lòe loẹt từng mảng từng mảng khiến người ta hoa cả mắt. Bà Diêu nhìn quanh bốn phía, có một người đàn ông đi tới, là thư ký của Diêu Khiêm. Anh ta cười rất thân thiện, giọng nói cũng đặc biệt thành khẩn: “Ngài Diêu có xã giao nên đi trước một bước, vinh hạnh để tôi đưa các phu nhân về.”

Bà Diêu như nhớ ra điều gì, quay sang cười với Anh Trân: “Tôi muốn sang nhà bà Mã đánh mạt chược, cô cũng đi cùng không?” Miệng thì mời, nhưng vẻ mặt lại hời hợt qua loa.

Nhà bà Mã ở gần chùa Ngọc Phật, hoàn toàn trái hướng với đường về của Anh Trân. Cô bình thản nói: “Hôm nay thật không khéo, Bà Lớn mời ni cô đến nhà tụng kinh giảng quyển, chúng tôi là con dâu phải ngồi nghe cùng, không thì lại bị nói ra nói vào.”

Bà Diêu lắc đầu: “Nhà đại gia quy củ lắm.” Rồi chị ta lại nói thêm đôi ba câu xã giao coi như cho nhau thể diện. Thư ký mở cửa xe, hầu bà Diêu vào trong.

Anh Trân quay người đi được mấy bước, thư ký kia lại chạy tới chặn cô, chỉ về phía một chiếc xe kéo ven đường, mỉm cười nói: “Chỗ này thuê xe thật sự khó khăn lắm, phu nhân ngồi chiếc này đi, tiền xe tôi đã trả đủ rồi.”

Anh Trân vội vàng nói lời cảm ơn, đứng lại nhìn chiếc ô tô màu đen chạy xa dần. Nghĩ tới việc khỏi phải trả tiền xe, cô bèn mua luôn một gói hạt dẻ rang đường. Hơi nóng xuyên qua túi giấy làm lòng bàn tay nóng rẫy, cũng tiện thể sưởi ấm buổi tối thu hơi se lạnh này.

Minh Phượng đợi ở cổng lớn, vừa thấy cô liền vội nói: “Mợ Năm mau lên ạ, Bà Lớn nổi trận lôi đình rồi, các phu nhân phòng khác đều tới hết rồi.”

Anh Trân đành phải chạy vội tới viện của Bà Lớn, vừa đi vừa cau mày hỏi: “Bà lại làm sao nữa?”

Minh Phượng đáp: “Không rõ ạ, hình như mất đồ.”

Trong lòng Anh Trân khẽ thót một cái, bước chân chậm lại: “Xảy ra từ lúc nào?”

Minh Phượng lắc đầu, có vẻ uất ức: “Em cũng không biết. Họ túm tụm thì thào, thấy em đến là tản ra ngay, gió thổi vào tai chỉ nghe được đúng một câu ấy.”

Anh Trân luôn thấy con nha đầu này đần độn không lanh lợi. Trước kia còn cho là vì tuổi nhỏ, giờ tuổi đã lớn, cũng chẳng thấy khôn ra chút nào, vẫn nên thả ra ngoài sớm thì hơn. Cô nghĩ vậy, đã đi tới trước cửa phòng Bà Lớn. Cách một lớp rèm, đúng lúc nghe thấy tam phu nhân hừ hừ một câu: “Trong phủ này mấy chục năm chẳng bị trộm nhòm ngó, sao vừa lúc anh chị nó tới thì lại mất cắp!”

Anh Trân chỉ thấy một luồng máu xông thẳng lên mặt, tức đến nghiến răng ken két. Nha đầu vén rèm bẩm báo: “Mợ Năm tới rồi ạ.”

Cô lúc này mới bước vào phòng. Quả nhiên người đã tới đông đủ, ngay cả Cậu Cả cũng ở đó. Ông ta che miệng, ung dung xỉa răng; mắt thấy cô bước vào liền dính chặt trên người cô, chẳng chịu rời đi. Mợ Cả sơ ý làm đổ chén trà bên tay, nước trà hắt ướt cả một bên quần ông ta.


Chương 20: Đổ oan
Cậu Cả lúc này mới đứng dậy, giẫm những bước rất nặng nề rồi đi ra ngoài. Anh Trân tiến lại gần Bà Lớn, gọi một tiếng: “Mẹ.”

Bà Lớn nhấc mí mắt rũ xuống lên nhìn cô: “Người thì đầy mùi gió bụi, cô đi đâu về đấy?”

Mợ Ba, Mợ Tư với Mợ Bảy mím môi cười khẽ.

“Cười cái gì?” Bà Lớn càng hăng: “Bẩn thỉu, loạn thất bát nháo, chẳng chịu yên phận cho tử tế!” Sợ người khác không biết bà nói bóng nói gió.

Nhà họ Nhiếp là đại gia tộc, ngày trước con cháu đông đúc, hậu trạch cũng là cuộc chiến sống còn. Bà ta có thể giết ra được một con đường máu, cũng chẳng đơn giản.

Giờ tuổi tác càng lớn, xương sống càng cứng; giẫm đạp con dâu lại càng không đổi sắc mặt.

Anh Trân giả vờ không nghe ra, nếu không thì còn biết làm sao nữa! Cô nói: “Con đi cùng bà Diêu xem phim.”

