đầu mà hoàn thành chức trách. Khoảng cách giữa sống và chết tựa như sợi chỉ mỏng manh, có thể đứt bất kì khi nào.
Buổi chiều, hoàng thượng ngồi ở thư phòng đọc sách. Mấy ngày nay tuy vẫn còn chút hương vị ngày tết nhưng không bận bịu nhiều nữa, hoàng thượng mới có thời gian thư thư thái tâm hồn. Lật từng trang sách, ngài nghe tiếng lá cây vi vu theo gió vang lên một âm điệu tuyệt mĩ. Phía chân trời xa, những rặng mây ửng hồng, màu hồng phút chốc lan tỏa cả không gian.
Có tiếng bước chân hối hả chạy đến thư phòng. Hoàng thượng lấy làm lạ bước ra xem. Người cung tì của Thần phi chạy đến, giọng hốt hoảng:
- Hoàng thượng, Thần phi nương nương, người đã...
Hoàng thượng đột nhiên cảm thấy sợ hãi, cảm giác đó lan tỏa khắp người:
- Thần phi thế nào? - Ngài gấp rút hỏi.
- Dạ... - Hơi th* d*c khiến ả cung tì nói chẳng thành tiếng.
- Ngươi làm sao vậy, nói nhanh lên!
- Dạ lúc nãy Thần phi đột nhiên kêu đau bụng, rồi ngã quỵ xuống, máu chảy rất nhiều, e rằng long duệ...
Nghe nói đến việc long duệ gặp chuyện bất thường, hoàng thượng như hồn bay phách lạc. Đó không phải là cảm giác đơn thuần của một vị vua, mà bất kì người cha nào trên dương gian này cũng thế.
- Cái gì? Ngươi... ngươi nói sao? Đã gọi quan thái y chưa?
- Dạ... quan thái y đang tiến hành chữa trị, nô tì đến báo tin cho hoàng thượng.
Hoàng thượng hít một hơi thật sâu cho thần trí tỉnh táo, rồi nói:
- Ngươi chăm sóc nương nương thế nào mà lại để xảy ra chuyện như vậy?
- Dạ... - Ả cung tì tái mặt.
- Nếu nương nương xảy ra chuyện gì, trẫm sẽ xử tội ngươi! - Hoàng thượng bực tức.
- Nô tì biết tội, xin hoàng thượng khai ân.
- Ngươi quay trở về với nương nương đi, trẫm sẽ đến ngay!
Tiếng bước chân giục giã của người cung tì như in vào tâm trí của hoàng thượng lúc này. Khép cánh cửa phòng lại, ngài cùng với nô tài đi đến phòng của Thần phi.

******
Quan thái y khép nép đứng ngoài màn xem mạch. Trên tay Thần phi được đặt một mảnh lụa mỏng, tránh để quan thái y chạm vào tay nàng. Trong hoàng cung xưa, quan lại mà chạm vào người phi tần cũng đồng nghĩa với việc phạm thượng, phải xử trảm, quy luật này đã có từ muôn đời trước. Thần phi nằm bên trong, tiếng thở mệt mỏi cứ vang lên đều đều. Được một lúc, quan thái y bước ra, sắc mặt có phần bình ổn.
- Thần phi ra sao rồi? Long duệ thế nào? - Hoàng thượng hỏi.
- Bẩm hoàng thượng... nương nương đã bị động thai. Cũng may là chưa vấn đề gì xảy ra. Long duệ vẫn được giữ lại, nương nương đã ổn hơn rồi.
Hoàng thượng thở phào nhẹ nhõm:
- Vậy thì tốt rồi! Thế có biết nguyên nhân là gì không?
- Dạ... hạ thần tìm được một ít Cửu Trùng Thảo trong phòng của nương nương. Đây là loại cỏ quý hiếm rất tốt cho thai nhi.
Hoàng thượng khó hiểu:
- Thế thì có liên quan gì đến chuyện Thần phi bị động thai?
Quan thái y rụt rè:
- Dạ... điều đáng nói là... số thảo dược này... đã bị tẩm thuốc độc. Cửu Trùng Thảo rất công hiệu, nhưng một khi bị tẩm độc dược sẽ phản công hiệu. Mà Thần phi lại mang nó đi xông ngửi, nên long duệ mới...
Hoàng thượng chau mày suy nghĩ hồi lâu rồi quay sang cung tì của Thần phi;
- Từ đâu Thần phi có số thảo dược này?
Ả cung tì lấm lét:
- Dạ... hoàng thượng thứ tội... nô tì không dám nói!
- Ngươi chán sống rồi hả? Nói mau! Tại sao Thần phi có số thảo dược này?
- Dạ... - Ả cung tì ậm ừ. - Là do tối hôm qua, Dương phi đã mang nó đến tặng!
- Cái gì?
Người cung tì lí giải thêm:
- Dạ... Dương phi nói loại cỏ này tốt cho long thai nên tặng cho Thần phi. Lúc nãy nô tì đốt một ít cho nương nương xông ngửi, và thế là...
