đầu, đón bát canh từ tay người cung tì, nghe mùi thơm thoang thoảng bay vào mũi. Nàng khuấy nhẹ định đưa lên miệng uống thì bất ngờ một tiếng "tách"! Chén canh bị nứt làm đôi, rơi xuống vỡ tung tóe trên sàn. Người cung tì hốt hoảng lau dọn trong sự ngẩn người của Ngọc Dao. Đồ dùng trong hoàng cung không phải loại tầm thường, chuyện bị mất vô cớ là điều không thể, bản thân nàng cũng cảm thấy vô lý. Thu gom xong, người cung tì ân cần hỏi:
- Nương nương... có muốn dùng thêm chén canh khác không, để nô tì bảo Ngự thiện phòng làm thêm.
- Thôi khỏi! Ta đột nhiên cảm thấy hơi chóng mặt, ta muốn nghỉ ngơi một lát.
Người cung tì cẩn thận dìu Ngọc Dao lên giường rồi chậm rãi bước ra. Trong lòng cô tồn tại vô vàn những câu hỏi không lời giải đáp. Hiện tượng kì lạ này là điều ngẫu nhiên hay là một điềm báo? Sống trong hậu cung, mỗi khắc trôi qua là sóng gió lại càng dâng cao gấp bội. Điều đó làm mỗi người đôi khi cũng không thể tin vào chính bản thân mình được nữa.

*****************************************************************
Khép cánh cửa phòng lại, cài then thật kĩ, ả cung tì khép nép nói với Thần phi:
- Nương nương, kế hoạch đã...
- Thất bại rồi sao? - Thần phi ương một ngụm trà, gương mặt điềm tĩnh rồi bất chợt chuyển sang đỏ ngầu giận dữ. - Ngươi làm việc kiểu gì vậy, có bao nhiêu chuyện đó cũng lo không xong!
- Nương nương, không phải lỗi tại nô tì. Nô tì làm theo những lời nương nương bảo không sai sót gì cả, hoàn toàn không bị ai nghi ngờ. - Ả cung tì khẩn thiết.
- Được thế thì tại sao mọi chuyện lại thất bạ?
- Là... là do cái chén. Lúc Ngô Tiệp dư sắp sửa uống chén canh thì bất ngờ...
- Bất ngờ gì?
Ả cung tì nuốt nước bọt nói tiếp:
- Cái chén bị nứt làm đôi, rồi bị vỡ ra thành từng mảnh.
- Nhảm nhí! Đồ dùng trong hoàng cung đều là loại thượng phẩm, không thể có chuyện như vậy! Ngươi đừng bịa đặt trước mặt ta!
- Những lời nô tì nói hoàn toàn là sự thật, chính mắt nô tì đã đứng bên ngoài và trông thấy. Nô tì biết chuyện này nghe có vẻ hoang đường nhưng nó đã thật sự xảy ra.
Thần phi không đáp, trên gương mặt thoáng chút nghi vấn. Nàng ngồi xuống ghế chau mày nghĩ ngợi hồi lâu, ả cung tì tiếp:
- Nương nương, nô tì thấy có lẽ đúng như lời lão thầy tướng số đó nói, bào thai mà Ngọc Dao đang mang đích thực là chân mệnh thiên tử giáng thế, việc lần này xảy ra chắc là là do trời muốn cứu lấy nó. Nếu chúng ta quyết lòng tận diệt, e rằng là nghịch lại ý trời, sẽ bị trời phạt đấy!
- Ngươi tin vào những thứ dị đoan với vẩn ấy à? Cái gì là chuyện người của thiên đình xuống trần đầu thai, chẳng qua là muốn nâng cao thanh thế của Ngọc Dao.
- Nhưng thà tin còn hơn. Cũng may lần này chỉ là thuốc phá thai, chứ nếu là độc dược thì đã bị phát hiện rồi!
Thần phi cười khẩy, khuất nhẹ tay áo đứng dậy nhìn ra xa:
- Nếu ngươi sợ thì cứ việc mà an phận thủ thường. Còn Ngọc Dao, cho dù mệnh trời có muốn che chở cho ả, thì lần sau sẽ không chỉ là cái bào thai đó, mà ta sẽ khiến cho hai mẹ con ả... một xác hai mạng!


Chương 21: Dự báo
- Hoàng thượng, có chuyện không hay rồi! - Quan cai ngục hớt hải chạy vào báo tin với hoàng thượng giữa lúc trời sẩm tối. Hoàng thượng bỏ quyển văn thư xuống, điềm tĩnh hỏi:
- Có chuyện gì mà khanh hốt hoảng vậy?
Quan cai ngục cúi đầu hành lễ, lau vài giọt mồ hôi trên trán rồi nói:
- Bẩm hoàng thượng, Thiên Ân vừa mắc bệnh đậu mùa, hiện tại các tù nhân trong ngục ai cũng lo sợ, vì đó là bệnh dịch rất dễ bị lây lan.
Hoàng thượng ngẫm nghĩ:
- Dạo này trẫm cũng nghe nói ở ngoài kinh đã phát sinh bệnh đậu mùa khiến dân chúng vô cùng điêu đứng. Trẫm cũng đang đau đầu nghĩ cách giải quyết chuyện này, nhưng không ngờ nó lại vào hoàng cung nhanh đến thế!
- Hạ thần nghĩ... nếu không giải quyết sớm, hoàng cung hứng chịu bệnh dịch này thì rất khủng khiếp.
- Vậy tình trạng của hắn thế nào rồi?
Quan cai ngục chần chừ một lúc, hoàng thượng thấy thế giục:
- Khanh nói đi chứ! Trẫm hỏi tình trạng của hắn thế nào?
Ông vẫn lắp bắp:
- Bẩm... hắn... hắn... hắn chết rồi thưa hoàng thượng!
Hoàng thượng kinh ngạc trước lời nói của quan cai ngục:
- Khanh nói cái gì? Hắn chết rồi?

