng, tích cóp trước đây của gia đình đã cạn sạch rồi.

Dẫu cho họ giấu tiền rất kín, nhưng trong lu vẫn còn không ít gạo, nếu bọn cướp thấy bất thường mà lục soát kỹ thì coi như xong đời. Người cha vẻ mặt sợ hãi nhưng đầy quyết đoán: "Tôi về lấy."

"Không được!" Người mẹ phản đối không cần suy nghĩ, lúc này quay lại chẳng khác nào nộp mạng.

Người cha hiểu rất rõ: "Vạn nhất mất hết đồ, cả nhà ba người chúng ta đều phải c.h.ế.t."

Những ngày qua không ít người không sống nổi đã khăn gói đi chạy nạn, nhưng chạy nạn đâu có dễ dàng gì, chưa nói đến việc dọc đường có cái ăn hay không, chỉ riêng bệnh tật, thú dữ cũng đủ lấy mạng người rồi.

Không nhắc đến sói đói, ngay cả những con ch.ó hoang, ch.ó linh cẩu thường ngày không dám lộ diện nay cũng dám ngang nhiên lảng vảng quanh đây giữa thanh thiên bạch nhật, đôi mắt đỏ rực vì ăn thịt người chắc chắn đã rỉa không ít x.á.c c.h.ế.t c.h.ế.t đói, con nào con nấy đều hung hãn hơn hẳn. Đằng nào cũng c.h.ế.t, cơ hội sống duy nhất không thể trơ mắt nhìn nó mất đi.

Người mẹ không khuyên ngăn gì thêm nữa, chỉ nắm c.h.ặ.t t.a.y người cha mà khóc. Ông xoa đầu con trai, nói với vợ: "Bà yên tâm, tôi sẽ cẩn thận tránh mặt chúng." Nói xong ông bắt đầu quay ngược trở lại, chẳng mấy chốc bóng dáng đã nhạt nhòa trong đêm đen mịt mùng.

"Cha..." A Phúc đuổi theo một bước rồi đứng khựng lại, không nhúc nhích thêm nữa. Con ngỗng trắng đứng bên cạnh chân cậu cùng nhìn theo, không một tiếng "cạp" nào phát ra.

Mãi đến khi trời sáng, cha A Phúc vẫn không quay lại. Mặt trời vàng vọt hiện ra nơi chân trời, ánh đuốc xa xa đã tắt lịm, tiếng khóc than vẫn tiếp tục nhưng tiếng cười thì đã biến mất. Có lẽ bọn cướp đã rời đi từ nửa đêm, lúc này đám binh lính quan phủ đến muộn mới xuất hiện, đi kiểm tra từng nhà.

"Chúng ta về thôi." Mẹ A Phúc đã không thể nói tròn câu, từng chữ đều run rẩy, bà dắt tay con trai đi về phía làng.

Dù là quan binh hay người trong làng cũng không ai để ý đến họ. Người làng thì chìm trong nỗi đau thấu tận tâm can, không còn tâm trí đâu quan tâm việc khác, còn quan binh thì coi họ như những kẻ chạy nạn may mắn, chỉ liếc nhìn con ngỗng trắng dưới chân họ thêm vài cái.

Trong nhà là một cảnh hỗn độn. Đồ đạc bị lục tung, vứt bừa bãi. Không thấy bóng dáng cha A Phúc đâu. Cuối cùng, họ tìm thấy xác cha A Phúc ở cửa sau nhà hàng xóm, ông bị c.h.é.m nhiều nhát, m.á.u chảy đầm đìa thấm đẫm lớp đất bên dưới, đôi mắt mở trừng trừng như không cam lòng.

Mẹ A Phúc không kìm được nữa mà òa khóc nức nở, cùng con trai khiêng xác chồng về nhà. Điều không biết nên khóc hay nên cười là số tiền bạc báu vật giấu trong lò lò vẫn còn nguyên vẹn. Có lẽ quan phủ cuối cùng cũng có chút lương tâm, họ phát tiền hỗ trợ cho những nhà có người bị g.i.ế.c hại, mỗi nhà hai trăm đồng tiền và mười cân lương thực, coi như là bù đắp cho một mạng người.

Thân phận cỏ rác, chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi.


Chương 58
Thế nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó, chẳng ai ngờ nổi đám ác phỉ to gan lớn mật kia lại chơi chiêu "hồi mã thương".

Không biết chúng lấy đâu ra tin tức nhạy bén đến thế, vừa hay tin quan phủ phát tiền cứu tế liền lập tức quay xe trở lại.

Trong đêm tối, hai mẹ con vốn dĩ đã ngủ không yên giấc. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, quá nhiều biến cố ập đến khiến cậu thiếu niên mười một tuổi như A Phúc, cả về thể xác lẫn tinh thần đều chưa đủ sức gánh vác những trách nhiệm này. Cậu trằn trọc trên chiếc giường gỗ lạnh lẽo, tâm trí lúc thì hiện lên những cơn mưa tầm tã, lúc lại là đàn châu chấu rợp trời, khi là ánh đuốc đỏ rực xa xăm, khi lại là t.h.i t.h.ể t.h.ả.m khốc của người cha.

Cổ chân bị con ngỗng trắng mổ nhẹ một cái, cậu chưa kịp hỏi gì thì đã nghe thấy tiếng cười nói man rợ quen thuộc vọng lại từ bên ngoài.

... Là đám ác phỉ.

A Phúc lạnh toát cả tim gan, vội vàng bò dậy lao sang phòng mẹ. Mẹ A Phúc những ngày qua đã kiệt sức, bà gắng gượng gượng dậy, ôm lấy số báu vật trong lòng rồi cùng con trai tháo chạy thoát thân.

Có tên phỉ hung hãn đuổi theo sát nút. Ngay sau lưng họ là tiếng huýt sáo và những tiếng hú hét quái dị. Hai mẹ con lảo đảo chạy lên núi sau, mắt thấy lũ giặc ngày càng gần, không còn đường thoát, mẹ A Phúc nhét món đồ trong lòng vào tay cậu, dứt khoát đẩy mạnh con trai xuống sườn dốc nghiêng ngả: "Chạy đi! Chạy mau!"

Bà quay người lại, lao thẳng vào tên phỉ khiến hắn lảo đảo, rồi ôm c.h.ặ.t lấy hắn c.h.ế.t không buông. A Phúc đang lăn lông lốc theo bản năng ôm c.h.ặ.t lấy con ngỗng bên tay trái và túi báu vật bên tay phải. Giữa tiếng cỏ cây gãy vụn bên tai, cậu vẫn nghe thấy tiếng c.h.ử.i rủa thô lỗ và tiếng hét t.h.ả.m thiết của mẹ mình.

"Mẹ ơi!" Cậu chỉ kịp thét lên một tiếng, vô số sỏi đá, cành bụi gai cứa nát mặt, mắt và miệng trong lúc lăn xuống, m.á.u tươi đầm đìa khiến cậu không thể nói thêm được nửa câu.

Đến khi A Phúc lấm lem bùn đất, tập tễnh quay lại làng thì cả