thành một trong những danh họa vĩ đại nhất thế giới."

Hốc mắt Y Hương đỏ hoe, ngân ngấn nước.

Ôn Ý Nùng nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé gầy guộc, yếu ớt của Y Hương, kiên định nói: "Y Hương à, bản thân sự sống chính là ý nghĩa. Chúng ta không cần phải biết ơn hay ca tụng những đớn đau, khổ ải. Điều đáng để biết ơn chính là bản thân mình đã không bao giờ bỏ cuộc trước nghịch cảnh, và điều đáng ca tụng chính là lòng dũng cảm tiến về phía trước giữa muôn vàn khó khăn."

Nước mắt Y Hương tuôn rơi.

Vài giọt lệ trong veo lăn dài từ khóe mắt, trượt qua gò má gầy guộc, rơi xuống mu bàn tay Ôn Ý Nùng. Ướt át và ấm nóng, tựa như hạt sương mai được ấp ủ từ lâu lắm rồi.

Y Hương mấp máy môi, khẽ gọi: "Cô Ôn ơi."

"Cô đây."

"Có lẽ, con sẽ mãi mãi không bao giờ trở thành nhân vật chính trong câu chuyện ấy..." Y Hương cong khóe môi, nở một nụ cười thật nhẹ, "Nhưng con hứa với cô, con sẽ cố gắng để trở thành nhánh cỏ nhỏ ấy. Mặc cho giông tố, bão bùng, con vẫn sẽ nỗ lực vươn lên, nỗ lực đâm chồi nảy lộc."

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhìn thấy tia sáng rực rỡ trở lại trong đáy mắt cô học trò nhỏ, Ôn Ý Nùng không kìm được mà rơi lệ.

Cô vươn tay ôm chặt lấy Y Hương vào lòng, nghẹn ngào nói: "Bé ngoan, cố lên con nhé. Cô tin chắc chắn con sẽ làm được."

Trong mắt Y Hương lấp lánh ánh lệ: "Con cảm ơn cô."

Gần trưa, mợ Y Hương từ trong nhà bước ra, hai tay bưng hai chiếc thau tráng men.

Bên trong là vài món đặc sản của người Thái, một thau gà nấu măng chua, thau kia là rau dại trộn chua ngọt.

Theo sau là một người đàn ông da ngăm đen, tay bưng chiếc nồi gang đen sì, nắp nồi he hé, hơi nóng nghi ngút bốc ra mang theo hương thơm ngào ngạt của cơm mới.

"Mấy cô giáo..." Mợ Y Hương nhìn Ôn Ý Nùng và chị Từ, chần chừ giây lát rồi gượng gạo lên tiếng, "Đến giờ cơm rồi. Mời các cô... ở lại dùng bữa cùng gia đình."

Cậu Y Hương đặt chiếc nồi gang xuống giữa chiếc bàn thấp, mở nắp ra, mùi thơm của cơm trắng quyện cùng hương thảo mộc đặc trưng của chiếc chõ tre khiến không gian như bừng tỉnh, hấp dẫn vô cùng.

Cậu liếc nhìn Ôn Ý Nùng, hé môi định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại nuốt ngược vào trong, lẳng lặng quay lưng vào bếp lấy bát đũa.

"Dạ thôi chị ạ." Ôn Ý Nùng từ chối khéo, "Bọn tôi chưa đói, dặn dò thêm vài việc rồi bọn tôi xin phép về."

"Các cô không đói nhưng con bé đói rồi." Giọng mợ Y Hương vẫn cộc lốc, "Đâu thể để cả nhà chúng tôi ăn, còn các cô đứng chầu rìa nhìn được?"

Ôn Ý Nùng và chị Từ đưa mắt nhìn nhau, cả hai vẫn còn do dự.

Bên này, Hiệu trưởng Lưu Ngọc Mai đã ngồi xuống từ lúc nào. Bà hướng mắt về phía Ôn Ý Nùng và chị Từ, nhỏ giọng nói: "Hai cô cứ nể mặt ăn một chút đi, hôm qua xảy ra cơ sự đó, chắc hẳn trong lòng cô ấy cũng chẳng mấy dễ chịu. Bữa cơm này mà các cô từ chối, cô ấy lại càng áy náy hơn."

Nghe Hiệu trưởng Lưu nói vậy, Ôn Ý Nùng và chị Từ cũng không tiện từ chối thêm, đành cúi người ngồi xuống.

Chiếc bàn thấp khá nhỏ, vài chiếc ghế nhựa cao thấp không đều, mặt ghế chiếc thì xanh, chiếc thì đỏ, màu sắc đều đã phai nhạt cả rồi. Mợ Y Hương bày biện thức ăn ra bàn, bưng thêm một đĩa măng chua muối, một đĩa đậu phộng rang.

Xong xuôi mọi việc, mợ đẩy chiếc xe lăn của Y Hương ra, sắp xếp cho cô bé ngồi cạnh mình.

Bữa cơm diễn ra khá êm ả.

Ăn xong, các giáo viên trong đoàn tình nguyện đứng dậy, nhanh nhảu xắn tay áo thu dọn bát đũa.

Mợ Y Hương vội giật lại mâm bát từ tay mấy người, giọng nhạt thếch: "Để tôi."

Nói rồi, chị ta bưng bát đũa đi thẳng vào bếp. Ngay sau đó là tiếng vòi nước vặn mở xối xả vang lên, rào rào rào.

