đến cổng trường, Kỷ Chung Ngọc chạy nhanh vài bước đuổi kịp nàng, gọi khẽ: "Tô Ám."

Tô Ám đứng lại, nhìn người bạn cao hơn mình nửa cái đầu, trầm giọng hỏi: "Có chuyện gì không?"

"Cậu đánh rơi đồ này." Kỷ Chung Ngọc đưa cho nàng một cây bút.

Tô Ám nhận lấy, khẽ cảm ơn. Kỷ Chung Ngọc gãi đầu, cười ngượng nghịu: "Không có gì đâu."

Sau đó, hai người tự nhiên sóng vai cùng đi. Kỷ Chung Ngọc bỗng hỏi: "Cậu không dùng QQ sao?"

Tô Ám ngẩn ra: "Có chứ, sao vậy?"

Kỷ Chung Ngọc nói: "Tớ kết bạn mà cậu chẳng bao giờ đồng ý cả."

Tô Ám: "......"

"Tớ không chú ý lắm." Tô Ám đáp: "Tớ ít khi xem tin nhắn."

Đó chỉ là cái cớ. Kỷ Chung Ngọc cũng không nghi ngờ, chỉ nói tiếp: "Chúng ta cùng lớp mà chẳng mấy khi nói chuyện. Tớ muốn kết bạn để thỉnh thoảng thảo luận đề thôi. Tớ thấy tư duy làm bài của cậu rất khác tớ, nên muốn trao đổi chút ít."

Tô Ám gật đầu: "Được rồi, về tớ sẽ đồng ý."

Kỷ Chung Ngọc "ừm" một tiếng rồi hỏi: "Nhà cậu ở hướng nào?"

Đúng lúc đi tới ngã tư, Tô Ám nhìn thấy Lê Thanh Hòa đang đứng đợi bên cạnh xe điện, tay vẫn cầm bút vẽ phác thảo. Nàng nói: "Tớ đi hướng này."

"Chỗ kia hơi tối." Kỷ Chung Ngọc tốt bụng đề nghị: "Hay để tớ đưa cậu về?"

Cách cậu ta nói chuyện không hề gây khó chịu, nhưng Tô Ám vốn không thân thiết với cậu ta, nên vẫy tay từ chối: "Có người đang đợi tớ rồi."

"À, ra vậy. Thế cậu đi đường cẩn thận nhé, chào cậu." Kỷ Chung Ngọc vẫy tay.

Tô Ám đáp lời rồi đi thẳng về phía Lê Thanh Hòa. Khi nàng tới gần, chị đã thu dọn bảng vẽ, đưa mắt nhìn theo hướng Kỷ Chung Ngọc rời đi với vẻ suy tư.

"Em quen cậu ta à?" Lê Thanh Hòa hất cằm về phía đó.

Tô Ám "vâng" một tiếng: "Cùng lớp ạ."

Nàng bổ sung thêm: "Hôm nay thầy giữ bọn em lại làm đề thi đấu, thi xong cậu ấy nhặt được bút của em đánh rơi."

Lê Thanh Hòa rũ mắt: "Ờ."

Xe chạy được một quãng xa, Lê Thanh Hòa mới lục tìm lại gương mặt đó trong ký ức, rồi thấp giọng cảnh báo: "Tránh xa cậu ta ra một chút."

Tô Ám không hỏi lý do, chỉ ngoan ngoãn đáp: "Dạ."

Lê Thanh Hòa cũng lười giải thích, dù sao đó cũng chỉ là mấy chuyện thị phi của người khác. Nhưng dặn Tô Ám cẩn thận một chút thì không bao giờ thừa.

......

Tô Ám chính thức vượt qua kỳ sát hạch của lớp thi đấu. Từ đó, lịch trình của nàng lại thêm một hạng mục: Sau giờ ra chơi và tiết tự học tối, nàng phải đi học lớp chuyên sâu.

Lớp chỉ có bốn học sinh, nàng và Kỷ Chung Ngọc đều có mặt.

Những đề mục phức tạp, những phép tính dài dằng dặc với độ khó tăng vọt khiến mỗi lần tan học, Tô Ám đều cảm thấy tế bào não chết đi phân nửa. Cơn đói cồn cào khiến nàng luôn phải thủ sẵn một mẩu bánh mì trong cặp.

Có hôm quên mang bánh, lúc làm bài nàng đói đến mức đau dạ dày. Vừa tan học, Kỷ Chung Ngọc đã sáp lại hỏi đề. Dù sắc mặt không tốt, nàng vẫn kiên nhẫn giảng cho cậu ta.

Giảng xong, Kỷ Chung Ngọc mới thoát ra khỏi biển đề, nhận thấy sắc mặt trắng bệch của nàng: "Cậu sao vậy?"

Tô Ám nhíu mày, không nói.

"Đau dạ dày à?" Cậu ta hỏi tiếp.

Tô Ám đáp: "Tớ đói thôi, lát ra mua cái bánh mì là ổn."

Kỷ Chung Ngọc lấy từ trong cặp ra một thỏi socola: "Ăn tạm cái này cho lót bụng đi."

Trong tình thế cấp bách, Tô Ám không từ chối. Nàng nuốt nhanh miếng socola rồi uống thêm nửa bình nước, cơn đói mới dịu đi đôi chút. Nàng cảm giác mình đang ở giai đoạn phát triển chiều cao. Hiện tại nàng đã cao 1m68, cứ đà này chắc sẽ chạm mốc 1m7 mất.

