đại một trang rồi úp lên mặt, nhắm mắt ngủ khò khò.

Phía cuối xe chìm trong im lặng. Đột nhiên, tiếng khóc xé ruột xé gan vang lên phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch. Tiếng khóc của trẻ con, chói tai, thê lương, gào thét đến mức như muốn văng cả phổi ra khỏi lồng ngực. Vì không gian trên xe kín mít, tiếng khóc ấy như được khuếch đại lên gấp nhiều lần, dội lại từ khắp các góc, hòa quyện thành một luồng âm thanh chói lói, đinh tai nhức óc.

Nhiều hành khách bị đánh thức cau có mày mặt, rướn cổ nhìn về phía phát ra âm thanh.

Là đôi vợ chồng trẻ ban nãy.

Đứa bé trong tay họ không biết đã tỉnh giấc từ lúc nào, hiện giờ đang há to miệng, khuôn mặt đỏ gay gắt, gào khóc thảm thiết.

Người mẹ trẻ cuống cuồng ôm chặt lấy con, một tay vỗ nhẹ liên tục lên lớp tã lót, miệng lầm bầm dỗ dành, giọng điệu yếu ớt, "Ngoan nào con yêu, nín đi con, có mẹ đây, có mẹ đây rồi..."

Đứa trẻ chẳng màng để tâm, tiếng khóc lại càng lúc càng to hơn. Người mẹ trẻ hoảng hốt. Đôi môi mím chặt, những ngón tay vò nát mép tã lót, dáng vẻ vô cùng luống cuống.

Thấy vậy, người bố không thể ngồi yên được nữa. Anh ta vươn tay đỡ lấy đứa trẻ đang gào khóc từ tay vợ, đứng phắt dậy, ôm con bước tới lui trong lối đi chật hẹp. Một tay đỡ lấy sau gáy đứa trẻ, tay kia vỗ nhè nhẹ vào lưng con, miệng thì thầm vỗ về "Nín đi con, nín đi, có bố đây rồi, bố ở đây."

Đứa bé mặc kệ, tiếng khóc càng lúc càng dữ dội. Khuôn mặt nhỏ xíu đỏ gay đỏ gắt, những giọt nước mắt lăn dài từ đôi mắt nhắm nghiền, trượt xuống thái dương. Hai bàn tay bé xíu thò ra khỏi tã lót, quơ quào trong không trung như đang cố bấu víu vào một thứ gì đó.

Lúc này, chị Từ đứng dậy khỏi ghế.

"Kiểm tra bỉm xem sao." Chị tiến đến chỗ người mẹ trẻ, hạ giọng nhắc nhở, "Có phải cần thay bỉm không?"

Nghe vậy, người mẹ trẻ như sực tỉnh, lấy tay đập nhẹ vào trán. "Đúng rồi, để em xem thử."

Cô ta cúi người, lúi húi lục tìm trong chiếc túi cói giấu dưới gầm ghế.

Người bố ôm con ngồi lại xuống ghế, luồn tay xuống đ*ng q**n đứa trẻ kiểm tra, rồi nói: "Chắc không phải do bỉm đâu."

Anh ta ngẩng đầu nhìn vợ, hàng chân mày nhíu chặt, "Có khi là đói bụng rồi, em mang theo sữa bột đúng không? Pha sữa nhanh lên."

Người mẹ trẻ liếc nhìn chồng, gật đầu lia lịa, "Vâng vâng."

Vừa nói, cô ta vừa kéo khóa ba lô, lôi ra một bình sữa, một bình giữ nhiệt và một hộp sữa bột dùng thử nhỏ xíu.

Chị Từ nhìn hộp sữa nhỏ xíu trong tay cô ta, cười bảo: "Vợ chồng nhà này cũng tinh ý gớm, vác theo lon sữa to oạch ra đường thì cồng kềnh lắm, hộp nhỏ xíu thế này tiện lợi hơn nhiều nhỉ?"

Người mẹ trẻ gật đầu, ừm một tiếng, không nói thêm gì. Cô ta cúi gằm mặt đổ sữa bột vào bình, tay hơi run rẩy, một ít bột sữa rơi lấm tấm ra ngoài miệng bình.

Chẳng mấy chốc, sữa đã pha xong. Cô ta đưa bình sữa cho chồng. Người bố đỡ lấy, cúi người, đưa n*m v* cao su đến gần miệng đứa trẻ. Đứa bé vẫn đang khóc thét, miệng há to, n*m v* vừa chạm vào môi, khuôn mặt nó đã ngoảnh sang một bên.

Người bố nhăn trán, lại đưa n*m v* sát vào môi con...

Đúng lúc đó, một lực đánh cực mạnh đập vào lưng ghế của người bố. Lực đánh quá lớn, đến mức cả chiếc ghế bị giật mạnh về phía trước.

Người bố bị đẩy chúi về trước, bình sữa tuột khỏi tay, rơi "bộp" xuống sàn. Một ít sữa văng ra khỏi miệng bình, dính vào ống quần anh ta, bình sữa lăn lông lốc vài vòng rồi dừng lại giữa lối đi. Anh ta sững sờ, cúi đầu nhìn bình sữa lăn lóc trên sàn, rồi từ từ quay đầu lại.

