thú lớn. Anh đi phía trước xem thử, lát nữa quay lại ngay."

"Ừ, anh đi cẩn thận nhé." Hứa Tri Ý ngoan ngoãn gật đầu.

Hạ Thắng nhìn cô, vẫn còn chút băn khoăn. Anh dặn dò thêm vài câu nữa mới quay người. Bóng lưng cao lớn của anh nhanh chóng khuất vào rừng sâu.

Hứa Tri Ý đeo chiếc giỏ tre nhỏ, bắt đầu tìm kiếm các loại lâm sản. Vận may của cô khá tốt. Chẳng mấy chốc, chiếc giỏ đã đầy nấm và mộc nhĩ. Cô định tìm chỗ nghỉ chân một lát.

Đột nhiên, khóe mắt cô thoáng thấy một đốm đỏ tươi nổi bật dưới bụi cây không xa. Đó là gì?

Tò mò, cô bước lại gần, rẽ đám lá ra. Một loài thực vật có hình dáng kỳ lạ hiện ra trước mắt. Ngọn cây kết thành một chùm quả nhỏ trong veo, đỏ rực như mã não, lấp lánh dưới ánh nắng sớm.

Tim Hứa Tri Ý đập thình thịch. Đây... đây chẳng phải... nhân sâm sao?!

Dù chưa từng thấy nhân sâm hoang dã ngoài đời, nhưng cô đã xem không ít trên TV và sách vở sau này. Dáng vẻ cây này giống hệt hình vẽ trong sách!

"Hạt đỏ như mã não..." Cô lẩm bẩm nhắc lại đặc điểm trong sách. Tim cô kích động như muốn nhảy vọt ra khỏi cổ họng.

Đây chính là sâm núi trăm năm chính hiệu!

Thứ này ở thời đại này, giá trị không thể nào tính nổi! Có nó, đừng nói mua nhà gạch ngói khang trang trên trấn, mà mua cả một căn nhà có sân rộng ở tỉnh thành cũng còn dư dả! Quả là một món hời trời cho!

Kích động, Hứa Tri Ý đưa tay ra định nhổ cây sâm lên. Nhưng tay cô mới vươn được một nửa...

"Xì—!"

Một tiếng động the thé, lạnh cả sống lưng, bỗng vang lên từ đám cỏ ngay dưới chân. Kế đó, một cái đầu rắn hình tam giác, phủ đầy vằn nâu đen, thoắt lao ra khỏi bụi cỏ!

"A!" Hứa Tri Ý thất thanh, hồn vía bay lên mây. Cô định né, nhưng đã quá muộn.

Con rắn độc há to miệng, lộ rõ hai chiếc răng nanh sắc nhọn, lao thẳng về phía bắp chân cô!

Ngàn cân treo sợi tóc...

"Vút—!"

Một tiếng xé gió vang lên. Một mũi tên gỗ vót nhọn mang theo sức mạnh như sấm sét từ rừng sâu bắn tới!

"Phập!"

Tiếng động nhỏ gọn vang lên. Mũi tên xuyên chính xác qua hốc mắt con rắn, đóng chặt nó xuống đất!

Thân rắn quằn quại giãy giụa kịch liệt. Máu tanh bắn ướt cả ống quần Hứa Tri Ý. Nhưng nó không thể tiến thêm dù chỉ một ly nữa.

Toàn thân Hứa Tri Ý mềm nhũn. Cô "bịch" một tiếng ngã ngồi xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu, thở hổn hển từng hơi.

Cảnh tượng vừa rồi quá nhanh, quá hiểm. Cô cảm giác như vừa đi một vòng trước cửa tử.

Một bóng người cao lớn lao vụt ra từ trong rừng như gió lốc.

"Tri Ý!" Giọng Hạ Thắng tràn ngập hoảng sợ tột độ chưa từng có.

Anh lao tới trước mặt cô, một tay kéo cô vào lòng, kiểm tra từ trên xuống dưới. "Em sao rồi? Có bị cắn không? Chỗ nào đau?" Giọng anh run rẩy.

Hứa Tri Ý dựa vào ngực anh, cảm nhận nhịp tim đập dồn dập và hơi thở quen thuộc khiến cô an tâm. Mãi một lúc sau, cô mới tìm lại được giọng nói.

"Em... em không sao..." Cô lắc đầu, giọng còn nghẹn ngào. "Chỉ là... sợ quá thôi..."

Hạ Thắng xác nhận trên người cô thực sự không có vết thương, mới thở phào nhẹ nhõm. Anh siết chặt cô vào lòng, mạnh như muốn khảm cô vào xương thịt mình.

"Xin lỗi em." Anh vùi mặt vào cổ cô, giọng khàn đặc đến vỡ vụn. "Là anh sai. Anh không nên để em ở lại đây một mình. Là anh không tốt..." Anh lặp đi lặp lại, tràn ngập tự trách và nỗi sợ hãi chưa tan.

Vừa rồi, khi nghe tiếng thét của cô vọng từ xa, anh cảm giác trái tim mình như ngừng đập. Anh thực sự sợ. Sợ sẽ lại một lần nữa mất đi cô.

Hứa Tri Ý cảm nhận được chất lỏng ấm nóng nhỏ xuống cổ mình. Là... nước mắt của anh sao? Người đàn ông kiên cường như núi này... lại khóc?

