Thanh Bắc." Tô Ám nhún vai: "Em muốn đi về phía Nam."

Mùa hè năm đó, Tô Ám nhận được giấy báo trúng tuyển của trường Nhị Trung với vị trí Thủ khoa, kèm theo phần thưởng mười vạn tệ. Cô dùng số tiền đó để đi thăm các em ở cô nhi viện cũ, mua quần áo mới và cho chúng tiền tiêu vặt. Cô dặn chúng phải ngoan ngoãn, chăm học để thay đổi số phận, giống như cách cô đã nhận được phần thưởng nhờ việc học vậy.

Trước khi khai giảng, Đàm Tinh đưa Tô Ám đi hiệu sách. Tô Ám chọn hai cuốn: một về quy hoạch nghề nghiệp và một về giới thiệu các trường đại học trong nước. Cô muốn định ra mục tiêu cụ thể để có động lực kiên trì. Đàm Tinh còn nhắc nhở cô về môi trường cấp ba, rằng những cô gái xinh đẹp và cá tính như Lê Thanh Hòa thường dễ bị "lưu manh" để mắt tới. Tô Ám chợt nhớ đến chàng trai cô thấy ở công viên cùng Lê Thanh Hòa hôm nọ. Nhưng suy cho cùng, đó cũng chẳng phải chuyện của cô.

...

Hai ngày trước khi khai giảng, Lê Thanh Hòa trở về sau chuyến "du hí" từ nhà bà ngoại sang nhà bà nội rồi đi du lịch vùng biển. Chu Khuynh đã phải dùng đến "tối hậu thư" mới ép được cô nàng về nhà.

Hôm đó, Chu Khuynh bận đi công tác, để lại một phong bì tiền tiêu vặt cho Tô Ám kèm theo lời nhắn: 【Buổi tối có đám cưới con gái đồng nghiệp dì, con và chị Thanh Hòa cùng đi nhé. Địa chỉ chị con biết.】

Tô Ám định từ chối nhưng rồi lại thôi, cô ngoan ngoãn hồi âm: 【Hào ạ.】

Hoàng hôn buông xuống, không khí mùa hè ở Minh Châu trở nên oi bức. Tô Ám đang ngồi trong phòng khách uống nước ngọt thì cửa mở. Lê Thanh Hòa xách vali đứng ở cửa. Chị ấy nhíu mày nhìn Tô Ám - người đang mặc chiếc áo phông trắng đơn giản, quần vận động xám, tóc cột cao, trông thanh khiết như một minh tinh Hong Kong thập niên 80.

Tô Ám nuốt một ngụm nước ngọt, khẽ chào: "Chào chị..."

Lê Thanh Hòa quăng vali sang một bên, giọng lạnh nhạt: "Đi thôi."

Sau một mùa hè, thái độ của Lê Thanh Hòa có vẻ đã dịu bớt, ít nhất là không còn bắt cô "cút" ngay khi vừa chạm mặt. Tại tiệc cưới, Lê Thanh Hòa tỏ ra rất thạo đời. Cô nàng giao tiền mừng rồi kéo Tô Ám ngồi vào một bàn vắng. Khi có người hỏi, chị ấy thản nhiên giới thiệu: "Họ hàng xa của mẹ cháu."

Tô Ám im lặng ăn phần của mình, còn Lê Thanh Hòa thì hầu như không động đũa. Chị ấy cứ nhìn chằm chằm vào chai Mao Đài trên bàn. Nhân lúc mọi người không để ý, Lê Thanh Hòa lén đổ rượu vào ly nước ngọt của mình rồi thản nhiên uống.

Nhận thấy ánh mắt của Tô Ám, Lê Thanh Hòa hơi nghiêng người, nụ cười đầy khiêu khích: "Sao, định đi mách lẻo với bố mẹ tôi à?"

Tô Ám lắc đầu.

Lê Thanh Hòa uống thêm một ngụm, hơi thở bắt đầu vương mùi rượu. Chị ấy ghé sát tai Tô Ám, giọng sắc lẹm: "Dám mách lẻo, tôi sẽ khiến ba năm cấp ba của cô thảm hại vô cùng, không tin cứ thử xem."

Tô Ám nhìn chị, hạ thấp giọng: "Chị, em không có ác ý, sao chị lại không tin em?"

"Tôi tin chứ." Lê Thanh Hòa cười lạnh, hơi nóng mang theo mùi rượu phả vào vành tai khiến da thịt Tô Ám ửng đỏ. Chị ấy đột ngột nắm chặt cổ tay Tô Ám, lực mạnh đến mức như muốn bẻ gãy nó: "Nhưng tôi ghét nhất là bọn trộm cướp."

Cổ họng Tô Ám khô khốc, nhưng cô vẫn giữ khuôn mặt vô tội, đôi mắt lấp lánh nhìn Lê Thanh Hòa: "Nhưng chị ơi, em đâu có trộm đồ của chị. Ngược lại... chị còn có thêm một món đồ đấy chứ."

Lê Thanh Hòa nhướng mày: "Cái gì?"

Trong không gian ồn ào của buổi tiệc, Tô Ám ghé sát lại, thì thầm vào tai đối phương:

"... Là em."


Chương 6: Hạn định 05
Sự lấy lòng của Tô Ám vẫn không đổi lấy được cái nhìn thiện cảm nào từ Lê Thanh Hòa. Ngược lại, sự chán ghét của chị dành cho cô vẫn trước sau như một.

