nhất định là chủ ý của Ngọc Dao. Với bản tính của Dương phi, ả không thể nào nghĩ ra diệu kế như vậy!
- Dương phi ngoài mặt nóng nảy nhưng bên trong lại rất đơn giản. Còn Ngô Tiệp dư thì mặt hiền tâm hiểm, khó đoán biết được đang nghĩ gì!
- Ta cứ tạm thời lùi một bước chờ đợi thời cơ. Nếu cứ tiếp tục đấu vớii ả, e rằng ít lợi nhiều hại. Đến lúc nước tới chân, muốn chạy cũng chạy không kịp. Bây giờ, cẩn trọng là thượng sách. Cũng may long duệ vẫn còn, nó sẽ giúp ta giữ vững uy thế trong hậu cung.
Ả cung tì thắc mắc:
- Nhưng nương nương làm cách nào... để ngăn họ tiếp tục điều tra. Lỡ đến khi họ tìm được đầy đủ bằng chứng, e rằng...
Thần phi cười nham hiểm, dường như trong đầu nàng vốn đã nghĩ ra diệu kế tự lúc nào.
- Tìm... kẻ thế mạng.
- Kẻ thế mạng? - Ả cung tì nghe giọng nói đanh thép ấy, thấy hơi sợ hãi. Thần phi vẫn điềm tĩnh giảng giải:
- Chi cần tìm được kẻ đứng ra nhận hết mọi tội lỗi. Đến lúc đó, trong mắt hoàng thượng tất cả đã có câu trả lời, mọi chuyện sẽ kết thúc trong êm đẹp.
- Vậy kẻ đó là ai? - Ả cung tì gặn hỏi.

- Kẻ này. - Thần phi cười. - Có lẽ ngươi cũng quen.
Ả cung tì vẫn ngơ ngác:
- Hắn ta chấp nhận đứng ra lĩnh tội sao? Động đến long duệ là tội chết mà!
- Người sống thì không thể chấp nhận, nhưng người chết thì có thể.
Ả cung tì mở tròn mắt, mặt tái nhợt nhìn Thần phi hốt hoảng. Câu nói chứa đầy hàm ý, trước đây cô cứ nghĩ đơn giản Thần phi chỉ lắm mưu nhiều kế thôi, không ngờ nàng cũng bạo dạn chẳng thua ai.
- Nương nương, người định...
- Ngươi sợ sao?
Ả cung tì lắc đầu, nhưng miệng vẫn lấp vấp:
- Dạ không, nhưng mà... phải giết người sao? Nô tì thấy...
- Muốn thành đại sự thì phải tàn nhẫn, ngươi hiểu đạo lý này mà!
Ả cung tì cúi gầm mặt xuống, cố né ánh mắt của Thần phi. Trước mặt cô bây giờ Thần phi không còn là một người phụ nữ yếu đuối hôm nào, mà có thể vì mục đích bất chấp tất cả. Thần phi quay đầu sang, ánh mắt như lời gọi:
- Ngươi đến đây ta có việc giao cho ngươi!
- Dạ...
Người cung tì tim đập thinh thịch, bẽn lẽn bước đến. Giờ đã gần nửa khuya, không gian gần như tĩnh lặng hoàn toàn. Cô ta cảm thấy hai tay mình lạnh buốt, hơi thở gấp khúc theo sự run rẫy.
- Thật ra việc đó là...
Thần phi chưa nói hết câu thì bất chợt... phập... Ả cung tì há hốc mồm, miệng cứng đờ không nói được nửa lời. Cô nhìn xuống vung bụng, một lưỡi dao xuyên qua ngọt lịm, máu tuôn ra thấm ướt cả áo. Mồ hôi nhễ nhại trên gương mặt, cô ú ớ:
- Nương nương... người... người...
Thần phi cố gắng trẫn tĩnh mình:
- Nếu ngươi không chết thì bổn cung sẽ chết:
- Nhưng... nhưng... tại sao... tại sao kẻ đó lại là nô tì?
- Ngươi đã trung thành với ta trong suốt thời gian qua, coi như lần này ngươi giúp ta đi! Được không? Sau khi ngươi chết, ta sẽ lo lắng chu toàn cho cuộc sống của mẹ ngươi ở quê nhà, sẽ không để bà chịu khổ cực trong suốt quãng đời còn lại!
- Không! - Ả cung tì nói trong chút sức lực cuối cùng. - Nô tì không muốn chết, không!
- Ta không muốn bị đày vào lãnh cung, làm ơn đi!
- Nô tì.... nô tì phải đi nói tất cả cho hoàng thượng biết, về những gì mà nương nương đã làm!