Tim cô đau nhói. Cô vòng tay ôm lấy anh, nhẹ nhàng vỗ lưng. "Không phải lỗi của anh. Là em tự ý chạy lung tung. Hạ Thắng, đừng vậy mà, em thật sự không sao."

Hạ Thắng không nói gì, chỉ ôm chặt cô, mãi không chịu buông. Anh dồn hết sức lực, như lời tuyên thệ, cũng như lời hứa.

"Vợ à." Anh thầm thì bên tai cô, giọng trầm khàn. "Anh sẽ không để em phải chịu tổn thương. Anh thề. Anh tuyệt đối không để bất cứ ai, bất cứ chuyện gì động đến em. Kể cả... chính anh."


Chương 47: Bà nội Hạ lo lắng
Cây sâm núi trăm năm kia, cuối cùng cũng bị Hạ Thắng thật cẩn thận đào lên.

Anh cởi áo ngoài của mình ra, đem báu vật giá trị liên thành ấy bao bọc từng lớp từng lớp một.

Sau đó chẳng còn tâm trí nào mà đi săn nữa.

Anh cõng thẳng Hứa Tri Ý – lúc này vẫn còn kinh hồn chưa định – về nhà.

Suốt đường về, hai người lặng thinh. Nhưng Hứa Tri Ý cảm nhận rõ tâm trạng Hạ Thắng đang chùng xuống. Hơi thở lẫn lộn giữa tự trách và sợ hãi chưa tan vẫn còn vương vấn trên người anh.

Về đến sân, bà nội Hạ đang phơi thuốc bắc. Thấy hai đứa cháu về sớm bất thường, lại thấy sắc mặt Hứa Tri Ý tái nhợt, lòng bà chợt thót lại.

"Sao lại về sớm thế này?" Bà chống gậy bước vội ra. "Có chuyện gì xảy ra à?"

"Không sao đâu, bà." Hạ Thắng đặt cô xuống, giọng cố làm nhẹ. "Tri Ý hơi bị dọa trong rừng. Cho cô ấy vào phòng nghỉ một lát là ổn."

Nói rồi anh định đỡ cô vào nhà.

Bà nội Hạ là người tinh đời thế nào. Ánh mắt bà liếc qua đã thấy vết máu khô sẫm màu trên ống quần Hứa Tri Ý, cùng bàn tay nắm chặt cán dao đến trắng bệch của Hạ Thắng.

"Bị dọa?" Sắc mặt bà trầm xuống.

Bà đưa bàn tay khô gầy ra, kéo Hứa Tri Ý lại gần. "Con bé, nói thật cho bà nghe. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hứa Tri Ý không muốn người già lo lắng, định buột miệng câu "Không sao". Nhưng chạm phải ánh mắt đầy lo âu của bà nội Hạ, lời ấy lại nghẹn lại.

Cô đành thuật lại cặn kẽ việc gặp rắn độc và được Hạ Thắng cứu.

Tất nhiên, cô giấu nhẹm chuyện cây nhân sâm.

Nó quá đỗi kinh người. Khi chưa nghĩ ra cách xử lý ổn thỏa, biết càng ít người càng tốt.

Nghe xong, sắc mặt bà nội Hạ trắng bệch. Bà run run đưa tay, sờ nắn khắp người Hứa Tri Ý từ đầu đến chân.

Xác nhận cô không việc gì, bà mới thở hắt ra một hơi thật dài.

Ngay sau đó, bà vớ lấy cây gậy trong tay, quất mạnh vào lưng Hạ Thắng!

"Đồ nhãi ranh chết tiệt!"

Bà giận đến người run bần bật.

"Bà bảo cháu đưa vợ lên núi là để chăm sóc cô ấy! Chứ không phải đưa cô ấy vào ổ rắn! Con bé mà có mệnh hệ gì, bà... bà đánh chết cháu!"

Hạ Thắng đứng im, mặc cho cây gậy từng cái từng cái giáng xuống người. Anh cúi đầu, không một lời biện bạch.

Hứa Tri Ý xót xa không chịu nổi, vội lao lên cản bà. "Bà ơi, đừng đánh anh ấy nữa! Chuyện này không phải lỗi anh, là do cháu bất cẩn! Chính anh là người cứu cháu đó!"

Cô che chắn trước người Hạ Thắng, vội vàng giải thích. "Bà còn đánh nữa là cháu... cháu không chịu đâu!"

Bà nội Hạ nhìn cháu dâu ra sức che chở chồng, lại nhìn đứa cháu trai cúi đầu nhận lỗi với vẻ mặt đầy áy náy.

Cây gậy giơ lên nửa chừng, rốt cuộc không nỡ giáng xuống thêm lần nữa.

Bà thở dài não nề, chống gậy nặng xuống đất. "Thật là... làm loạn cả lên!" Bà lắc đầu, chống gậy lững thững vào nhà.

Hai người đứng chôn chân trong sân một lúc. Hứa Tri Ý khẽ kéo góc áo anh.

"Thôi, đừng đứng đây nữa, vào nhà đi. Bà cũng vì lo cho chúng ta mới nổi giận vậy thôi."

Hạ Thắng gật đầu, lặng lẽ theo cô vào phòng.

Trong nhà, bà nội Hạ đang ngồi mép giường đất, rít từng hơi thuốc lá sợi. Khói thuốc cay nồng đặc sệt khắp gian phòng.

Thấy hai đứa bước vào, bà không nói