định không chọn ai cả.”

Nghe xong, Thả Huệ lặng lẽ làm động tác mắc ói.

Một bàn tay ngọc ngà từ ghế phụ đưa tới, véo một nhúm thịt trên người anh ta: “Còn dám chọn lựa, tự coi mình là hoàng đế rồi hả, còn biết xấu hổ không hả Trang Tân Hoa?”

“Aida!” Trang Tân Hoa đau đớn kêu la: “Mau buông tôi ra!”

Thả Huệ vịn vào ghế, cười đến cong cả khóe miệng: “Tối nay chúng ta ăn gì vậy?”

Ấu Viên rụt tay lại, rút một tờ giấy ăn ra lau lau, cô nói: “Ngụy Tấn Phong mới mở một nhà hàng Bắc Kinh ngay trong nhà cũ của họ, hay hôm nay chúng ta đến ủng hộ một chút đi?”

Thả Huệ kêu lên một tiếng: “Vườn nhà họ Nguỵ không phải đang xin công nhận là di tích lịch sử cần được bảo vệ sao? Vẫn có thể đem ra kinh doanh à?”

Ấu Viên giải thích: “Đúng là có chuyện đó nhưng nhà hàng này lại không mở cửa cho công chúng, người qua đường đi ngang qua đó còn không biết là cửa mở ở phía nào.”

“Không đi được đâu!” Trang Tân Hoa lái xe ra khỏi cổng trường: “Hôm nay nhà Tấn Phong có khách nên nhà hàng bị phong toả rồi, tối nay cả con đường đều đang được canh giữ nghiêm ngặt.”

Ấu Viên cúi đầu lướt điện thoại, tùy tiện hỏi: “Ai mà ghê gớm vậy chứ?”

Trang Tân Hoa nói: “Không rõ. Hình như là sắp xếp từ cấp trên đó, hay là cậu đi hỏi Thẩm Tông Lương đi, tối nay chú ấy là người tiếp khách đó.”

Ấu Viên bĩu môi: “Tôi có mấy lá gan để đi hỏi Thẩm Tông Lương chứ, nói sai một câu thì ngay cả Đường Nhân còn bị mắng cho.”

Thả Huệ đề nghị: “Hay là đến chỗ tôi đi? Sáng nay hàng xóm có cho thịt cừu tươi, chúng ta ăn lẩu cừu nhúng được không?”

Trang Tân Hoa cười quay đầu lại: “Được thôi, cậu chuyển nhà rồi mà tôi vẫn chưa đến, tiện thể ghé qua xem một chút.”

Ấu Viên có thể để ý đến những điểm rất khác biệt, cô hỏi: “Hàng xóm nào?”

Từ nhỏ Ấu Viên đã từng sống trong đại viện một khoản thời gian rất dài, những người lớn nhìn cô lớn lên giờ đã không còn nhiều người khoẻ mạnh.

“Là bà Viên ở nhà thứ ba tính từ cửa vào.”

Ấu Viên nhớ ra, cô cười: “Là bà ấy à, bà ấy không dễ gì dễ chịu với ai đâu. Trước đây mèo của ông ngoại mình dẫm phải hoa nhà bà ấy, bà ấy mặc kệ có phải là lãnh đạo hay không, cứ mắng cho một trận.”

Nhớ lại lần đầu tiên gặp bà Viên, cặp kính lão của bà trễ trên sống mũi, mái tóc hoa râm búi gọn ra sau gáy, dùng ánh mắt nghiêm khắc nhìn cô, hỏi cô từ đâu tới, lập tức khiến cô nhớ đến giáo viên chủ nhiệm lớp năm cấp ba.

Thả Huệ vẫn còn sợ hãi gật đầu: “Đúng vậy, nhìn là biết ngay một nhân vật lợi hại.”

Trang Tân Hoa tò mò: “Một người như vậy mà còn chịu cho cậu thịt sao?”

“Mấy hôm trước nhà bà ấy đột nhiên mất điện, người già sống một mình nên tất nhiên là sợ hãi.” Các ngón tay của Thả Huệ co lại trên sách giáo khoa, cô nói: “Bà Viên gọi điện thoại muốn gọi người, đúng lúc tôi đi học về nên tiện tay thay giúp bà một cái bóng đèn mới.”

Trang Tân Hoa đang lái xe, giật mình quay đầu lại: “Cậu còn biết thay bóng đèn à?”

“Có gì khó đâu, chỉ là cần bước lên cái thang thôi là được mà.” Thả Huệ chỉnh đầu anh ta nhìn về phía trước: “Cậu lo mà lái xe cho cẩn thận.”

Đến khu nhà tập thể, họ cùng nhau xuống xe, xách theo thực phẩm đã mua ở siêu thị trên đường.

Ba người họ ở cùng nhau, Thả Huệ luôn là người phải làm nhiều nhất vì cô đã quen sống độc lập rồi.

Thả Huệ để sách vở xuống rồi đi xử lý thịt cừu, cô thái thịt thăn cừu thành từng lát thật mỏng rồi cẩn thận xếp vào đĩa sứ trắng.

Trang Tân Hoa và Ấu Viên cùng nhau rửa một cái nồi đồng lớn, chẳng hiểu sao lại gây ra một trận thuỷ chiến. Nước bắn tung tóe, váy của Ấu Viên ướt sũng, cô nắm hai đầu vắt một cái, ra được cả một vũng nước.

