bật ra tiếng rên khẽ, nóng đến mức tim cũng run lẩy bẩy. Sau từng đợt từng đợt bỏng rát thay nhau trùm xuống, tuy vẫn đau, nhưng cảm giác “rắn chắc” của cú đá vào sườn kia đã dịu bớt, bắt đầu giãn ra, thả lỏng được.

“Có gì mà khóc, lại không phải lần đầu thấy.” Anh Trân xoa xoa đỉnh đầu Minh Phượng. Con nha đầu này ngốc thì ngốc, lại chẳng có mắt nhìn việc, nhưng trong cái phủ này chỉ có mỗi con bé là sẽ vì cô mà rơi nước mắt, nên cô mới giữ con bé bao nhiêu năm. Miệng thì hung dữ đòi đuổi con bé đi mãi, mà rốt cuộc chưa từng làm thật.

Đến lúc Mỹ Quyên vào, cô đã thu xếp xong, dựa trên giường, dùng khăn tay bọc chặt quả trứng gà nóng hổi, lăn qua lăn lại trên má.

“Mẹ, đỡ hơn chưa?” Mỹ Quyên ghé sát trước gương, cẩn thận ngắm chiếc khăn lụa đỏ hồng nhạt như sắc hồng quả hồng chín, kiểu thắt mới học được. Dùng cái khóa khăn bằng ngọc nạm men màu mà thít chặt thế này, quả nhiên trông rất bề thế; nghe nói kiểu đó truyền từ mấy cô tiểu thư Tây dương.

Anh Trân không nói gì, chỉ “ừm” một tiếng.

Mỹ Quyên đi tới ngồi xuống mép giường, chỉ chiếc khăn ở cổ cho cô xem, hào hứng hỏi: “Thế này có phải trông Tây lắm không?”

Anh Trân ngước mắt nhìn con gái, trong lòng rốt cuộc vẫn dâng lên một chút lạnh buốt.

Ngày ở cữ, cô từng bệnh nặng một trận, suýt chết.

Mỹ Quyên bị bế sang phòng bà cụ nuôi, đến mười tuổi mới đưa về bên cô.

Cô từng dùng đủ mọi cách để sưởi ấm lại thứ tình mẹ con xa cách đã lâu này, nhưng luôn chẳng tìm được lối. Mãi đến một ngày, cô đứng ngoài cửa sổ nghe thấy con bé nói với mẹ Lý hầu bên bà cụ: “Con đ* đó muốn lôi kéo cháu, cháu chẳng thèm để ý bà ta!”

Giọng trẻ con non nớt trong veo mà đầy khinh miệt cùng đắc ý, như một mũi tên nhọn cắm phập vào tim cô, máu me đầm đìa, giết người không dao.

Biết đây là đứa vĩnh viễn không thể nuôi cho thân được, Anh Trân chán nản nguội lòng, bèn mặc kệ tự nhiên; không lạnh nhạt cũng không thân thiết, chỉ đứng nhìn nó lớn lên thành tiểu thư khuê các, trở thành một kẻ vị kỷ tinh xảo.

Nó được bà cụ truyền thụ hết thảy, nhìn người thì hàng mi đen dày kín như không lọt gió, mở miệng là hạ giọng xuống, thần thần bí bí, sợ người ta moi thấu tâm tư. Lúc nào cũng cười không ra cười, bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh, thích xem náo nhiệt; chỉ khi dính đến chuyện của mình mới chịu động não tính toán, moi cho đủ lợi. Lại thêm nó học trường Tây, học kiến thức mở mang tầm mắt, đúng là trò giỏi hơn thầy.

Anh Trân im lặng một lát, rồi thản nhiên nói: “Khóa khăn đẹp thì đẹp, chỉ có điều chất liệu rẻ tiền quá.”

Mỹ Quyên sao có thể không biết, men chạm chỉ chẳng hề tinh, viên “ngọc” to bằng quả trứng chim cút kia kỳ thực là thủy tinh giả. Cô ta đang túng, trước đây ngày tháng dễ chịu nên không thấy gì, giờ các phòng đều tính toán chi li, bà cụ không hào phóng như xưa, cha cô ta tiêu cho mình còn không đủ, má cô ta thì suốt ngày vì tiền mà bực bội. Cô ta thật sự chẳng mua nổi, chỉ đành đeo đồ giả để tự an ủi mình. Mà muốn thoát khỏi cảnh ngượng ngập này thì chỉ có gả chồng, gả vào nhà giàu có quyền thế, làm mợ nhà giàu.

Tuổi của cô ta theo tiêu chuẩn bây giờ thì hơi nhỏ, nhưng theo lối cũ lại đúng là thời điểm tốt nhất để chọn rể.

Cô ta vừa mắt ngay Diêu Tô Niệm, gia thế tốt, người ta cũng “thể diện”; cái thể diện ấy bao gồm tướng mạo, học thức và chức vị. Còn tình cảm, cô ta chỉ thấy mơ hồ hư vô, chẳng chắc chắn bằng thứ hiện thực có thể nắm trong tay. Cô ta tưởng tượng cuộc sống sau khi cưới: ba chồng kiểu gì cũng phải về Nam Kinh, mẹ chồng chắc chắn đi theo; cô ta và Diêu Tô Niệm ở lại Thượng Hải, sống trong căn công quán trên đường Nhị Mã, không bị trưởng bối trói buộc, tiền bạc dư dả, ngày ngày ăn chơi hưởng lạc, đó chính là “cuộc đời thần tiên” mà cô ta hằng mơ.


