tiếng hỏi:
- Chuyện Thần phi bị động thai, tỉ đã điều tra được gì chưa?
- Chứng cứ còn mù mịt quá. Nếu như kẻ đó chịu đứng ra làm nhân chứng, tình hình có lẽ sẽ khả quan hơn.
- Kẻ đó là ai?

Dương phi ậm ừ:
- Tỉ... không tiện nói! Nhưng tỉ sẽ không bao giờ để người ta xem thường sự trong sạch của mình. Tỉ nhất định phải tìm ra bằng chứng. Chắc chắn Thần phi là kẻ dàn ra mọi chuyện chứ không ai khác.
Ngọc Dao gật gù:
- Người có thể dối người nhưng không thể dối lòng.
- Muội nói vậy là...
- Muội có kế này, nếu Thần phi thật sự là kẻ chủ mưu, nhất định sẽ không thể nào giấu giếm được.
- Kế gì vậy?
Ngọc Dao nhìn quanh giây lát rồi ghé vào tai Dương phi nói nhỏ. Đôi mắt nàng nhìn vào khoảng trống xa xăm. Một nụ cười hé nở, không phải là giả tạo. Nó là nụ cười tin tưởng, của sự hi vọng.
- Được, cứ làm theo những gì muội nói.
******
Dương phi tổ chức một buổi tiệc trà nhỏ ở cung của mình. Cả Bùi quý nhân, Ngọc Dao và Thần phi đều được mời đến tham dự. Thần phi dù chẳng ưa gì Dương phi nhưng cũng miễn cưỡng đến dự. Dương phi cười tươi cho người dọn bánh mứt và loại trà trứ danh lên, niềm nở:
- Dạo này hiếm khi cả bốn tỉ muội chúng ta cùng nhau nồi chung bàn, cùng nhau thưởng trà trò truyện vui vẻ. Dịp này cũng là để khắt chặt tình đoàn kết của tỉ muội chúng ta.
- Cùng nhau xây dựng hậu cung là trách nhiệm của tất cả mọi người. Nhưng tỉ tỉ là người có nhiều kinh nghiệm, bọn muội còn phải học hỏi. - Bùi quý nhân góp lời.
- Người ta thường bảo hậu cung xưa nay nhiều sóng gió. Nhưng muội thiết nghĩ nếu tất cả phi tần cùng đồng tâm hiệp lực, nội bộ đừng mâu thuẫn lẫn nhau, thì sẽ không có chuyện đáng tiếc xảy ra. - Ngọc Dao nói.
Dương phi mỉm cười:
- Lời của hai muội quả thật rất chí lí. - Rồi quay sang Thần phi. - Thế còn muội thì sao?
Thần phi đáp gọn lỏn:
- Ai sao muội vậy!
- Tốt! Vậy hãy cùng uống hết chung trà để thể hiện sự đồng tâm hiệp lực của chúng ta.
Rồi Ngọc Dao và Bùi quý nhân nâng chung trà lên uống hết. Dương phi liếc nhìn Thần phi, bắt gặp ánh mắt đầy nghi hoặc. Thần phi dường như đang e dè điều gì nên chỉ nâng chung trà lên mà không dám uống. Dương phi giục:
- Muội uống đi chứ! Muội sao vậy?
Thần phi ghé mắt nhìn vào chung trà của Dương phi.
- Vậy sao tỉ không uống?
- Tỉ là người mở buổi tiệc trà hôm nay, tỉ muốn các muội thưởng thức trước rồi mới đến lượt tỉ.
- Nhưng mà... - Thần phi ngập ngừng.
- Đây là loại trà hảo hạn bậc nhất Đại Việt đấy, không phải trà thông thường đâu, muội cứ nếm thử để biết mùi vị của nó.
- Muội... muội thấy hơi mệt trong người, muội về cung trước. - Thần phi toan bỏ đi thì Dương phi ngăn lại:
- Ấy khoan đã, loại trà này còn có công dụng bồi bổ sức khỏe, nếu muội mệt thì càng phải uống. - Dương phi khích tướng.