Cô lau mặt nói: “Trang Tân Hoa! Cậu cố ý đúng không? Nước đều chảy về phía tôi hết rồi!”

Trang Tân Hoa để nồi lên bàn rồi giơ tay thề: “Trời đất chứng giám, tôi không dám.”

Ấu Viên vào phòng Thả Huệ thay quần áo còn Trang Tân Hoa lẻn vào bếp tìm đồ khui rượu nhưng tìm mãi không thấy.

Thả Huệ thái xong bốn đĩa thịt thì cổ tay đã mỏi nhừ, cô đưa tay mở tủ để lấy đồ khui rượu ra: “Đây, ở đây.”

Trang Tân Hoa giơ thân chai lên cho cô xem: “Cậu cũng uống cái này à?”

Thả Huệ liếc một cái rồi nói: “Uống chứ, rượu đắt thế này mà không uống thì phí.”

Trang Tân Hoa quay lưng lại cười: “Vậy thì tôi khui rượu đây.”

“OK.”

Hai linh hồn của món lẩu là nước dùng và nước chấm.

Để làm nổi bật vị ngọt tươi của thịt cừu, người Bắc Kinh đều thích dùng nước dùng thanh đạm. Trang Tân Hoa pha ba chén nước chấm, dùng sốt mè trộn với hẹ, thêm nửa muỗng tương đậu và dầu tôm.

Ấu Viên thay đồ xong liền nói: “Thơm quá, mau cho thịt vào đi, mình đói sắp chết rồi.”

Ăn xong cô càng khen không ngớt: “Thịt cừu này không tanh không hôi, chất lượng thượng hạng.”

Thả Huệ giới thiệu nói: “Hình như là cừu muối, khi bà Viên mang tới đã nói vậy đó.”

Trang Tân Hoa vừa nhai thịt vừa giơ hai ngón tay lên: “Con trai của bà Viên bây giờ đang giữ chức cỡ này ở tỉnh Ninh đó, cậu còn mơ mộng gì nữa!”

“Ồ, là bà ấy à, giờ tôi mới nhận ra. Khu đại viện này đúng là ngoạ hổ tàng long mà, một bà lão nhìn bình thường thôi mà lai lịch đã khủng đến như vậy.”

Trang Tân Hoa lại chỉ lên trên: “Cậu không biết đâu, Thẩm Tông Lương chuyển lên tầng trên ở rồi đó, chiếc Maybach của anh ấy ra ra vào vào, ngay cả ba tôi cũng biết tin, còn không ngớt lời khen anh ấy là đứa con hiếu thảo.”

“Tôi biết, nghe Đường Nhân nói rồi.” Ấu Viên húp một ngụm canh: “Trong số con cháu đời này thì ông cụ kỳ vọng vào anh ta nhất, cũng là người duy nhất được nuôi nấng ở bên cạnh. Đám tang anh ta còn không về được thì bây giờ đương nhiên phải đến rồi, nếu không thì cũng không biết phải nói gì.”

Thả Huệ không tham gia vào những chủ đề này, cô gắp thịt bỏ vào chén của Ấu Viên: “Ăn nhiều chút.”

Ấu Viên ừ một tiếng nói: “Cậu cũng ăn đi, dạo này lại gầy hơn rồi.”

“Vẫn vậy thôi, trời nóng là mình lại chẳng muốn ăn gì.” Thả Huệ đưa tay vén tóc: “Đợi hết mùa hè chắc sẽ ổn hơn.”

Trang Tân Hoa nói: “Cậu phải xem lại cái dạ dày của cậu, uống thuốc đi.”

“Ừ, đợi có thời gian đã.”

Ăn cơm xong, Trang Tân Hoa định lái xe về thì bị Thả Huệ chặn lại.

Cô giật lấy chìa khóa xe trên tay anh: “Vừa mới uống rượu, cậu quên rồi à? Trong người có cồn mà lái xe thì không đùa được đâu, gọi tài xế đến đón đi.”

Trang Tân Hoa sờ mũi: “Chẳng lẽ tôi lại xui xẻo đến vậy à? Uống có một lần là dính?”

“Trời đất, mấy chuyện này mà cậu định dựa vào vận may à? Lỡ đụng phải thì phiền phức lắm, lại phải để ba cậu ra mặt.”

Nói rồi Thả Huệ gọi điện thoại cho chú Lê, Ấu Viên ngồi bên cạnh cười: “Thấy chưa, phải để cho Thả Huệ trị cậu mới được.”

Trang Tân Hoa quay người lại, dùng khẩu hình miệng nói một câu: “Tôi cam tâm tình nguyện.”

Thả Huệ nói: “Xe thì cứ để trong sân đi, hôm nào tôi lái về cho cậu.”

“Được.”

Tiễn hai người họ đến cổng sân, Thả Huệ lại quay trở vào.

Cơn mưa buổi chiều đã tạnh hẳn, một làn sương mỏng ấm áp bốc lên từ sâu trong đám cỏ rậm rạp, bị gió thổi thành nhiều hình dạng khác nhau. Mặt gạch gồ ghề bị thấm nước thành màu đỏ đất, cô chắp tay ra sau lưng, bước từng bước nhỏ, chậm rãi trở về.

Cô ngồi vào bàn ôn bài, trong phòng vừa ngột ngạt vừa nóng bức nên Thả Huệ đi đến cửa sổ hình bát giác,