Quần đồng phục năm ngoái đã bắt đầu ngắn lên. Tô Ám không muốn cao thêm nữa, vì cao thêm đồng nghĩa với việc phải thay một loạt quần áo mới, lại là một khoản chi phí không nhỏ.

Rời khỏi trường, Kỷ Chung Ngọc cứ đi theo nàng suốt quãng đường, còn định đưa thêm socola nhưng nàng đều từ chối. Tô Ám cố ý giữ khoảng cách, cũng không bắt chuyện gì thêm, chỉ duy trì sự khách sáo xa cách.

......

Thu qua đông tới, thành phố Minh Châu đón trận tuyết đầu tiên sau mười sáu năm. Những hạt tuyết li ti phủ trắng xóa con đường nhựa. Ngày tháng trôi nhanh như mũi tên rời khỏi cung.

Tô Ám còn chưa kịp cảm nhận hết cái lạnh trắng xóa của mùa đông thì mầm xanh đã nhú trên cành lá. Cả thành phố được đánh thức bởi gió xuân, hoa nở rực rỡ.

Chẳng mấy chốc, Lê Thanh Hòa chỉ còn cách kỳ thi đại học hơn một trăm ngày.

Trong phòng học khối 12, bảng đếm ngược đã được treo lên. Khu dạy học vốn ồn ào giờ đây yên tĩnh lạ thường, ngay cả một người ham chơi như Khương Thuận cũng bắt đầu "nước đến chân mới nhảy".

Duy chỉ có Lê Thanh Hòa là vẫn tiêu sái như trước, thành tích vẫn dậm chân tại chỗ ở mức đáng báo động.

Ngay cả giáo viên lớp Tô Ám cũng bắt đầu thúc giục: "Các em sắp thành học sinh cuối cấp rồi đấy, đừng tưởng còn một năm mà dài, thời gian trôi nhanh lắm."

Lên lớp 11, hoạt động vui chơi giảm hẳn. Tô Ám lại càng bận rộn hơn, ngoài việc chạy bộ ở đại hội thể thao, nàng hầu như không tham gia bất kỳ hoạt động ngoại khóa nào khác. Nàng bận rộn với những tập đề mô phỏng và lớp bồi dưỡng thi đấu.

Là người đến sau nhưng Tô Ám dần vươn lên dẫn đầu lớp thi đấu, dù phần lớn thời gian Kỷ Chung Ngọc vẫn nhỉnh hơn một chút. Nghe Trần Thi Tình nói, gia đình Kỷ Chung Ngọc rất coi trọng việc này, họ đã cho cậu ta làm hết các dạng đề từ trước, thậm chí còn thuê cả giáo sư từ Thanh Hoa, Bắc Đại về dạy kèm một đối một.

Có thể thấy áp lực của Kỷ Chung Ngọc cũng rất lớn. Cậu ta thường xuyên tìm Tô Ám để thảo luận, có cảm giác nếu không giải được đề thì sẽ không thôi. Tô Ám không ngại chia sẻ, vì đổi lại nàng có thể mượn được những bộ đề mô phỏng từ các trường danh tiếng mà có tiền cũng khó mua được.

Dưới áp lực của núi bài tập, Tô Ám ngày càng ít nói.

Nhưng trong sự chung đụng ngày qua ngày, quan hệ giữa nàng và Lê Thanh Hòa lại càng thêm khăng khít. Giữa họ tồn tại một loại mặc ước không cần gọi tên, đúng như lời Lê Thanh Hòa từng nói: Nàng đối với chị là một sự hiện diện đặc biệt.

Đa số thời gian Tô Ám cảm thấy cuộc sống này khá ổn. Ngoại trừ thi thoảng nhìn thấy Lê Thanh Hòa thong dong chơi game không chút áp lực, hoặc mỗi khi chị thấy nàng đi cùng người khác là lập tức đổi sắc mặt, bắt nàng phải cúi đầu nhận sai, phải dỗ dành.

Đôi khi Lê Thanh Hòa không vui sẽ cắn nàng. Trên cánh tay, trên vai nàng từng lưu lại không ít dấu răng của chị. Sau mỗi lần bị cắn, Tô Ám chẳng dám sinh khí, bởi chỉ cần cách một hai ngày là Lê Thanh Hòa lại chủ động làm hòa.

Nàng cũng không biết mình thực sự tha thứ cho chị, hay vì muốn tiếp tục sống ở nhà họ Lê mà cố tình quên đi những chuyện đó. Cứ thế, ngày tháng trôi qua một cách mập mờ. Tô Ám luôn tự nhắc nhở bản thân rằng nàng và Lê Thanh Hòa không cùng một thế giới, nhưng mỗi khi chị tiến lại gần, tình cảm luôn chiến thắng lý trí.

Lễ tuyên thệ một trăm ngày của khối 12 diễn ra vào thứ Sáu, toàn trường đều tham dự.

Tô Ám và Kỷ Chung Ngọc được giao nhiệm vụ lên đài phát biểu. Đại ý là dùng góc nhìn của đàn em để thúc đẩy tinh thần của các anh chị lớp 12, kiểu như: "Chúng em đang nhìn vào các anh chị đấy, đừng để mất mặt, hãy làm gương cho chúng em!".

Không biết vị thiên tài nào đã nghĩ ra ý tưởng này, lúc nhận thông báo, Tô Ám suýt chút nữa đã không nhịn được mà trợn trắng mắt. Nhưng vì là nhiệm vụ của nhà