rõ Ngọc Dao rất nhạy cảm với những chuyện như này, nhưng ông thì không muốn nhắc đến, trong hoàng cung càng kín tiếng bao nhiêu thì càng tốt, một lời nói phát ra không biết có bao nhiêu hiểm họa rình rập, ông chỉ muốn tốt cho Ngọc Dao. Ông nhìn bâng quơ rồi chuyển sang việc khác:
- Năm mới cũng không nên nói nhiều đến những chuyện xui xẻo thế này làm gì, lần trước cháu có nói với ta là cháu muốn ăn món dưa hành do chính tay nhị phu nhân làm, bà ấy đã đích thân làm gửi cho cháu đây. - Nguyễn Trãi vừa nói vừa mang một hũ nhỏ đặt lên bàn.
Ngọc Dao tươi cười rồi trầm ngâm giây lát:
- Sống trong hoàng cung ăn toàn cao lương mĩ vị, đôi khi lại thèm chút phong vị thôn quê. Ngày trước, món cháu thích ăn nhất là món dưa hành do nhị phu nhân làm, bây giờ mới được thưởng thức lại.
- Thấy cháu sống tốt ta cũng vui, phụ thân cháu dưới suối vàng cũng có thể thấy lòng thanh thản. Sự đời biến chuyển khó lường, đôi khi mình muốn tĩnh nhưng lại phải động, muốn có cuộc sống an nhàn nhưng lòng thì đau đáu nghĩ đến non sông, để rồi trở lại chốn quan trường, bao nhiêu mưu đồ vẫn luôn ngấm ngầm đe dọa. Sống trong hậu cung, đừng nên quá nhẹ dạ, không phải ai cũng tốt như mình nghĩ đâu.
- Cháu sẽ đề phòng. Nhưng chỉ cần lòng kiên định, có lẽ sẽ không thứ gì quật ngã được mình.
Nguyễn Trãi ghé mắt nhìn ra cửa, ánh nắng đã chuyển dần sang buổi trưa, vàng rực.
- Thôi cũng trễ rồi, ta phải về! Cáo từ! - Nguyễn Trãi đứng lên đĩnh đạc bước ra cửa.
- Cho cháu gửi lời thăm hỏi đến mọi người! - Ngọc Dao nói vọng theo.
Nguyễn Trãi cười không đáp, lặng lẽ bước đi. Trời se lạnh, ánh nắng vẫn cố truyền ngọn lửa ấm áp của mình xuống mặt đất. Ngoài kia, vạn vật đang đâm chồi nảy lộc. Nụ hồng quấn quýt bên đóa hoa vạn thọ, ra vẻ đuổi xua nhành mai đang ghé xuống, nhịp sống tràn ngập khắp nơi, sự bắt đầu của một mùa xuân.
(*) Tức Nguyễn Thị Lộ, bà được hoàng thượng phong tước lễ nghi học sĩ vì có tài năng thơ văn khá uyên bác


Chương 8: Long duệ
Đêm xuân lặng lẽ buông dần, phảng phất cơn gió nhẹ kéo theo những cánh hoa rơi lã tã. Một tiếng đàn tì bà văng vẳng, quyện theo gió lướt nhẹ qua các cành cây. Tiếng đàn ấy có chút gì phẫn uất, càng lúc càng dồn dập, gấp gáp rồi vỡ ra bằng một âm thanh cao vút. Tiếng đàn ngưng bặt, và người ta biết nó phát ra từ phía phòng của Thần phi.
- Nương nương, tiếng đàn của người nghe ai oán quá, người đang buồn bực chuyện gì sao? - Ả cung tì gặn hỏi, bẽn lẽn khép cánh cửa phòng lại.
- Liên quan gì tới ngươi, nhiều chuyện quá!
Ả cung tì biến sắc chẳng dám nói thêm nửa lời, im lặng rót một chung trà dâng cho Thần phi. Có tiếng gõ cửa bên ngoài, Thần phi hỏi vọng ra:
- Ai đấy?
- Là tỉ đây, tỉ vào được chứ?
Nghe giọng nói, Thần phi biết đấy là Dương phi. Nàng cười nham hiểm, đôi mắt liếc xéo, lên tiếng:
- Vào đi!
Dương phi cùng tì nữ bước vào, thần sắc rạng rỡ, khẽ mỉm cười:
- Dạo này không có dịp để thăm hỏi muội muội, tỉ thân là thống lĩnh hậu cung, làm vậy có phần không phải, dù gì thì cũng là những ngày đầu xuân, chũng ta cũng nên bỏ hết mọi chuyện hiểu lầm trước đây.
- Tâm ý của tỉ tỉ muội xin ghi khắc, nhưng hiếm khi tỉ đại giá quan lâm đến đây, chắc là hôm nay trời sắp bão.
Biết Thần phi đang cố tình chọc tức mình, Dương phi vẫn cố tỏ ra điềm đạm:
- Muội hiểu lầm ý tỉ rồi, tỉ hoàn toàn có ý tốt. Vả lại muội đang mang long duệ của hoàng thượng, sao tỉ có thể không quan tâm.
- Phải rồi! Tỉ tất nhiên phải quan tâm! Ngôi thái tử. - Thần phi nhướng mắt. - Ngôi thái tử của Nghi Dân, nó sẽ bị lung lay khi đứa trẻ này là hoàng nam. Tỉ nghĩ vậy chứ gì!
Dương phi đưa tay che miệng cười:
- Muội khéo đùa thật, tỉ nói vậy bao giờ chứ, quyền lực danh vọng tuy có thể cám dỗ được nhiều người nhưng đâu phải ai cũng là nô lệ của nó. Muội hãy cứ thư thả. Chẳng là tỉ có món quà muốn tặng muội, xem như là để gắn kết tình tỉ muội chúng ta.
- Quà gì? - Thần phi hỏi.
Tì nữ của Dương phi mang đến một ít Dược thảo, được đặt gọn trong một hộp gỗ.
- Đây là Cửu Trùng Thảo, là loại cỏ vô cùng quý hiếm của Tây Vực, có tác dụng điều hòa khí huyết, bình ổn tinh thần, đồng thời cũng rất tốt cho thai nhi, giúp cho đứa trẻ sau này sinh ra được khỏe mạnh, cứng cáp. Muội có thể dùng nó xông ngửi mỗi ngày, sẽ rất có ích cho long thai. - Dương phi nói.
- E rằng món quà này muội không có can đảm để nhận.
- Sao vậy? - Dương phi đầy nghi hoặc.
Thần phi cười khì, đôi mắt trở nên sắc sảo:
- Ai biết đâu được, lỡ có người mang độc bỏ vào đây, đến lúc đó một xác hai mạng, muội xuống cửu tuyền cũng chẳng biết ăn nói sao với hoàng thượng.
- Nếu muội sợ thì có thể mang đến cho quan thái y kiểm chứng, nếu thấy yên tâm rồi thì muội hãy dùng.