Rồi cô bất ngờ giật phắt lưỡi dao ra, ôm vết thương đầy máu chạy theo con đường vào nội cung, tiếng thở hỗn hển cứ vang lên từng hồi. Thần phi cũng gấp rút đuổi theo, tiếng bước chân của hai con người rượt đuổi nhau giữa màn đêm tĩnh lặng. Vết thương chảy máu khá nhiều, người cung tì gần như đuối sức, mắt cô nhòa đi, tay chân mỏi rã rời. Thần phi vẫn đang chạy theo phía sau, trên tay vẫn con dao sắt bén. Chỉ cần ra khỏi vườn thượng uyển này, nhất định Thần phi sẽ không dám sơ suất mà hành động, người cung tì sẽ được cứu. Nhưng cô không thể nào cầm cự được tới lúc đó. Thần phi càng lúc càng đến gần mà cô thì không còn đủ sức để chạy nữa. Cô ngã quỵ sang bên, chỉ biết nói bằng giọng khẩn khoản:
- Nương... nương, tha... tha cho nô tì!
Gương mặt của Thần phi vẫn lạnh như băng:
- Bây giờ tất cả mọi người đều ngủ cả rồi, cấm vệ quân cũng đang canh ở nội cung, sẽ không ai nghe thấy ngươi kêu cứu nữa đâu!
Ả cung tì khóc thét trong sợ hãi:
- Cứu! Cứu tôi! Ai đó... cứu tôi!
- Câm miệng!
Thần phi khẽ rít rồi nhắm nghiền mắt đâm mạnh xuống. Tiếng dao xé toạt không khí lao vút và cắm phập trên ngực người cung tì. Máu phún tứ tung, lấm lem trên tay và ngực của Thần phi. Người cung tì đôi mắt trợn ngược, miệng há lớn để áu cứ tuôn ra từng hồi. Tay chân cô đã lạnh cứng, rõ ràng không còn sống. Thần phi nhanh chóng lau sạch máu trên người mình rồi dùng một tay của ả cung tì đặt lên con dao, tay kia nắm lấy một mảnh giấy do nàng thảo sẵn. Xong xuôi, nàng nhìn quanh xem có ai phát hiện ra không rồi chạy liền một mạch về cung. Đêm tối om và nàng có thể yên trí là chẳng ai nhìn thấy cảnh vừa xảy ra. Nhưng nàng cũng là bậc nữ nhi, và đây là lần đầu tiên nàng xuống tay giết một người, cảm giác sợ hãi và khó chịu cứ mãi đeo bám. Giết người, đến giờ nàng vẫn không tin mình đã làm điều đó. Nhưng nàng không còn cách nào khác, việc nàng là người đứng sau mọi chuyện sắp sửa bị vạch trần. Nàng hối hận vì trước đây đã dàn ra kế hoạch ấy, một kế hoạch theo lẽ vô cùng hoàn hảo nhưng chính nàng đã để lộ sơ hở trong buổi tiệc trà ngày hôm nay, nhưng có nói gì thì việc cũng đã rồi...
************************************************************
Buổi sáng hôm nay có nhiều sương mù, tựa như một mảnh vải vô hình cố che lấy đất trời. Hoàng thượng sau buổi thiết triều lại trở về cung nghỉ ngơi, long thể của người dạo này hơi kém, có lẽ vì hao tâm tổn trí quá nhiều. Một mùi hương nhè nhẹ thoang thoảng đâu đây, cái vị mà chỉ hoàng tộc mới có. Tiếng cánh cửa kêu ken két mở đều, vóc dáng của một bóng hồng bước vào, với bát canh nhân sâm thượng hạn trên tay. Hoàng thượng xoay người sang, nhận ra đấy là Dương phi, gương mặt ngài vẫn lạnh lùng như băng.
- Thần thiếp có tự tay làm một bát canh nhân sâm cho hoàng thượng bồi bổ, mong hoàng thượng dùng. - Dương phi nói rồi đặt bát canh nhân sâm lên bàn. Hoàng thượng liếc nhìn rồi quay sang nơi khác.
- Sao nàng không bảo Ngự thiện phòng làm, cần gì phải khiến mình nhọc tâm?
Biết hoàng thượng vẫn còn nhớ chuyện hôm đó, Dương phi cố nén tiếng thở dài:
- Hoàng thượng... vẫn còn trách tội thần thiếp sao?
Hoàng thượng ngồi dậy, thong thả bước ra rồi ngồi xuống ghế.
- Trong lòng nàng, trẫm nhỏ mọn vậy sao?
Dương phi lấm lét:
- Thần thiếp không dám!
- Trẫm cũng rất mong nàng không phải là người gây ra chuyện đó! - Hoàng thượng ừa nói vừa nâng nhẹ bát canh lên, cảm nhận hương thơm dịu quyện với vị ngọt thanh. Dương phi đứng lên, nhìn hoàng thượng với đôi mắt sầu não:
- Thần thiếp muốn hỏi câu này, nếu giả sử thần thiếp thật sự là người dàn ra mọi chuyện, có phải hoàng thượng sẽ truyền lệnh xử lăng trì theo như luật lệ không?
Hoàng thượng ngạc nhiên đặt bát canh xuống, hỏi:
- Nàng nói vậy là ý gì? Không lẽ nàng thật sự là kẻ chủ mưu?

Dương phi cười nhạt:
- Thần thiếp chỉ muốn biết trong lòng hoàng thượng, thiếp và Thần phi, ai được người xem trọng hơn?
Hoàng thượng phớt lờ:
- Đã là phi tử trong hậu cung, đừng ganh tị thế này thế khác nữa. Trẫm không thương ai bỏ ai cả, nàng đừng hỏi vậy!
- Thần thiếp