Từ sau bữa tiệc hôm đó, Lê Thanh Hòa lại trở về vẻ cao lãnh, bất cần đời. Một ly rượu trắng khiến đôi gò má chị ửng hồng, mái tóc đen dài bay trong gió. Gương mặt ấy đẹp tựa một tác phẩm điêu khắc tỉ mỉ của tạo hóa, diễm lệ đến không thốt nên lời. Tô Ám lặng lẽ đi phía sau chị một khoảng không xa, nhắm mắt theo đuôi trở về Lê gia.

Trong nhà không có người, tối đen như mực. Lê Thanh Hòa bước vào trước, chị đã quen với cảnh này, lẳng lặng sờ soạn thay giày rồi đi thẳng về phòng, chẳng buồn nói với Tô Ám một lời. Nhưng ngay khi chị vừa đến cửa phòng, ánh sáng phòng khách đột ngột bừng lên. Tô Ám đứng ở cửa, một tay đóng cửa, tay kia vẫn còn đặt trên công tắc đèn. Ánh sáng tràn ngập bao phủ lên bóng lưng Lê Thanh Hòa, chị khựng lại một chút, nhưng vẫn không quay đầu mà bước thẳng vào trong.

---------------

Minh Châu Nhị Trung là trường trung học trọng điểm của thành phố. Ngày khai giảng của khối 10 và khối 11 diễn ra cùng lúc.

Ngày hôm đó, Chu Khuynh vẫn đi công tác, bác sĩ Lê thì kẹt trên bàn mổ đã hai ngày chưa về. Tô Ám tự mình thu xếp mọi thứ. Chu Khuynh nhắn tin dặn dò cô vài điều, bảo Lê Thanh Hòa đưa cô đi báo danh. Tô Ám vốn chẳng đặt kỳ vọng vào việc này, và thực tế chứng minh cô đã đúng. Sáng sớm, sau khi chạy bộ và mua bữa sáng về, đôi giày của Lê Thanh Hòa đã biến mất. Cô gõ cửa phòng chị, không có tiếng trả lời.

Tô Ám bình thản ăn xong bữa sáng, thu dọn gọn gàng rồi bắt xe buýt đến trường.

Trường học đông nghịt học sinh và phụ huynh. Tô Ám nhìn bảng thông báo, tìm thấy lớp mình: Lớp 10 (3). Cô chọn một chỗ ngồi khuất trong góc, lấy cuốn sách mượn từ thư viện ra đọc, đeo tai nghe để ngăn cách bản thân với sự ồn ào xung quanh. Cho đến khi một nữ sinh có mái bằng dày chạm vào tay cô, e thẹn chỉ lên bục giảng: "Giáo viên đến rồi."

Tô Ám tháo tai nghe, cả lớp đã yên tĩnh lại. Giáo viên chủ nhiệm là một cô gái trẻ họ Trần mới tốt nghiệp, mặc váy dài màu nâu, áo sơ mi trắng, giọng nói ôn tồn nhưng rất có sức hút. Cô thông báo về kế hoạch quân huấn mười ngày và bài khảo sát chất lượng sắp tới.

Khi đến lượt tự giới thiệu, Tô Ám đứng lên, phong thái điềm đạm: "Chào mọi người, mình tên Tô Ám. Tô trong Tô Thức, Ám trong bóng tối. Rất vui được làm bạn với mọi người." Cô bạn ngồi cạnh cô tên là Trần Thi Tình.

Suốt buổi gặp mặt, Tô Ám chỉ giữ im lặng, không mặn mà với việc tranh cử ban cán bộ lớp. Đến khi tan buổi, Trần Thi Tình lại chọc nhẹ cô: "Cô giáo tìm cậu kìa."

Tô Ám bước ra ngoài hành lang gặp cô Trần. Cô giáo mỉm cười hỏi: "Lúc nãy em đang đọc sách gì thế?"

"Dạ, cuốn Trên đảo hiệu sách ạ."

Cô Trần gật đầu, vào thẳng vấn đề: "Hiệu trưởng muốn em đại diện tân sinh phát biểu vào lễ khai giảng ngày mai. Em chuẩn bị một bản thảo khoảng một phút nhé."

"Vâng ạ," Tô Ám trả lời không chút do dự. Phong thái "không kiêu ngạo, không nóng nảy" của cô khiến giáo viên rất hài lòng.

Khi cô trở lại lớp, những ánh mắt nhìn cô đã khác đi. Trần Thi Tình thì thầm hỏi: "Cậu... chính là Thủ khoa trung khảo năm nay đúng không?"

Tô Ám khựng lại một chút rồi gật đầu.

----------

Buổi tối, tiết tự học kết thúc lúc 9 giờ. Nhị trung vốn có đời sống ngoại khóa rất phong phú, các câu lạc bộ bày bàn tuyển quân rộn rạng cả sân trường, nhưng Tô Ám chẳng liếc nhìn lấy một cái, cô cứ bước đi theo lộ trình định sẵn.

Trên chuyến xe buýt về nhà, Tô Ám tình cờ gặp Lê Thanh Hòa. Chị ngồi ở hàng ghế cuối bên cửa sổ, đeo tai nghe, nhắm mắt nghỉ ngơi. Đám học sinh Nhị Trung xung quanh dường như đều ngầm hiểu, chừa trống chiếc ghế bên cạnh