đang thoăn thoắt làm việc, trước mặt là một nồi nước lèo khổng lồ bị ám khói đen kịt. Nước lèo trong nồi sôi sùng sục, những khúc xương bò và củ sả nhấp nhô lặn ngụp trên mặt nước. Cô ta vớt một nắm bún thả vào chiếc vá bằng tre, chần qua nước sôi vài giây rồi đổ vào bát. Thêm nước lèo, vài lát thịt bò tươi sống, vài hạt đậu phộng rang giòn, một nhúm sả băm nhỏ, cuối cùng là một muỗng tương ớt đỏ au múc từ chiếc lọ thủy tinh... Mọi thao tác liền mạch, mượt mà như một điệu múa đã được luyện tập hàng ngàn lần.

Khách sạn nằm ngay trung tâm thành phố nên không tránh khỏi sự huyên náo này.

Ôn Ý Nùng không ngủ được nữa, nằm nghe những âm thanh nhộn nhịp ấy mà lơ mơ một lúc, cuối cùng quyết định bật dậy.

Đúng 7 rưỡi, chị Từ gõ cửa.

Cô đã làm xong vệ sinh cá nhân, thay một bộ đồ mới. Mái tóc được buộc gọn gàng thành kiểu đuôi ngựa cao, toát lên vẻ trẻ trung, năng động, chẳng hề có chút mệt mỏi nào.

Hai người gặp nhau tại nhà hàng dưới sảnh khách sạn, gọi một bát bún, một đĩa dưa chua và hai ly sữa đậu nành.

Chị Từ lấy điện thoại ra, mở xem lại giá cả và thương hiệu của mấy chiếc máy tập phục hồi chức năng đã tra cứu tối qua. Cả hai vừa thảo luận, vừa so sánh giá, nghiêm túc bàn bạc chừng nửa tiếng, cuối cùng cũng chọn được một chiếc máy nhập khẩu từ Đức.

Máy này giá chát nhất, nhưng lại có nhiều chức năng nhất, hỗ trợ vận động thụ động cho khớp gối, khớp cổ chân, khớp háng, gần như đáp ứng được toàn bộ nhu cầu phục hồi chức năng của bé Y Hương lúc này.

"Cái máy này đúng là xịn nhất thật, nhưng mà..." Chị Từ cắn đầu đũa, nhìn dãy số trên màn hình, hai hàng lông mày nhíu lại thành một cục, "Giá nó chát quá."

"Chuyện xin tài trợ quỹ thì để em lo." Ôn Ý Nùng dùng đũa đảo bát bún, "Chắc là sẽ được duyệt thôi."

Chị Từ nghe vậy vẫn chưa an tâm, ngập ngừng: "Nhưng rủi mà không được duyệt thì tính sao?"

Ôn Ý Nùng mỉm cười, đáp: "Không được thì em tự bỏ tiền túi ra mua vậy."

Chị Từ tưởng cô đồng nghiệp trẻ đang đùa, phì cười trêu lại: "Thế thì chi bằng tổ công tác của chúng ta cùng quyên góp cho nhanh, làm sao để cô Ôn tự bỏ tiền túi ra được chứ."

Đúng 8 giờ, xe bắt đầu khởi hành từ khách sạn.

Hôm nay, bác tài lái xe vẫn là người của Sở Giáo dục. Ngồi cạnh bác là Hiệu trưởng Lưu Ngọc Mai, còn hàng ghế sau là Ôn Ý Nùng, chị Từ và một nữ thư ký đi cùng đoàn.

Hiệu trưởng Lưu suốt quãng đường đi liên tục gọi điện thoại, xác nhận lại đường đi với người trong bản, dặn dò rằng hôm qua trời mưa nên có vài đoạn đường sẽ hơi khó đi.

Cảnh vật Kim Ban ngoài cửa xe dần thay đổi. Từ những tòa nhà cao tầng trong thành phố, xe băng qua những ngôi nhà cấp bốn ở vùng ngoại ô, rồi lạc vào những vườn chuối xanh bạt ngàn.

Cuối cùng, những dãy núi trùng điệp dần hiện ra trước mắt.

Quả thực, đường rừng núi rất khó đi. Trận mưa ngày hôm qua đã xói mòn mặt đường thành nhiều rãnh sâu. Phải đến gần mười rưỡi sáng, chiếc xe đa dụng mới đến được bản làng.

Vừa bước vào nhà bé Y Hương, mọi đồ đạc vẫn bày biện y như cũ.

Thế nhưng hôm nay, trong khoảng sân nhỏ lại xuất hiện thêm một người lạ mặt.

Đó là một người đàn ông trạc độ bốn mươi. Chú ta đang ngồi xổm ở góc sân, cặm cụi sửa lại chiếc thang gỗ đã mục nát, chẳng nhìn ra màu sắc nguyên thủy nữa.

Theo quan sát của Ôn Ý Nùng, người đàn ông này có dáng người vóc trung bình, nước da đen sạm, khuôn mặt gầy guộc, hai gò má nhô cao, và dưới cằm là lớp râu lởm chởm xanh rì. Trên tay chú ta cầm chiếc búa và đinh, gõ từng nhát côm cốp vào chiếc thang.

Ông Nham Ôn Khảm bước tới, vỗ nhẹ vào vai chú ta, nói vài câu bằng tiếng dân tộc Thái.