- Muội không muốn mọi chuyện thêm phiền hà rắc rối, thôi thì... cứ coi như muội đón nhận thành ý của tỉ vậy. - Rồi Thần phi quay sang cung tì của mình. - Mang Cửu Trùng Thảo vào trong.
Dương phi gật đầu cười:
- Mong muội sẽ sớm ngày khai hoa nở nhụy. Trời cũng đã tối, tỉ phải về cung đây!
Rồi nàng lay bước ra cửa. Ánh trăng treo trên đầu ngọn trúc, chiếu sáng vào tà áo thướt tha dần khuất dạng. Thần phi bực dọc ngồi xuống, đôi mắt vô hồn nhìn lơ đãng.
- Nương nương, nô tì đốt một ít Cửu Trùng Thảo cho nương nương ngửi nhé! - Ả cung tì kính cẩn.
- Ngửi cái gì mà ngửi! Biết đây có phải cỏ độc hay không!
- Nương nương...
- Từ trước đến nay ả với ta như nước với lửa. Đột nhiên lần này lại tốt bụng mang thảo dược đến tặng, ai biết đang mưu tính chuyện gì!
- Vậy... nương nương định thế nào?
Thần phi chép miệng:
- Ngày mai ta sẽ mang một lá đến cho quan thái y xem thử là biết ngay chứ gì! Ngươi cất vào đi, tạm thời chưa sử dụng đến.
- Dạ...
Ả cung tì y lệnh. Thần phi bước tới mở cánh cửa, để ột ít gió thổi vào phòng. Những ánh sao lơ lửng trên bầu trời đêm, đâu đó vang lên tiếng ai đang ngâm thơ, mơ hồ, ảo não.
*********************
Thần phi đặt chân đến Ngự y phòng, mang theo một lá Cửu Trùng Thảo. Tiếng chim kêu réo rắt cả buổi sáng bình minh.
- Chẳng hay nương nương đến đây có chuyện gì? - Quan thái y lên tiếng hỏi.
- Khanh y thuật tinh thông, hẳn là biết khá nhiều về những loài thảo dược quý hiếm, bổn cung muốn khanh xem thử, đây là loại thảo dược gì, công dụng ra sao! - Vừa nói, Thần phi vừa đưa lá thuốc cho quan thái y.
Ông ngắm nghía giây lát, đưa lên mũi ngửi rồi nói:
- Thưa nương nương, đây là Cửu Trùng Thảo, loại thảo dược quý của Tây Vực, công dụng của nó rất tốt cho thai nhi, nhưng cực kì hiếm thấy. Có ai biếu cho nương nương sao?
Thần phi định buột miệng nói ra nhưng ngay lúc đó, trong đầu nàng bỗng lóe lên một suy nghĩ gì. Nàng gạt đi:
- Khanh không cần biết, và tốt nhất cũng đừng nên suy nghĩ quá nhiều về chuyện này, cứ chú tâm hoàn thành bổn phận của mình đi!
Quan thái y ậm ừ:
- Hạ thần... chỉ hơi tò mò một chút.

- Biết nhiều không tốt đâu, việc này không liên quan tới khanh!
Ông rụt rè cúi gầm mặt xuống:
- Hạ thần hiểu rõ, mong nương nương thứ tội.
Thần phi chẳng nói chẳng rằng một mạch rời khỏi ngự y phòng. Quan thái y lấy làm khó hiểu nhưng cũng chẳng dám suy đoán thánh ý. Trong hoàng cung này, động một tí là có thể rơi đầu, những người như ông cũng chỉ biết cúi