- Muội đã nói là muội không uống! - Thần phi phẫn nộ. - Trong trà rõ ràng có độc.
Dương phi che miệng cười, ánh mắt rộ lên niềm chiến thắng:
- Vậy sao? Làm sao muội biết?
Thần phi lớn tiếng:
- Trong trà có mùi độc dược.
- Có phải mùi của nó giống hệt mùi của loại độc dược được tẩm lên Cửu Trùng Thảo không?
Thần phi sửng người, lắp bắp:
- Tỉ... tỉ...
Ánh mắt Dương phi trở nên sắc lạnh. Gương mặt thánh thiện ban nãy đã được thay bằng vẻ kiêu hãnh khiến người ta e dè:
- Ngươi luôn tỏ ra ngây thơ, cho rằng mình là người bị hại, vốn không biết gì về loại độc đó, vậy mà bây giờ ta mang nó bỏ vào trong trà, ngươi lại nhận ra, thế là sao?
- Muội... muội chỉ nhận ra mùi của nó, vì muội đã từng đốt Cửu Trùng Thảo xông ngửi mà.
- Vậy thì càng không đúng, lúc tẩm vào Cửu Trùng Thảo nó đã mất mùi rồi còn gì!
- Nhưng mà...
- Khó nói lắm sao? - Dương phi cười đắc thắng. - Ngươi tưởng ta không có kế gì vạch trần ngươi được à? Đây chỉ là thuốc bổ, không phải độc dược, nhưng nó có mùi giống loại độc dược đó.
- Cái gì? - Thần phi hốt hoảng. Hóa ra buổi tiệc trà hôm nay không phải đơn thuần là để tụ hội cả bốn phi tần, mà là mưu kế do Dương phi dàn ra. Ngay lúc này, Thần phi mới cảm thấy choáng váng, chỉ một bước sai sót, nàng đã mang cả phần thắng đặt vào tay đối phương.
- Chuyện ngày hôm nay không chỉ có ta, mà Ngọc Dao và Bùi quý nhân đều ở đây làm nhân chứng. Ngươi có chạy đằng trời cũng không thoát. Ngươi đúng là quá độc ác. - Dương phi trừng mắt. - Bất chấp tính mạng con mình để đạt thành mục đích. Ngươi thừa biết bất cứ một phi tần nào nếu động đến long duệ của hoàng thượng, nhẹ thì đày vào lãnh cung, nặng thì bị xử lăng trì, nên ngươi cố tình hãm hại ta.
Biết mình đã rơi vào bẫy, Thần phi vẫn cố gắng tháo gỡ:
- Các người... các người hùa nhau ức h**p ta. - Thần phi nói trong hoảng sợ.
- Nếu như ngươi không bày ra thì đâu phải có chuyện này. Là ngươi tự chuốc lấy, còn kêu ca gì nữa?
Thần phi hít thật sâu cố trấn tĩnh lại mình rồi nói:
- Các người muốn nghĩ sao cũng được,muội không khỏe, muội phải về cung!
Thần phi lấp vấp nói rồi nhanh chóng quay bước trở ra. Dương phi định đuổi theo thì Ngọc Dao ngăn lại:
- Đừng tỉ tỉ! Dừng lại ở mức đó được rồi, làm quá không tốt đâu!
- Nhưng rõ ràng ả ta...
- Chuyện gì cũng nên có mức độ của nó, chúng ta cũng nên để cho Thần phi con đường lui
Lúc bấy giờ Dương phi mới nhận ra Ngọc Dao nói hoàn toàn đúng. Dồn người khác vào đường cùng, hành động đó chẳng khác gì một kẻ tiều nhân. Cuộc chiến trong chốn hậu cung này đến bao giờ mới kết thúc. Có lẽ chỉ khi nào một trong hai người, nàng và Thần phi có một người chịu thua cuộc.


Chương 10: Kẻ chủ mưu
Thần phi ngả người vào ghế, định cho thần trí thư giãn một chút, nhưng nỗi phiền muộn cứ đeo bám lấy nàng. Người cung tì rót cho nàng một chung trà định thần, nhưng nàng gạt phắt đi rồi mở cửa bước ra vườn thượng uyển. Đêm xuống mang theo cái không khí lạnh buốt, điều đó làm ả cung tì lo sợ. Cô ta cuốn quýt chạy theo, không quên mang theo chiếc áo lông để mặc cho nàng.
- Nương nương, trời đêm nay lạnh thế, nương nương ra ngoài làm gì? - Ả cung tì vừa nói vừa khoác chiếc áo lông lên người Thần phi.
- Mặc kệ ta! - Nàng nói cộc lốc. Một sự bực tức len lỏi đâu đó trong người, khiến câu nói cũng không được tròn trĩnh. Từ ngày bước chân vào hoàng cung này, nàng chẳng còn biết cái gì gọi là niềm vui thật sự, có chăng chỉ là giả tạo mà thôi. Ả cung tì dáo dác xoay đầu nhìn quanh rồi nói:
- Nhưng ban đêm ban hôm ra vườn thượng uyển thế này, lỡ có ai nhìn thấy, nô tì sợ sẽ phiền phức to!
- Ta muốn yên tĩnh một chút không được sao, ngươi lắm lời quá đấy!
- Dạ... - Ả cung tì nuốt nước bọt, rụt rè nói: - Nô tì biết... nô tì biết chuyện long duệ đã...
- Đã thế nào? - Thần phi trừng mắt cắt ngang. - Ngươi tưởng ta sợ bọn họ sao, không lẽ bây giờ ta đi cúi đầu lĩnh tội trước hoàng thượng?
- Nô tì... nô tì không có ý đó!
Thần phi thở dài:
- Có lẽ tạm thời phải rút lui thôi!
- Nhưng nương nương... với bao nhiêu chứng cứ ấy, họ vẫn chưa đủ khả năng để nói nương nương là người bày ra mọi chuyện. Hơn nữa, việc một người mẹ có chủ ý giết đứa con trong bụng mình là điều xưa nay khó tin, nương nương đâu cần phải sợ!
- Kẻ mà ta sợ không phải Dương phi, mà là người đứng sau lưng ả!
- Ý nương nương nói là... Ngô Tiệp dư?
Thần phi gật đầu:
- Đúng! Chuyện buổi tiệc trà trưa hôm nay