- Dạ... đúng là như thế. Nhưng vì hắn trước đã phạm tội tày trời nên hạ thần đến hỏi hoàng thượng nên xử trí thế nào.
Hoàng thượng ngả người nghĩ ngợi bâng quơ một lúc rồi nói:
- Đưa hắn vào khu rừng nào đó không có người qua lại rồi chôn cất tử tế. Người chết rồi thì tội lỗi có lớn thế nào cũng nên để họ yên nghỉ.
- Hoàng thượng quả thật nhân từ, hạ thần sẽ y lệnh.
Nói rồi quan cai ngục rời khỏi thư phòng. Vầng trăng treo cao ngoài kia, tròn vành vạnh nhưng không còn một màu thanh khiết như trước, mà có pha lẫn sắc đỏ. Gần đây nhiều thầy chiêm tinh bảo rằng đó là màu của máu, bởi hoàng cung sắp sửa rơi vào đại nạn. Hoàng thượng vì thế trong dạ cũng không lúc nào yên được, cơ nghiệp Lê triều đang vào thời cường thịnh, ngài không thể bất lực mà làm phí đi công sức của tổ tiên bao đời gầy dựng.
**************************************************************
Theo như lời hoàng thượng, xác của Thiên Ân được chuyển ra ngoài một khu rừng vắng vẻ. Đoạn đường khá dài nên cũng phải mất vài canh giờ mới đến nơi. Những tên lính đào huyệt cẩn thận rồi mang xác chàng đặt vào. Sau khi lấp đất xong, họ cùng một bài vị bằng gỗ cắm lên đầu mộ rồi khởi hành quay trỏ về cung. Ánh nắng ngả màu vàng rực, lính triều đình đi được một lúc thì đất đá trong ngôi mộ bỗng nhiên chuyển động, rơi vung vãi ra bên ngoài. Một bàn tay thò ra, tiếp đó là tay còn lại, rồi đến hai chân, đầu... và cả người đội đất đá ngồi nhổm dậy. Đôi mắt từ từ hé mở, đón ánh sáng của mặt trời. Vẫn gương mặt thấm đẫm nét phong trần ấy, nhưng đó không phải là một người chết. Đôi cánh tay phủi bớt lớp đất trên người rồi chậm rãi đứng dậy, cử động bình thường. Một lẽ hiển nhiên bởi lẽ Thiên Ân không chết, chàng cũng chẳng mắc bệnh đậu mùa, mà đây là một kế hoạch do Ngọc Dao dàn ra - một kế hoạch để cứu rỗi những gì đen tối nhất sắp sửa xảy đến.
Dòng sông trong xanh ở trước mặt, chàng bước xuống tắm rửa để cuốn trôi đi những bụi đất còn sót lại, lòng bỗng mơ hồ nhớ lại cuộc gặp của mình với Ngọc Dao tối hôm đó...
Đêm ấy, khi hoàng cung đã hoàn toàn chìm vào tĩnh mịch, Ngọc Dao mới cùng cung tì xuống đại lao. Chỉ có vài ánh đuốc nhỏ soi sáng những khoảng tối thưa thớt, không gian lạnh lẽo bao trùm mọi nơi, Ngọc Dao tìm đến ngục của Thiên Ân, lúc đó chàng vẫn còn thức và dường như đang nghĩ ngợi một điều gì xa xôi lắm. Khẽ đẩy nhẹ cánh cửa, Ngọc Dao lên tiếng:
- Ta có chuyện muốn nói với tráng sĩ!
Thiên Ân ngay lập tức thoát khỏi dòng suy nghĩ vẩn vơ, chàng cúi đầu:
- Hạ nhân không hay nương nương đến, quả thật muôn lần đáng chết!
Ngọc Dao huơ tay:
- Chuyện đó không quan trọng, thật ra có chuyện này khanh nhất định phải giúp ta! Bây giờ trong hoàng cung ta chỉ còn biết tin tưởng có khanh!

- Nương nương cứ nói!
Ngọc Dao lặng đi hồi lâu rồi trầm ngâm:
- Mấy ngày nay ta có nhiều linh cảm rất lạ, hay nằm mộng thấy nhiều hiện tượng kì quái. Ánh sáng của sao thiên tử đang dần mờ nhạt, ta cho rằng đây là điềm hung. Có thể... - Ngọc Dao dáo dác nhìn quanh rồi tiếp. -