Hoàng thượng biết rõ Dương phi và Thần phi vốn chẳng hề hòa thuận nhau, nhưng ngài cũng không muốn có chuyện phi tần dùng thủ đoạn độc ác thế này để trừ khử nhau. Hoàng thượng thật sự rơi vào tình thế khó xử. Ngài bần thần ngồi xuống ghế, nhắm mắt ngẫm nghĩ một lúc rồi bảo tên thái giám đứng bên cạnh:
- Truyền lệnh của trẫm, bảo Dương phi lập tức đến chánh điện có việc!
- Nô tài tuân chỉ!
Nói rồi tên thái giám đi ra khỏi cửa. Ánh mặt trời khuất dạng, màn đêm dần buông xuống.
******
Hoàng thượng trầm ngâm ngồi ở long ngai, gương mặt thờ thẫn. Dương phi bước vào cung kính:
- Hoàng thượng gọi thần thiếp đến đây có chuyện gì?

Đôi mắt của hoàng thượng không nhìn Dương phi, nhưng miệng vẫn lên tiếng:
- Thần phi vừa mới bị động thai, nàng biết chuyện đó chứ?
Dương phi hốt hoảng:
- Sao... sao lại như vậy, thế muội ấy có làm sao không?
Hoàng thượng nhìn Dương phi nghi hoặc:
- Tạm thời không sao, nhưng nàng có biết tại sao lại xảy ra chuyện đó không?
- Dạ không! - Dương phi lắc đầu, gương mặt vẫn chẳng có chút gì kinh sợ.
- Đó là vì Thần phi đã dùng Cửu Trùng Thảo xông ngửi. Loại cỏ này tuy tốt cho thai nhi nhưng đã bị tẩm độc, vì thế nên đã phản tác dụng.
Dương phi hơi biến sắc:
- Hoàng thượng nói vậy là...
Hoàng thượng đứng dậy rời khỏi long ngai, tiến đến Dương phi:
- Trẫm hỏi nàng, tối hôm qua có phải nàng mang Cửu Trùng Thảo đến tặng cho Thần phi không?
- Dạ... dạ đúng, vì thần thiếp nghe nói đó là loại cỏ rất công hiệu, nhưng sao hoàng thượng hỏi vậy?
Hoàng thượng không trả lời. Dương phi dường như đoán biết được điều gì, nàng tiếp:
- Hoàng thượng nghi ngờ thần thiếp? Cho dù thần thiếp có căm ghét Thần phi cách mấy nhưng chẳng lẽ lại dã man đến nỗi đi sát hại một bào thai đang tượng hình? - Dương phi thanh minh.
- Lần trước nàng có thể tát Thần phi, thì có dùng cỏ độc hại nàng ấy cũng có ai biết được! - Hoàng thượng nổi giận nhìn Dương phi.
Một nỗi ngạc nhiên, bần thần đến chua xót, Dương phi đi thụt lùi, cắn chặt môi.
- Lần trước khác, lần này khác. Thần thiếp thừa nhận thần thiếp với Thần phi chẳng thể hòa thuận nhau, thần thiếp nóng nảy chứ chẳng sâu sắc như muội ấy, tại sao hoàng thượng chỉ nghe lời từ một phía mà gieo nỗi oan lên người thần thiếp! - Dương phi nói trong nước mắt.
- Hỗn xược! - Hoàng thượng quát. - Nàng dám chỉ trích cả trẫm?
- Thần thiếp xin thề có trời đất chứng giám, nếu thần thiếp có ý định dùng cỏ độc hại Thần phi, thần thiếp sẽ bị trời tru đất diệt chết không toàn thây.
- Thề thốt thì có ích gì, trẫm hoàn toàn thất vọng về nàng! Người mà trẫm tin tưởng bấy lâu nay cuối cùng lại thành ra thế này. Trẫm không ngờ nàng lại lắm mưu nhiều kế đến thế, nàng không xứng đáng là phi tử của trẫm!
Không xứng đáng? Những gì nàng hi sinh, những gì nàng làm, tất cả đã trôi theo mây gió. Nàng cô đơn, nàng buồn tủi, nào ai hiểu thấu. Hoàng thượng vô tình đến thế sao, tại sao ngài không nghĩ đến cảm nhận của nàng. Trái tim như vỡ vụn theo từng câu nói, nàng quặn thắt cả tâm can. Nhớ ngày nào khi vừa bước chân vào cung, hoàng thượng đối với nàng ân ái mặn nồng, nàng cứ nghĩ đó là yêu, một tình yêu như nàng hằng tưởng. Nhưng không, tất cả chỉ là sự ngộ nhận, cái gọi là sủng ái thoáng chốc chẳng khác gì bèo dạt mây trôi, mãi xa tít ngoài tầm tay.
- Hoàng thượng có thể quát nạt thần thiếp thế nào cũng được, nhưng thần thiếp hoàn toàn trong sạch! Nỗi đau này... còn đau hơn cả bị lăng trì! Hoàng thượng chỉ vì cô ta mà nặng lời với thiếp. Thần thiếp đâu phải sỏi đá, thần thiếp cũng biết buồn, biết vui, biết yêu, biết hận. Tại sao thường dân thì có thể sống một cuộc sống phu