để tìm ra cách trị liệu cho Bang cơ.
- Hoàng cung không phải nơi ô hợp! Dạo này động một chút thì thầy pháp, động một chút thì thầy tướng số, thế thì còn ra thể thống gì nữa?
Thần phi e dè, lặng đi hồi lâu rồi đáp:
- Thần thiếp chỉ mong hoàng thượng ưng thuận lần này nữa, có còn hơn không, lỡ may Bang Cơ khỏi bệnh thì sao?
- Nàng tin là vậy à?
Thần phi khẽ gật đầu. Suy nghĩ một lúc lâu, hoàng thượng lên tiếng:
- Trẫm không kì vọng nhiều vào cách đó, nhưng nếu nàng quyết định vậy thì coi như trẫm ưng thuận lần này, sẽ không có lần nữa đâu!

- Thần thiếp hiểu, tạ ân điểm của hoàng thượng.
Rồi Thần phi lặng lẽ lui bước trở ra. Cơn gió lạnh lùa qua còn đường dẫn lối về cung, vài ngôi sao le lói, và đâu đó tiếng tiêu nghe buồn ảm đạm.
*****************************************************************
Một thầy pháp được mời về cung để đoán bệnh cho Bang Cơ, giữa lúc trời còn sáng sớm. Thần phi đứng bên cạnh, gương mặt thoáng chút hi vọng pha lẫn lo lắng. Lão thầy pháp dùng một loại cỏ nhúng vào trong bình nước rồi rải đều khắp người Bang Cơ, sau đó tĩnh tâm nhắm mắt lại, hai tay đặt lên đầu gối như đang ngồi thiền. Một lát sau thì cánh cửa cung cũng hé mở, hoàng thượng đến cùng với những hầu cận. Mấy nagyf nay mỗi lần thiết triều xong, hoàng thượng lại đến chỗ Bang Cơ, hoàng nhi trở bệnh nặng, trong lòng ngài cũng lo lắng chẳng kém gì Thần phi.
- Mọi việc sao rồi? - Hoàng thượng đưa mắt nhìn Bang Cơ rồi hỏi.
- Ông ta đang tiến hành, thần thiếp cũng chẳng biết sẽ thế nào nữa!
Hai cánh tay lão thầy pháp bống nhiên duỗi thẳng ra, miệng lầm rầm khấn một câu thần chú gì đấy rồi mở mắt quay sang hoàng thượng:
- Lão nhân biết hoàng thượng đến đã lâu nhưng không hành lễ, mong hoàng thượng thứ tội!
- Chuyện đó trẫm không chấp, nhưng hoàng nhi của trẫm thế nào rồi?
Lão thầy pháp ậm ừ một lát rồi nói:
- Thái tử đích thực đã bị nhiễm phong hàn, nhưng việc bệnh tình không thuyên giảm là có nguyên nhân khác.
- Là nguyên nhân gì?
- Dạ bẩm... như hoàng thượng thấy quanh mắt thái tử có quầng thâm kì lạ, mặt mày trắng bệch không chút sức sống, huyết khí di chuyển hỗn loạn, quả thật... thái tử đang bị một luồng tà khí đeo bám khiến cho cơ thể suy nhược, bao nhiêu dược liệu đưa vào cũng dều bị đào thải ra ngoài chứ không được hấp thụ, vì thế mà bệnh chữa mãi không khỏi.
Hoàng thượng thần sắc có chút bất an:
- Vậy hiện giờ nó thế nào rồi?
- Bẩm... thái tử đã thuyên giảm, dần dần hồi phục, cũng bớt nóng sốt rồi, hoàng thượng có thể kiểm chứng!
Thần phi bước đến sờ lên trán Bang Cơ, rồi trên gương mặt bỗng nở một nụ cười hạnh phúc:
- Hoàng thượng... người... người xem... đúng như lời lão ta nói... Bang Cơ bớt nóng rồi, thần khí cũng dần ổn định trở lại.
Hoàng thượng nghe thấy thế trong dạ cũng có chút vui mừng, ngài bế thái tử lên rồi bất chợt mỉm cười:
- Đúng như nàng nói, chứng phong hàn của Bang Cơ đã giảm đi nhiều rồi, quả đúng là hiệu nghiệm. - Rồi ngài quay sang bảo lão thầy pháp. - Lần này ông đã lập được công lớn, trẫm nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh.
Rồi Thần phi nhìn lão thầy pháp vẻ dò hỏi:

- Ông có thể cho bổn cung biết... luồng tà khí mà ông nói xuất phát từ đâu và vì sao lại có?
Lão thầy pháp bấm đốt tay, suy nghĩ một lúc rồi đọc một bài thơ huyền bí:
"Hình nhân bát tự
Yểu mệnh vô minh
Ác nữ huy Ngô
Dao đích thị danh"
- Lão nhân mạo muội, cho hỏi hoàng thượng... trong cung có ai là nữ, họ Ngô, tên Dao không?
- Họ Ngô tên Dao, lại là nữ? - Hoàng thượng chau mày nghĩ ngợi.
Thần phi nhìn hoàng thượng một lúc rồi lên tiếng:
- Thần thiếp cũng đã đoán biết được phần nào là do ai làm! Nhưng chỉ sợ... hoàng thượng không nỡ xuống tay.
- Nàng cứ nói thẳng ra đi, đừng úp úp mở mở nữa, có kẻ nào mà trẫm không dám xử trí?
Thần phi cười nhạt:
- Là nữ, họ Ngô tên Dao, trong cung này chỉ có mình Ngọc Dao mà thôi!
Hoàng thượng há hốc mồm kinh ngạc, thần sắc bất thường thấy rõ. Ngài đặt Bang Cơ vào nôi rồi nói:
- Nàng đừng nói bừa, không có căn cứ thì đừng tùy tiện vu oan người khác!
- Thần thiếp không vu oan, sự thật rõ ràng là như thế. Ả biết Bang Cơ ở ngôi thái tử nên sinh lòng ghen tức, mới dàn nên kế hoạch tiểu nhân này.
Hoàng thượng gạt ngang:
- Ngọc Dao không phải người như thế, trẫm biết rõ về điều đó!
- Tất nhiên là trước mặt hoàng thượng, ả phải tỏ ra nhân từ lễ độ rồi, nhưng sau lưng, ả là một con người hoàn toàn khác.
- Không bao giờ có chuyện như thế, rõ ràng các người chỉ cố tình đổ tội cho Ngọc Dao!
Thần phi giọng đầy uất ức:

- Bang Cơ đã bị ả hại đến suýt nữa mạng vong, vậy tại sao hoàng thượng lại còn bênh vực ả?
- Nhưng Ngọc Dao không bao giờ làm những chuyện tán tận lương tâm như vậy!
Thần phi dịu giọng:
- Thần thiếp biết trong lòng hoàng thượng, Ngọc Dao quan trọng thế nào. Nhưng sự thật vẫn sẽ là sự thật, nếu hoàng thượng vẫn muốn làm sáng tỏ mọi chuyện, cứ cho người đến cung Ngọc Dao lục soát, chắc chắn sẽ tra ra sự tình bên trong.
Hoàng thượng không nói, ngài lẳng lặng rời khỏi phòng, Thần phi thấy được trong ánh mắt của ngài một thứ tình cảm hỗn độn. Từ trước đến nay, trong chốn hoàng cung này, ngoại trừ thái hậu, Ngọc Dao có lẽ là người phụ nữ duy nhất khiến cho ngài rơi vào trạng thái ấy, làm thay đổi trái tim của một đế vương tưởng chừng như sắt đá.
********************************************************************
Khi bóng chiều vừa đổ xuống, nhuộm tím cả dãy núi thì cũng là lúc đoàn lính ngự tiền xông vào cung của Ngọc Dao lục soát. Nàng vừa định bước ra ngăn lại thì bọn họ giơ kim bài của hoàng thượng lên nên nàng cũng đành lùi sang một bên, hậm hực chờ đợi. Cánh cửa khẽ mở, hoàng thượng và Thần phi bước vào, nhìn thấy thần sắc có phần ảm đạm trên gương mặt hoàng thượng, Ngọc Dao đã phần nào linh cảm sắp có chuyện không hay xảy ra đối với nàng. Nàng mạo muội cất tiếng hỏi:
- Hoàng thượng, thật ra... họ vào đây làm gì và nguyên nhân vì sao?
Hoàng thượng ngập ngừng trong chốc lát:
- Có tin bảo nàng... - Giọng ngài run run. - Nàng sử dụng bùa chú để hại Bang Cơ thái tử, trẫm chỉ tìm ra bằng chứng xem có đúng thế không.
Ngọc Dao ngẩn người, thụt lùi về phía sau,vẻ kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt:
- Thần thiếp sao có thể dùng bùa chú để hại thái tử được? Việc làm đó quá độc ác, trong khi thái tử vẫn còn quá nhỏ!
- Trẫm cũng hi vọng là nàng không làm, và cũng mong là... lính ngự tiền sẽ không tìm ra thứ gì khả nghi. - Đôi mắt hoàng thượng đổ mọi ánh nhìn về phía Ngọc Dao - ánh mắt đầy lo lắng. Thần phi nhếch môi, nói:
- Ngươi đừng ở đó giả tạo, có hay không, chỉ một lát nữa mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Để xem lần này ngươi còn giấu nổi cái đuôi hồ ly của mình nữa hay không!
- Tỉ đừng ở đó ngậm máu phun người, muội chưa làm bất cứ chuyện gì hổ thẹn với lương tâm!
- Vở kịch đến cuối cùng cũng phải hạ màn, dù ngươi diễn giỏi cách mấy cũng thể qua mắt được ta!
- Nàng có im ngay hay không? - Hoàng thượng quay sang phẫn nộ nhìn Thần phi rồi mệt mỏi ngồi xuống ghế chờ đợi. Vầng dương sắp sửa lặn ngoài kia, lá lác đác rụng, chợt Ngọc Dao cảm thấy đôi bàn tay mình lạnh buốt. Việc này nàng vốn đã lường trước từ lâu, mâu thuẫn giữa nàng và Thần phi trong hậu cung sớm muộn gì cũng phải