ngôi làng gần như đã trống không. Đại quan phủ vì tức giận trước hành vi ngang ngược của lũ giặc nên đã phái tinh binh đi truy quét, đồng thời vây quanh làng Hồ Lô như một pháo đài thép, nội bất xuất ngoại bất nhập, an toàn đến cực điểm. Thế nhưng, mười nhà thì chín nhà trống, người c.h.ế.t sạch cả rồi, sự bảo vệ muộn màng này chẳng còn mấy tác dụng.

A Phúc dẫn theo con ngỗng cũng đã nhuộm đen bụi tro, lên núi tìm thấy t.h.i t.h.ể mẹ và chôn cất bà cùng với cha. Cậu vẫn là cậu thiếu niên mười một tuổi ấy, nhưng không bao giờ còn vô tư lự được nữa.

Nỗi căm hận khắc sâu vào tận xương tủy, nhưng A Phúc trói gà không c.h.ặ.t, chẳng có nửa điểm tài cán. Những câu chuyện về kẻ anh hùng báo thù chỉ tồn tại trong các cuốn thoại bản của ông lão kể chuyện ở trà lâu trên trấn. Thực tế là, cậu hoàn toàn lực bất tòng tâm.

Quan phủ có lẽ vì áp lực nhiệm vụ nên buộc phải tiêu diệt đám ác phỉ vùng này. Các quan viên mấy huyện lân cận cùng nhau mở một chiến dịch diệt phỉ rầm rộ. Quả nhiên có hiệu quả, đám ác phỉ dần biến mất. Ngày xử trảm chúng ở chợ ngoài huyện, A Phúc đã lặn lội đến xem. Những nhát đao lớn hạ xuống những cái đầu hung ác, m.á.u b.ắ.n tung tóe. Thi thể không đầu đổ gục, nhưng nỗi đau mất cha mất mẹ trong lòng cậu thì chẳng gì bù đắp nổi.

Nhưng thì đã sao, cậu cũng chỉ là một thường dân áo vải bình thường. Quan phủ bắt đầu điều tiết giá lương thực, mở kho cứu tế, ngày tháng dần khá khẩn lên, cứ như thể cảnh lầm than chạy nạn, bán con ngày trước chỉ là một giấc mộng hãi hùng.

A Phúc nhỏ bé buộc phải tự lực cánh sinh, canh tác mấy sào ruộng bạc màu cha mẹ để lại để kiếm kế sinh nhai. May mắn là làng Hồ Lô sau đại loạn ai cũng thê lương, chẳng ai thèm tranh giành mấy mẫu ruộng còi cọc với một đứa trẻ mồ côi. Một người một ngỗng cứ thế nương tựa vào nhau mà sống.

Năm Thái Hòa thứ hai mươi chín. A Phúc mười tám tuổi.

Cậu thầm thương trộm nhớ tiểu thư nhà họ Vương trên trấn, năm nay vừa tròn mười sáu. Mỗi khi lên trấn bán cá, A Phúc thường tình cờ gặp cô. Nhà cô gái ấy cũng nghèo khổ, có ba đứa em trai và một người chị gái. Nghe nói chị cả đã bị bán đi từ năm hạn hán đại loạn, đến nay biệt tích. Đứa em trai lớn thì bệnh c.h.ế.t, chỉ còn lại ba chị em. Cha mẹ cô thiên vị hai đứa em trai, bao nhiêu việc nặng nhọc đều đổ lên đầu cô, nghe nói cơm trong nhà cô còn không được ngồi vào bàn, thường phải lủi thủi ăn cơm thừa canh cặn trong xó bếp.

Cô gái ấy có nét mặt thanh tú, rất xinh xắn, dù dầm mưa dãi nắng da dẻ thô ráp, áo quần rách rưới cũng không giấu nổi vẻ đẹp và sự lương thiện. Trước kia, A Phúc bán cá bị tiểu t.ử họ Dương trên trấn bắt nạt, bị lật đổ sạp cá còn bị đ.á.n.h một trận, xung quanh chẳng ai dám can thiệp, chính Vương cô nương đã đợi đám người họ Dương đi khuất mới lén giúp cậu thu dọn đồ đạc.

"Dương thiếu gia" là cháu đích tôn của nhà họ Dương giàu có, nghe đâu xuất thân từ một nhánh của danh gia vọng tộc ở Khánh Nam, một tay che trời ở thị trấn này. A Phúc là một gã nghèo không quyền không thế, tuyệt đối không dám đắc tội, bị đ.á.n.h cũng chỉ biết ngậm đắng nuốt cay coi như mình đen đủi.

Năm cha mẹ mới qua đời, A Phúc đổ bệnh nặng, số tiền trong hộp gỗ đã dùng đi không ít, vì sợ bị người khác dòm ngó nên sau đó cậu không dám lấy ra nữa. Cộng thêm việc chỉ là một gã trai quê không biết chữ nghĩa, chẳng hiểu gì về chuyện học hành hay mưu cầu công danh, cậu cứ thế trưởng thành như bao người dân quê bình thường khác, trở thành thế hệ nông dân tiếp theo, cả đời bán mặt cho đất bán lưng cho trời, không thấy ngày ngóc đầu lên nổi.