Ôn Ý Nùng trầm ngâm một lát, rồi rảo bước về phía gian bếp.

Bước vào cửa, cô thấy mợ Y Hương đang khom lưng bên bồn rửa bát. Tấm lưng chị ta còng xuống, hai tay chìm trong chậu nước xà phòng đục ngầu, các ngón tay miết đi miết lại trên mép bát.

Ôn Ý Nùng đứng sau lưng chị ta, một lúc sau mới lên tiếng: "Mợ Y Hương."

Động tác của người đàn bà không hề dừng lại. Chị ta úp một chiếc bát đã rửa sạch lên rổ nhựa bên cạnh, vớ lấy chiếc khác, hờ hững đáp lời: "Sao."

"Tôi có chuyện này muốn thưa với chị."

Chị ta rửa xong thêm một cái đĩa, úp xuống, quệt tay lau nước, rồi quay người lại. Trên mặt chị ta không biểu lộ cảm xúc gì.

"Tôi... tôi quyết định với tư cách cá nhân, sẽ tài trợ chi phí phục hồi chức năng và học phí sau này cho Y Hương." Ôn Ý Nùng điềm tĩnh nói, "Từ nay về sau, chi phí tập phục hồi chức năng hàng tháng, học phí hàng năm, cũng như sinh hoạt phí của em ấy, tôi và chồng tôi sẽ lo liệu toàn bộ. Chị không cần phải lo lắng về những khoản này nữa."

Nghe vậy, mợ Y Hương có vẻ vô cùng sững sờ.

"Cô..." Giọng chị ta run run, mang theo sự ngờ vực sâu sắc, "Cô nói cái gì cơ?"

"Chi phí phục hồi chức năng và học phí sau này của Y Hương, chúng tôi sẽ lo." Ôn Ý Nùng nhắc lại, "Chị không cần phải phiền lòng về chuyện này nữa."

Lần này, chị ta đã nghe rõ từng lời của Ôn Ý Nùng.

Chị ta trân trân nhìn cô giáo trẻ, đôi môi nứt nẻ khô khốc mấp máy, dường như muốn thốt lên điều gì đó, nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Một hồi lâu sau mới khó nhọc nặn ra được hai chữ: "Cảm... cảm ơn cô."

Ôn Ý Nùng khẽ lắc đầu, "Những gì tôi làm được, cũng chỉ đến vậy thôi."

Chị ta muốn bắt tay Ôn Ý Nùng để bày tỏ sự biết ơn, nhưng vừa định nhấc tay lên, chị ta dường như sực nhớ ra điều gì, vội cúi gằm mặt xuống, nhìn chằm chằm đôi bàn tay vẫn còn rỏ ròng ròng nước xà phòng của mình.

Bàn tay chị ta thô kệch, ngón tay ngắn cũn, kẽ móng cáu bẩn không sao rửa sạch, lòng bàn tay chai sần những mảng dày cộm, hệt như một lớp áo giáp sần sùi sắp bị sương gió cuộc đời mài mòn.

Chị lật ngửa bàn tay lên, nhìn mu bàn tay, rồi lại liếc vội qua đôi bàn tay nuột nà, mềm mại của cô giáo trẻ, lẳng lặng rụt tay lại...

Nhưng nào ngờ ngay giây phút ấy, bàn tay mềm mại, trắng muốt trong tầm mắt chị ta bỗng chủ động đưa ra, nắm chặt lấy đôi bàn tay đầy vết chai sạn của chị ta.

"Mợ Y Hương, mỗi người đều có những nỗi niềm riêng, tôi đều hiểu cả." Ôn Ý Nùng nói bằng giọng trầm ấm, chân thành, "Từ nay về sau, xin chị hãy đối xử tốt với Y Hương, vợ chồng tôi sẽ dốc hết sức mình, kề vai sát cánh cùng gia đình vượt qua giai đoạn khó khăn này."

Lúc Ôn Ý Nùng bước ra khỏi nhà, Y Hương vẫn đang ngồi trên xe lăn, ngước mặt lên, khép hờ đôi mắt, tận hưởng ánh nắng mặt trời.

Ôn Ý Nùng tiến lại gần, cúi người ngồi xổm xuống bên cạnh cô bé, mỉm cười nói: "Y Hương, cô Ôn phải về rồi."

Y Hương mở mắt ra. Đôi mắt nâu nhạt ấy chăm chú nhìn khuôn mặt cô, nhìn suốt vài giây.

"Cô còn quay lại không?" Cô bé rụt rè hỏi.

"Tất nhiên rồi." Ôn Ý Nùng đáp, "Các cô còn ở đây mười mấy ngày nữa cơ mà."

Y Hương: "Vậy... mười mấy ngày nữa thì sao ạ?"

Khóe môi Ôn Ý Nùng cong lên: "Yên tâm đi, sau này cô sẽ thường xuyên đến thăm con."

Rời khỏi nhà Y Hương, mợ Y Hương đi theo tiễn nhóm tình nguyện ra tận đầu bản.

Dưới bóng cây nghiêng, Ôn Ý Nùng và chị Từ cùng những người khác bước lên xe, mợ Y Hương đứng nhìn theo, ánh mắt chất chứa bao tâm sự rối bời, muốn nói lại thôi. Ánh nắng hắt lên người mợ, đổ bóng dài thượt, vắt ngang từ gốc cây nghiêng đến khúc ngoặt của con đường đất.

Ôn Ý Nùng