Một gã đàn ông vạm vỡ đứng ở hàng ghế sau, một tay chống lên lưng ghế, trừng mắt nhìn anh ta với vẻ cực kỳ bực dọc, hệt như vừa bị ai đó đánh thức khỏi giấc mộng đẹp. Bởi vì vừa mới ngủ dậy, mái tóc anh ta hơi rối, vài lọn tóc vểnh lên trước trán. Anh ta híp mắt, bàn tay chống trên lưng ghế to và dài, các khớp xương lớn, những đường gân xanh chạy dọc từ mu bàn tay lên đến mép tay áo.

Lúc cất lời, giọng anh ta khàn khàn, trầm đục, sực mùi thuốc súng: "Con nhà mày khóc lóc ỉ ôi, ồn ào đến mức tao không ngủ được đây này."

Người bố ôm con đứng dậy, nuốt nước bọt một cái đầy căng thẳng. "Xin lỗi, thật sự rất xin lỗi anh. Đứa bé mới đi xa lần đầu, có lẽ chưa quen với môi trường trên xe, nên hơi sợ hãi."

Sompong cau mày đầy vẻ khó chịu, "Sợ mà không biết dỗ à? Chúng mày làm bố làm mẹ kiểu gì thế?"

Ánh mắt của những hành khách khác trên xe đều dồn về phía họ. Có người cau mày, có người to nhỏ bàn tán. Nhìn cảnh tượng đó, chị Từ nhíu mày định lên tiếng, nhưng rồi lại kìm lại.

Ôn Ý Nùng ở kế bên cũng chau mày. Cô nhìn khuôn mặt lạnh nhạt, xấc xược của Sompong, rồi lại nhìn về phía hàng ghế sau. Người đàn ông mặc đồ vest phẳng phiu vẫn cúi đầu, điềm nhiên xem tài liệu của mình, dường như hoàn toàn không hay biết chuyện gì đang xảy ra trong khoang xe. Ôn Ý Nùng mím môi. Ấn tượng của cô về Sompong sụt giảm thê thảm.

Trong khi đó, Sompong vẫn không buông tha.

Anh ta ngả ngớn tựa vào ghế, tay vờn một chiếc bật lửa, lớp vỏ kim loại hình chữ nhật xoay tròn, lật qua lật lại giữa những ngón tay thon dài, trượt khỏi kẽ tay này rồi lại được ngón tay khác đón lấy. Anh ta liếc mắt nhìn đôi vợ chồng trẻ, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo. Anh ta cười khẩy: "Làm cha mẹ mà đến con mình cũng không dỗ nổi. Sao, chỉ biết đẻ mà không biết nuôi à?"

Đầu mày người bố cau lại càng chặt: "Này anh bạn, sao anh lại ăn nói vô lý thế? Con nít nhà ai mà chẳng khóc? Lúc nhỏ anh không khóc à?"

Sompong cười khẩy một tiếng: "Đm tao sống chừng này tuổi đầu rồi, còn nhớ chó gì chuyện lúc nhỏ nữa."

Anh ta nói với tốc độ không nhanh, thậm chí còn hơi chậm rãi, nhưng cái vẻ lưu manh, ngang ngược toát ra từ kẽ hở của từng chữ khiến người ta phải căng thẳng thần kinh.

Người bố bị anh ta chẹn họng cứng họng, sắc mặt hết xanh lại trắng. Anh ta mấp máy môi, định phản bác thì bị cô vợ kéo tay áo lại. Người vợ lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Thôi bỏ đi anh, vốn dĩ là con mình làm ồn đến người ta, anh xin lỗi một câu là xong chuyện."

Người bố hít sâu một hơi, rồi từ từ thở ra, cố nuốt cơn giận sôi sục vào bụng. "Xin lỗi anh. Do con tôi làm phiền anh, tôi thay mặt cháu xin lỗi anh. Mong anh người lớn không chấp nhặt với trẻ con." Người bố nói với giọng trầm buồn.

Sompong hờ hững nhìn anh ta, ngón tay vẫn tiếp tục vân vê chiếc bật lửa. Năm ngón tay lúc nắm lúc mở, lớp vỏ kim loại va vào khớp tay phát ra những tiếng lách cách ròn rã. "Đương nhiên tao sẽ không chấp nhặt với một thằng ranh con."

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt chầm chậm đảo qua gương mặt của đôi vợ chồng trẻ.

"Tao sẽ tính toán với chúng mày."

Không khí trong xe đông đặc lại. Sắc mặt người bố tối sầm lại như đít nồi.

"Rốt cuộc anh muốn gì?" Giọng anh ta chùng xuống.

Sompong vẫn giữ điệu bộ biếng nhác, cằm hơi hếch lên, hệt như đang trêu ghẹo một con chó nhỏ bướng bỉnh, "Chúng mày làm tao tỉnh giấc, không định bồi thường chút phí tổn thất tinh thần sao?"

Lời vừa dứt, cả khoang xe bỗng chốc ồn ào hẳn lên. Tiếng bàn tán xôn xao. Có người chửi thầm "Cái loại người gì thế", có người hét lớn "Báo cảnh sát đi", có người đứng hẳn dậy nhìn lên phía trước, tức giận nhưng không ai dám mở lời.

Lúc này, chị Từ đứng phắt dậy.

"Tôi nói cho anh