Chương 22: Ăn vạ
“Sau này trong tay dư dả rồi, con sẽ mua đồ thật, cũng mua về cho mẹ đeo.” Mỹ Quyên cười nói: “Ngày kia mẹ đừng quên nhé, có một buổi yến hội cao cấp phải tham gia.”

Anh Trân lăn quả trứng gà lên gò má: “Con nhìn cái bộ mặt của mẹ thế này, còn tâm trí đâu mà đi dự hội nữa?! Mất mặt lắm, mẹ không đi, con đi với anh ta đi!”

Mỹ Quyên nới lỏng khóa chiếc khăn lụa, vo trong lòng bàn tay nghịch chơi vừa nói: “Sao lại thế được, thiệp mời của ông Tần nói rõ là ba người cùng đi, thiếu một người trông chẳng ra làm sao.”

Anh Trân cười lạnh một tiếng: “Ông Tần chỉ khách sáo vài câu thôi, các người lại tưởng thật à?”

Mỹ Quyên bỗng ném mạnh khóa khăn lụa xuống đất, “rầm” một tiếng như có thứ gì vỡ tan, Anh Trân sững người, ngẩng lên nhìn thấy cô ta mặt căng ra âm u đáng sợ, giống hệt Nhiếp Vân Phiên, lập tức tức giận bốc lên, quát gắt: “Nhìn cô giống cái gì nữa. Lại ném cho ai xem? Tôi không phải ai cũng chịu được cơn giận của họ, nhất là cô, cút ra ngoài cho tôi.”

Mỹ Quyên kêu lên: “Mẹ rõ ràng biết đi dự yến hội này là vì cái gì, thế mà còn ở đây giả ngu, không phải vì ông Tần, là vì Diêu Tô Niệm, vì tôi được gả tốt! Bà Mã, bà Tiết, bà Phạm vì con gái hoặc cháu gái của họ, đều đang tìm cách thân thiết với bà Diêu, họ suốt ngày dính lấy nhau, nghe nói cháu gái bà Mã còn đi xem phim cùng Diêu Tô Niệm nữa, còn mẹ thì vì tôi mà từng làm cái gì? Chỉ biết trốn trong phòng đọc sách, cắm hoa, nghe hí, tính toán cái chút của hồi môn của mẹ được bao nhiêu tiền. Tôi có phải do mẹ sinh ra không, là mẹ sinh ra, thì nể tình mẫu nữ này, mẹ giúp tôi đi, giúp tôi gả cho Diêu Tô Niệm.”

Tình mẫu nữ?! Nếu không phải mặt còn đau, khóe môi cũng rách rồi, Anh Trân thật sự muốn cười lớn, “tình mẫu nữ” từ miệng Mỹ Quyên nói ra, đúng là mỉa mai đến cùng cực.

Cô cười lạnh nói: “Có một người cha như thế, mà còn trông mong gả vào nhà như Diêu Tô Niệm à? Nhân lúc này dứt luôn cái ý đó đi!”

“Tôi không quan tâm! Tôi nhất định phải gả cho anh ta.” Mỹ Quyên đỏ bừng mặt, đầy nước mắt, gần như gào lên: “Nếu đã là bất hạnh như thế, sao mẹ lại sinh tôi ra, sao không một bát canh thuốc hòa tan tôi đi! Bây giờ mẹ còn nói kiểu này, chẳng bằng để tôi chết cho sạch.” Nói xong, cô ta quay người khóc lóc chạy ra khỏi phòng.

Anh Trân nghe tiếng bước chân thình thịch ngoài hành lang chạy xa dần, rất nhanh đã không nghe thấy nữa. Cô không lo Mỹ Quyên sẽ làm chuyện dại dột, ý chí cố chấp muốn gả cho Diêu Tô Niệm để làm quý bà như vậy, sao nỡ đi chết được!

Cô giơ tay kéo màn sa khỏi móc đồng, buông xuống che kín giường. Chẳng bao lâu, nước mắt lả tả thấm ướt gối, câu “sao không một bát canh thuốc hòa tan tôi đi!” của Mỹ Quyên như dao đâm vào tim cô, đau đến không chịu nổi.

Cô từng mang thai một đứa trẻ, sinh ra đã chết.

…

Nhà Anh Trân đến muộn.

Dọc đường xe ô tô vô cớ bị hỏng, may có tiệm sửa xe ở không xa, lái xe thuê tạm vừa chửi vừa đánh xe chạy tới, hai ba thợ phụ kiểm tra nửa ngày, câu đầu tiên đã nói: “Thưa ngài, xe của ngài rất kỳ quái, lâu rồi chưa chạy phải không?” Một giọng Tô Bắc đặc sệt, Nhiếp Vân Phiên trợn mắt, gằn giọng to: “Nói bậy nói bạ, hai hôm trước mới chạy.” Rõ ràng là nói dối, thợ phụ lười cãi nhau với hắn, chỉ lầm bầm thì thầm với lái xe.

Anh Trân và Mỹ Quyên đứng dưới hành lang chờ đợi, trời bỗng trở lạnh, ẩm ướt sũng nước không ngừng rơi mưa, hai bên đường lá cây ngô