xử lý cho cô.

Nhưng Giản Ương đã tự sát trùng, tự dán băng cá nhân.

Dù vậy trên bắp chân vẫn để lại một vết sẹo hình lưỡi liềm nhỏ, giữa cô và Đoạn Việt, người Triệu Lâm chọn đầu tiên vĩnh viễn không phải cô.

Năm Triệu Lâm tái hôn sinh Đoạn Việt, đó là lần đầu tiên bà bỏ rơi cô.

Còn hôm nay là lần thứ hai.

Vết sẹo trên chân ấy, bao nhiêu năm qua chỉ có Chu Ôn Dục là người duy nhất từng phát hiện.

Anh hôn lên đó rất nhiều lần, nhẹ nhàng nói đùa: "Giống một vầng trăng nhỏ."

"Giống chỗ nào chứ, xấu chết đi được." Cô đỏ mặt, vẫn chưa bao giờ quen với việc để người khác nhìn thấy vết sẹo ấy.

Chu Ôn Dục chợt đề nghị: "Vậy anh xăm cho em một hình đôi ở đây nhé? Anh xăm rất đẹp đấy, hình trên người anh cũng là tự làm mà."

Giản Ương hoảng hồn lắc đầu liên tục.

"Tại sao không?" Đôi mắt xanh thẫm của anh khẽ lay động, nụ cười cũng dần thu lại.

Giản Ương nói nhỏ: "Xăm rồi thì không thi công chức được."

Câu trả lời đó khiến chàng "tây lai" ngẩn người mất mấy giây, rõ ràng đang cố tiêu hoá khái niệm mới mẻ "thi công chức".

Giản Ương kiên nhẫn giải thích cho anh hiểu những quy định, yêu cầu của chế độ biên chế ở Trung Quốc.

Chu Ôn Dục bật cười, ghé sát lại, liên tục hôn cô: "Ngoan thật đấy, bé cưng của anh."

Giản Ương lau khô nước mắt, cố nén cảm xúc đi ra khỏi toà nhà.

Cô ngẩng đầu nhìn trời, sắc trời lại tối đi thêm một chút.

Giản Ương dự định quay lại ngân hàng, gửi lại số tiền của bà nội. Khi bà cụ hỏi, cô sẽ nói rằng mình đã đem tiền cho Triệu Lâm rồi.

Cô thật sự không muốn tiếp tục ném tiền và tình cảm vào cái hố không đáy ấy nữa, nhưng cũng không muốn để bà nội biết chuyện hôm nay, sợ bà cụ đau lòng tức giận.

Chỉ có thể nói dối, để bà cụ an tâm tĩnh dưỡng.

Giản Ương siết chặt lòng, quyết tâm phải dốc hết sức cắt đứt mọi liên hệ với Triệu Lâm và nhà họ Đoạn.

Nhưng cô không ngờ những chuyện này đâu phải chỉ cần "muốn" là có thể cắt đứt.

Vừa ra khỏi ngân hàng, chưa kịp tới bệnh viện, Giản Ương nhận được cuộc gọi từ phòng hành chính trường Nhất Trung Ninh Thành.

Giọng nói trong điện thoại thông báo: trong thời gian công khai xét duyệt, có người gửi thư nặc danh tố cáo cô, lý do là em trai dính dáng cờ bạc, nợ nần chồng chất.

Giản Ương cau mày, kinh hãi vì tin tức lan nhanh đến thế.

Cô cố giữ bình tĩnh, giải thích rằng Đoạn Việt chỉ là em kế, không có quan hệ huyết thống, không thuộc phạm vi thẩm tra lý lịch.

Nhưng bên kia lại nói công ty đòi nợ đã gọi điện trực tiếp đến trường, vì sự an toàn của giáo viên và học sinh, lãnh đạo tạm thời giữ thái độ "xem xét".

"Có thể trả được nợ sớm thì tốt nhất." Bên kia thở dài: "Nếu không trả được trước khi kết thúc thẩm tra chính trị thì... e rằng khó nói lắm."

Cúp máy, sắc mặt Giản Ương trắng bệch, cả người lảo đảo, phải vịn vào cột điện bên đường mới đứng vững nổi.

Điện thoại lại rung lên liên hồi.

Là tin nhắn của một đàn chị cấp ba từng thân với cô, hiện cũng đang dạy ở Nhất Trung Ninh Thành. Chị ấy nhắn đầy lo lắng.

Chị ấy nói chuyện này ban đầu chẳng có gì nghiêm trọng, nhưng người viết thư tố cáo lại là thí sinh đứng thứ hai trong kỳ tuyển dụng, hơn nữa còn là họ hàng của lãnh đạo nhà trường.

Bắt được nhược điểm thế này, đương nhiên họ sẽ đẩy chuyện lên cho to.

Nghe đến đây, Giản Ương còn có gì mà không hiểu.

Dạ dày cô co thắt, cuộn lên từng cơn buồn nôn.

"Công việc của em, chỉ ở trong một thành phố không có tương lai, chỉ còn lại quan hệ và thế lực."

Giọng nói của Chu Ôn Dục trước khi rời đi, bất chợt lại vang lên trong đầu.

Giản Ương nhợt nhạt bật cười.

Buồn cười thật. Bây giờ dù không xăm, cô cũng chẳng thi đậu nổi biên chế nữa.