Nghe vậy, chú ngước mắt nhìn nhóm của Ôn Ý Nùng. Ánh mắt ánh lên vẻ rụt rè, bẽn lẽn đặc trưng của những người nông dân hiếm khi tiếp xúc với người lạ.

Một thoáng sau, chú gượng gạo nặn ra một nụ cười, khẽ gật đầu chào đoàn công tác.

Vừa lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ gian nhà trong.

Ôn Ý Nùng đưa mắt nhìn, thấy mợ của Y Hương bước ra.

Hôm nay mợ Y Hương mặc một chiếc áo khoác màu xanh đen, cổ áo bẻ phẳng phiu gọn gàng. Mái tóc được búi cao, buộc bằng sợi thun đen. Nhìn tổng thể, trông mợ Y Hương rạng rỡ và có sinh khí hơn hẳn hôm qua.

Hiệu trưởng Lưu Ngọc Mai bước tới một bước, mỉm cười nói: "Mợ Y Hương ơi, chúng tôi lại đến làm phiền mợ đây."

Khóe miệng mợ Y Hương khẽ giật giật. Cử chỉ ấy quá đỗi mờ nhạt, khó có thể gọi là một nụ cười, chỉ là cơ mặt hơi nhếch lên một chút rồi lại xụ xuống.

Mợ Y Hương không đáp lời, chỉ đứng nép sang một bên, nhường đường cho mọi người vào nhà.

"Mọi người lên lầu đi," Mợ Y Hương nói với Ôn Ý Nùng và nhóm công tác.

Giọng điệu mợ Y Hương bình thản, ôn hòa, trái ngược hoàn toàn với hình ảnh một người đàn bà chua ngoa, hung dữ vung vẩy cây chổi ngày hôm qua.

Ôn Ý Nùng nở nụ cười đáp lại, rồi quay bước đi lên cầu thang gỗ.

Vừa bước lên một bậc, cô chợt nhận ra điều khác thường.

Ôn Ý Nùng ngờ vực, cảm giác chiếc thang dưới chân dường như vững chãi hơn hôm qua rất nhiều. Đang mải thắc mắc, cô cúi xuống nhìn mới thấy những thanh gỗ ọp ẹp đã được sửa chữa, quấn chặt bằng những vòng dây thép chắc chắn.

Hành lang tầng hai vẫn vậy, u ám, chỉ có tia sáng nhạt nhoà hắt vào từ khung cửa sổ cuối dãy.

Hiệu trưởng Lưu đi đầu, vươn tay đẩy cánh cửa phòng ngủ.

Chỉ một cái liếc mắt, ánh mắt ai nấy đều sáng rực lên.

Bộ chăn ga gối đệm trên giường đã được thay mới. Dù màu sắc đã phai nhạt, trông khá cũ kỹ nhưng lại vô cùng sạch sẽ.

Đống quần áo cũ rích chất thành đống trên giường cũng đã được dọn đi, nhường lại khoảng không gian rộng rãi hơn để em bé có thể tự do trở mình, cử động.

Chiếc bàn nhỏ tồi tàn đặt ở đầu giường rõ ràng cũng đã được lau dọn sạch sẽ, không còn bóng dáng rác rưởi. Sàn nhà cũng đã được lau chùi cẩn thận, mặt sàn gỗ ẩm ướt lấp lánh phản chiếu ánh sáng.

Căn phòng không còn nồng nặc mùi mồ hôi và mùi xú uế đặc trưng nữa, thay vào đó là mùi hương thoang thoảng của nước lau nhà nhẹ nhàng trôi lơ lửng trong không khí.

Ôn Ý Nùng vô cùng kinh ngạc trước sự biến hóa chóng mặt của căn phòng. Cô ngơ ngẩn ngó quanh quất vài giây mới nở nụ cười, hướng mắt về phía cô bé đang nằm trên giường.

Cô bé đang ngồi tựa lưng vào đầu giường, đôi mắt tròn xoe chăm chú nhìn họ.

Mái tóc của Y Hương đã được gội sạch sẽ, không còn tình trạng rối bời như hôm qua, mà trở nên mượt mà, gọn gàng. Những lọn tóc vàng hoe được buộc lại bằng một chiếc dây thun đỏ tươi mới tinh, tạo nên sự tương phản màu sắc rực rỡ. Nhìn thoáng qua, trông như một bông hoa đỏ tươi đang nở rộ trên mái tóc cô bé.

"Y Hương ơi, hôm nay con thấy thế nào?" Ôn Ý Nùng nở nụ cười bước tới, cúi xuống ngồi bên cạnh em.

"Cô Ôn ơi..." Giọng nói của Y Hương vẫn chậm rãi, như một chú lười nhỏ chậm chạp, "Hôm nay, con thấy trong người có sức rồi ạ."

"Vậy là tốt rồi!" Chị Từ cũng vui vẻ tiếp lời. Ánh mắt lướt qua căn phòng, chị Từ hạ thấp giọng, dò hỏi: "Hôm qua sau khi các cô về, có phải mợ con đã dọn dẹp sạch sẽ lại phòng cho con không?"

"Dạ."

Y Hương gật gật đầu, dừng lại nửa giây rồi nhỏ giọng nói thêm: "Mợ còn gội đầu, tắm rửa cho con, chải tóc cho con nữa... Cô Ôn, cô Lưu ơi. Mợ chăm sóc con vất vả lắm, thỉnh thoảng mợ