Mợ Cả cười nói: “Đừng nhắc đến bà Diêu. Cô ta giúp người ta nói đỡ, còn rủ cô đi đánh mạt chược, thắng không ít tiền đồng. Cô cũng đừng tưởng cô ta ngốc nghếch. Muốn Mỹ Quyên trèo cao, trước hết tự cân xem mình nặng bao nhiêu, bằng không thì thôi, như giỏ tre múc nước một phen công cốc, cuối cùng vừa mất người vừa mất tiền……”

Anh Trân biết mấy ngày nay chị ta qua lại thân thiết với bà Lý, vì đứa con gái lớn Kim Phượng, cũng sốt sắng muốn chen vào chia phần. Chẳng qua là dựa vào việc Cậu Cả có một chân nhàn chức trong chính phủ; nhưng rơi vào mắt các quan lớn hay mấy bà quan lớn, chị ta với cô cũng chỉ là kẻ tám lạng nửa cân thôi.

Bà Lớn nghe đã không chịu nổi. Bà cụ nhất mực bao che người nhà, mặt lạnh tanh mà mắng: “Trèo cao? Thế cô nói xem cô ta là cái cành cao gì? Chẳng lẽ là hoàng đế lão tử! Nhà họ Nhiếp ta trăm năm đại tộc, từng xuất một vị nương nương, ba vị trạng nguyên, làm tể tướng hai triều. Ta cũng có cáo mệnh trong người. Thời nhà Thanh, bậc cha chú nhà cô cũng là nhân vật có tiếng có miếng, hoàng đế lão tử cũng phải nể vài phần. Bây giờ triều đại thay đổi, lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, cô ta là cái thứ gì, để cô lấy lông gà làm lệnh bài, ở đây cáo mượn oai hùm!”

Bà cụ nói đến phẫn khái, nhắm thẳng mẩu thuốc lá trên tay búng về phía Mợ Cả. Mợ Cả mặt đỏ bừng mà cũng không dám né.

Anh Trân từng nghe nói ngày trước lúc Bà Lớn còn hút thuốc lào, cứ nổi nóng là vung tay ném luôn điếu tẩu, chẳng biết đã làm vỡ bao nhiêu cái. Trên trán Mợ Cả có một vết sẹo là vì thế mà ra. Anh Trân chịu giận của Bà Lớn còn nhiều hơn bọn họ rất nhiều. Đợi đến lúc từng phòng từng phòng được khiêng vào, Bà Lớn mới đổi sang hút thuốc lá, gia đạo cũng dần sa sút.

Nhất thời không ai dám lên tiếng. Bà Lớn khạc một bãi đờm đặc nhổ vào bô, rồi mới gọi mẹ Lý nói. Mẹ Lý nói:

“Hôm nay ông Vi sẽ tới, lúc Bà Lớn đi từ đường nghe kinh, có dặn tôi lấy dầu trong lau cho sáng cây như ý men pháp lam ấy. Đúng lúc Cậu Năm dẫn chị dâu bên nhà Mợ Năm tới bái kiến, tôi đưa họ ra gian ngoài uống trà chờ. Cậu Năm nói cậu có việc xã giao, dặn tôi đi bẩm lại với Bà Lớn. Trước khi đi tôi đặt cây như ý vào trong cái rổ sàng trên bàn, dùng vải đỏ che lại. Lúc quay về thì Cậu Năm đã không còn ở đó, chị dâu nhà mẹ đẻ vẫn ngồi đợi. Tôi nói Bà Lớn nhất thời nửa khắc chưa về được, rồi bà mới cáo từ mà đi.”

Bà ta lại phụ hoạ thêm một câu: “Ống tay áo của chị dâu nhà mẹ đẻ phồng phồng.”

Chưa chắc thật sự nhìn thấy; như ý mất trong tay bà ta, bà ta cũng muốn tìm cách nhanh chóng đổ tội cho người khác.

Sắc má Anh Trân như nước triều rút, trong nháy mắt trắng bệch như tuyết. Bà Lớn đang từ dưới mí mắt rũ xuống nhìn cô chòng chọc đầy hung dữ. Nếu nhà mẹ đẻ cô vẫn còn giàu sang như trước, sao phải chịu nhục như vậy. Cô không thể thay chị dâu biện hộ, cũng không thể nói là do chồng lấy. Các chị em dâu đều đang chờ xem náo nhiệt; hiện giờ cô nói gì cũng sai, nhưng vẫn buộc phải nói: “Trộm ngoài dễ ngăn, trộm nhà khó phòng. Ai biết được mẹ Lý vừa ra ngoài, có khi không có nha đầu bà tử nào khác lẻn vào? Cậu Năm với chị dâu nhà con đều là người từng thấy tiền qua mắt, cũng chưa đến mức vì một cây như ý men pháp lam mà nảy lòng tham, tự làm hỏng danh tiếng mình, không đáng.”

Mợ Ba lập tức nói: “Không ai chịu thừa nhận đúng không? Vậy thì báo lên phòng tuần bổ tới điều tra! Bọn họ thế nào cũng có cách tra cho ra ngọn ngành.”

Anh Trân gật đầu đồng ý: “Như vậy càng hay, tra cho rõ ràng minh bạch, đừng oan uổng người tốt, cũng đừng thả lọt kẻ xấu.”

Bà Lớn nhíu mày, vẫn là cái lối nghĩ cũ “chuyện xấu trong nhà không được bêu