Sau này, nhờ cơ duyên quen biết một lão thợ đ.á.n.h cá, cậu học được vài chiêu bắt cá, coi như cũng có cái nghề lập thân. Hôm nay đi bán cá, thấy một gã gánh hàng rong đi qua, A Phúc do dự hồi lâu rồi gọi lại, mua một sợi dây hồng, cất vào n.g.ự.c như báu vật.

Đến giữa trưa, Vương cô nương xác giỏ về nhà. Em trai thứ hai của cô làm thuê ở tiệm gạo phía tây thành, thường không được về, nên cách vài ngày cô lại sang đó đưa quần áo sạch và đồ dùng. Tây thành cách đây rất xa, đi bộ mất khá lâu, lần nào cô cũng đi từ sáng sớm đến tận trưa mới về.

"Vương... Vương cô nương." A Phúc rụt rè gọi cô lại.

Vương cô nương quay đầu, thấy gương mặt hơi quen thuộc, cô mỉm cười: "Là Đổng đại ca à, có chuyện gì thế?"

A Phúc nhìn quanh quất, thấy không ai chú ý, vội vàng đưa sợi dây hồng qua. Mặt đỏ bừng, cậu cúi gầm đầu xuống nhìn chằm chằm mấy con cá, lí nhí: "Tặng... tặng cô đấy."

Vương cô nương ngẩn ngơ nhìn sợi dây trong tay, rồi nhìn gã trai thật thà trước mặt, trong lòng nảy sinh một cảm giác khác lạ.

Từ nhỏ đến lớn chưa từng có ai quan tâm đến cô, ở nhà cô chỉ là đứa con gái "ăn nhờ ở đậu", sớm muộn cũng gả đi, nên ăn thêm miếng cơm hay mặc thêm tấm áo đối với cha mẹ cô đều là sự thua thiệt.

Cô vốn xinh đẹp, trên trấn không thiếu lũ du thủ du thực trêu ghẹo, nhưng những người đàng hoàng đến cầu hôn thì chẳng thấy ai. Cha mẹ cô muốn dùng nhan sắc của cô để ra giá thật cao, nên đến nay vẫn chưa tìm được người mua ưng ý.

Cất sợi dây vào giỏ, cô cũng thấy thẹn thùng, lòng ngổn ngang trăm mối: "Cảm ơn huynh, Đổng đại ca." Nói xong, cô xách giỏ bước đi.

Lúc này A Phúc mới dám ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng cô, lòng vui sướng vô cùng vì cô không từ chối. Kể từ đó, A Phúc và Vương cô nương thường xuyên qua lại, tuy chỉ là đứng lại nói với nhau vài câu ngắn ngủi, nhưng trong lòng cả hai đã nảy sinh những tình cảm khác thường.

Nhìn căn nhà cũ dột nát của mình, A Phúc quyết định sửa sang lại. Cậu đặt đòn gánh lên vai ra bãi sông nhặt đá về làm móng nhà, không biết đã đi lại bao nhiêu bận, mòn rách bao nhiêu đôi giày cỏ. Những đôi giày vá đi vá lại chẳng còn ra hình thù gì cậu cũng không nỡ mua đôi mới. A Phúc muốn để dành số tiền đó để cưới cô gái mình yêu.

Con ngỗng trắng giờ đã già rồi, gần như chẳng hoạt động gì nữa, ngày ngày chỉ nằm trong nhà nhìn cậu bán cá xong tối lại ra bãi sông gánh đá, một mình chịu khổ gấp đôi người thường.

Vương cô nương biết dự định của A Phúc, lòng vừa thương vừa bất lực. Thời đại này lệnh cha mẹ lớn hơn trời, muốn cha mẹ đồng ý gả mình cho cậu thì chỉ có cách mang tiền đến. Vì vậy, cô cũng tìm một công việc giặt giũ thuê cực nhọc để cùng cậu tích cóp, nhưng mỗi lần kiếm được dăm ba đồng tiền đồng đều bị cha mẹ l*t s*ch, số tiền lén giữ lại chẳng đáng là bao.

Hai người trẻ tuổi tình sâu nghĩa nặng sống vất vả nhưng lòng lúc nào cũng ngọt ngào.

Cho đến một ngày, Dương công t.ử đi ngang qua sạp cá của A Phúc. Đại khái là vì rảnh rỗi sinh nông nổi, thấy gã nghèo khổ tanh hôi này, hắn lại nảy sinh ý định trêu chọc bắt nạt, cố tình đá lật giỏ cá, lao vào đ.á.n.h đập khiêu khích. Vương cô nương đang đi giặt đồ nhịn không được chạy lại can ngăn, liền bị Dương công t.ử đẩy ngã xuống đất.

Thấy A Phúc vốn dĩ chỉ biết ôm đầu chịu trận bỗng nhiên phẫn nộ phản kháng, hắn nhận ra giữa hai người có tình ý, lại càng thấy thú vị, cười lớn: "Tiểu nương t.ử tuy da dẻ thô ráp nhưng đường nét khá xinh, đã là người ngươi thích thì cứ để cho bản thiếu gia ta mang về làm tì thiếp chơi bời vậy."

Hắn sai người đến nhà họ Vương