Gắng gượng ổn định cảm xúc, Giản Ương quay lại bệnh viện.

Cô không dám để lộ nửa chút tâm trạng trước mặt bà nội, vẫn như thường lệ giúp bà cụ lau mặt, lau người, vừa cười nói gượng gạo.

Cô đã rất cố gắng tập trung, nhưng trong đầu toàn là lo âu mù mịt về tương lai, bàn tay run lên không ngừng.

Cho đến khi chạm vào má bà cụ thì thấy nóng rực.

Giản Ương khựng lại, cảm thấy bất ổn: "Bà ơi, sao người nóng thế? Bà phát sốt rồi à?"

Bà cụ vẫn cố giả vờ: "Nóng gì đâu, bình thường thôi, thời tiết này oi bức mà..."

Giản Ương mím môi, ấn ngay chuông gọi bác sĩ. Bác sĩ vội tới, thay thuốc và truyền dịch lại.

Rồi kéo cô ra ngoài nói chuyện riêng.

Đại khái là người già nằm lâu dù có chăm kỹ cỡ nào thì vẫn dễ bị loét ép, gặp nắng nóng dễ nhiễm trùng, sốt cao. Rất khổ sở.

Bác sĩ nói chuyện rất uyển chuyển. Một là nhanh chóng chuyển viện phẫu thuật.
Hai là cứ tiếp tục duy trì, nhưng sẽ có nhiều biến chứng, tái phát liên tục... cho đến khi hết sạch sức lực, đèn tàn dầu cạn.

Giản Ương nuốt xuống mọi cảm xúc, chỉ khẽ gật đầu: "Tôi hiểu rồi."

Cô quay lại an ủi bà cụ, giả vờ nhẹ nhõm cười nói: "Không sao đâu bà, chỉ nóng nhẹ thôi, con cũng hay bị thế mà."

Bà cụ lạc quan gật đầu, nhưng trong mắt đã ngấn lệ, bàn tay gầy guộc vẫn siết chặt lấy cô không buông.

Đêm khuya thấy bà nội đã ngủ yên, đổi ca với dì hộ lý xong, Giản Ương mới mệt mỏi lê bước ra khỏi phòng bệnh.

Cả ngày chưa ăn được gì, ra khỏi bệnh viện, cô ghé tiệm tiện lợi bên đường, mua vài xiên oden nóng.

Trên trời lại bắt đầu mưa lất phất.

Giản Ương đứng dưới mái hiên, cắn một miếng, nhưng chỉ cảm thấy vô vị.

Khó nuốt thật.

Nửa sống nửa chín, tanh nồng khắp miệng.

Cái lưỡi từng nếm qua đồ ngon, bây giờ gặp thứ công nghiệp này, cổ họng lập tức cuộn lại vì phản kháng.

Thế nhưng Giản Ương vẫn cau mày như đang trút giận với chính mình, cố nuốt trọn từng miếng.

"Tách."

Nước canh oden gợn lên một vòng sóng nhỏ.

Giản Ương ngẩng đầu, mới nhận ra trời đã mưa rồi.

Cô không mang túi, cũng chẳng mang ô.

Cúi đầu xuống.

"Lại là 'tí tách' một tiếng."

Những giọt nước mặn chát càng lúc càng nhiều, từ khoé mắt trượt xuống.

Gương mặt Giản Ương lạnh buốt, nước mắt rơi như mưa.

Cô rốt cuộc cũng không còn chống đỡ nổi nữa, ngồi xổm xuống, ôm gối khóc nức nở như một đứa trẻ.

Tiền bạc, công việc, tình thân... và cả người bà quan trọng nhất đời.

Tất cả, cô đều không giữ được.

Đều không bảo vệ nổi.

Cuộc sống này sao lại tệ hơn cả tưởng tượng vậy chứ?

_

Trong khoang xe tối đen, chỉ có ánh sáng mờ từ màn hình điều khiển, và giọng cười hờ hững vang lên： "Zhou, cậu biết không? Hai thằng ngu đó nói với tôi rằng muốn đánh cược thêm một ván để gỡ lại cơ đấy."

Kyle Shelly tỏ vẻ chán chường, "Tôi hỏi chúng định dùng cái gì để gỡ?"

"Đoán xem?"

"Cậu đoán đi mà, không phải cậu thích trêu mấy tên ngu này nhất sao?"

"Zhou？"

Chu Ôn Dục không đáp. Anh cúi mắt, ánh nhìn dừng lại ở phía bên kia đường, nơi có một bóng người nhỏ bé co mình lại, đang run rẩy trong mưa.

Bị phớt lờ mãi, Kyle chán nản ngáp một cái.

"Này, không nói thì tôi 'xé vé' đấy nhé, dù sao cũng là họ hàng của bé cưng nhà cậu, tôi cũng chẳng muốn bạo lực đâu."

"Cậu thật sự không muốn biết à? Mất mặt lắm đấy."

"Chúng nói nhà họ gọi điện đến bảo rằng chị của chúng sắp gả cho một cậu ấm nhà giàu, sính lễ sẽ có một triệu tệ."

Kyle nghi hoặc hỏi: "Sính lễ là cái gì vậy?"

Chu Ôn Dục thản nhiên: "Một dạng buôn người hợp pháp."

Kyle bật cười.

"Chỉ bẻ tay thôi à?" Anh ta