hai người họ khúc khích cười, thầm nghĩ trên đời khó hiểu nhất chính là đàn bà: sau lưng thì trăm bề chê ghét, trước mặt lại thân thiết như chị em, ai nấy đều có diễn xuất chẳng kém minh tinh điện ảnh.

Hai người cười một lúc, bà Diêu nói: “Cái này để dành cho Trúc Quân làm của hồi môn!”

Bà Triệu lắc đầu: “Nó vội gì chứ! Cái này là tặng chị cơ.”

“Tôi già cả thế này còn gối thứ ấy?” Bà Diêu bảy ra biểu cảm kỳ diệu: “Để đám mẹ Lưu bắt gặp thì cười chết tôi mất.”

“Chị đừng cổ hủ nữa. Lần trước qua nhà bà Mã đánh mạt chược, đi vệ sinh phải băng qua phòng ngủ của chị ấy… Ôi trời ơi, quanh giường treo màn đỏ chót, cạnh gối còn đặt cả cái gãi lưng không cần người…”

“Thế mà cô cũng nhìn thấy?” Bà Diêu mím môi cười khẽ: “Cô cũng lắm tâm cơ thật, bấu màn nhà người ta nhìn trộm, không bị bắt quả tang à? Tôi mà kể cho chị ấy…”

“Tôi có lòng tốt khai thông cho chị, chị lại coi như gan lừa phổi chó.” Bà Triệu tự giễu: “Tôi mà có đàn ông về thì tôi tự để lại dùng rồi, chứ đâu tặng chị.”

“Tôi biết cô có ý tốt mà……” Bà Diêu lấy đầu ngón tay v**t v* đường kim mũi chỉ khâu sát đôi uyên ương: “Để anh nhà tôi cười tôi già mà còn không biết ngượng.”

Bà Triệu “hừ” một tiếng: “Ngài Diêu gặp bao nhiêu cảnh đời rồi! Còn để bụng cái này làm gì!”

Bà Diêu hơi sầm mặt, cúi đầu che đi.

Ánh đèn rọi đúng lên vỏ gối đỏ, Diêu Tô Niệm nhìn đôi uyên ương lông cánh sặc sỡ quấn cổ vào nhau, anh ta chợt nhớ lời Lâm Hiểu Vân từng nói: vợ chồng đều dùng loại vỏ gối như vậy, ngày ngày ngủ sát đầu vào nhau, dầu tóc, mồ hôi, nước dãi là chuyện không tránh khỏi; giặt rồi lại gối, gối rồi lại giặt, chẳng mấy chốc phai màu, cũ đi; đàn ông ở ngoài lưu luyến không về, đàn bà bắt đầu một mình gối nó, năm qua năm, ngày qua ngày, đàn bà tự ngủ thành đôi uyên ương trên gối; người đàn bà vẫn luyến tiếc vệt rực rỡ thuở ban đầu ấy, nhưng thực ra đàn ông sớm đã chẳng còn để tâm nữa.

–

Tàu hoả chầm chậm rời Thượng Hải, một vệt đỏ nơi chân trời nhanh chóng bị từng lớp mây cuồn cuộn nuốt chửng, cả mảng cửa kính lớn ánh lên một màu đen kịt; vì có ánh đèn dầu vàng vọt nên phản chiếu ra gương mặt nghiêng thanh tú và đường nét thân hình lên xuống của Quế Xảo. Dĩ nhiên không chỉ mình cô, còn có những bà vú đi lại, những hành khách chen chúc, tất cả đều lay động trong cái bóng đứng yên của cô. Mẹ cô cuối cùng cũng ngồi yên cạnh cô, tay xách một túi đậu ngũ vị, một hộp kẹo bánh ú, lầm bầm than vãn: “Đồ trên tàu đắt thật, biết thế thì khỏi mua.” Miệng nói thế, nhưng rốt cuộc vẫn mua.

Tàu lại vô cớ dừng, là một ga cực nhỏ, có người lên kẻ xuống. Có một người đàn bà đứng trên sân ga rao bán bánh ú nhân thịt, mẹ cô hỏi Quế Xảo: “Đói không?”

Quế Xảo lắc đầu: “Trưa ăn no căng rồi.” Nghĩ một chút, cô lại nói: “Tiền mẹ đưa, chị họ ăn một bữa hết sạch còn không đủ!”

Mẹ cô chẳng buồn đáp, chống cửa sổ vẫy người đàn bà kia, gọi một cái bánh ú nhân thịt lớn. Hai bên cò kè mặc cả một hồi lâu, ai cũng không chịu nhường, mãi đến khi tàu bắt đầu hú còi, có người gác ga tới xua đuổi, người đàn bà kia mới chịu xuống nước.

Mẹ cô bóc lớp lá bánh ú dính dẻo, bỗng nhiên hỏi: “Có cậu thiếu gia nào để ý con chưa?”


Chương 40: Diễm tình
Quế Xảo hiểu rõ hoàn cảnh trước mắt của mình.

Nhà sa sút là do có đứa phá gia chi tử. Trong từ đường trấn Phượng Kiều, tổ tiên nhà họ Lâm vẫn ngồi nghiêm chỉnh trong di ảnh, giữa làn hương khói nghi ngút, vẫn phải tiếp nhận dân trấn cung cung kính kính quỳ lạy.

Chẳng ai tin rằng, ngày tháng của họ đã thu không đủ chi, đồ tốt đáng giá đều đem cầm sạch, chủ tiệm đồ rẻ còn không chịu nhận, lại cười hì hì: “Ông Lâm bà Lâm đùa tôi đấy à!”

Mặt dày đi hỏi hàng xóm vay tiền, hàng xóm xua tay: “Lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, đừng có mà làm nhục tôi.” Ai nấy đều tính toán riêng, cho vay rồi lại sợ không đòi được, đòi thì ngại đòi, thà đừng cho vay.

Cái sự phồn hoa bề ngoài hư ảo ấy biến thành một cái xiềng nặng nề, siết chặt cổ họ chẳng thở nổi.

Chị cả Quế Châu không cao chẳng thấp, bị lỡ dở tới hai mươi lăm tuổi mới miễn cưỡng lấy chồng. Anh rể keo kiệt bủn xỉn, tiền kiếm được đều nắm chặt trong lòng bàn tay, không chịu móc ra dù một xu, sợ bị chị mang đi bù đắp nhà ngoại.

Em gái Quế San còn nhỏ, cha cô ở ngoài lại nuôi một đứa con riêng, cũng là một thứ quỷ đòi nợ.

Cô tới tuổi gả chồng, cũng có người tới mai mối, nói đi nói lại, chẳng qua là từ một nhà nghèo nhảy sang một hộ nghèo khác, cả đời lo ăn lo mặc lo dùng, phiền chết đi được.

Cô muốn lấy một người chồng gia cảnh sung túc, để thoát khỏi cảnh túng quẫn hiện tại.

Mẹ cô vừa khéo cũng nghĩ vậy. Bà đem tia hy vọng cuối cùng trong cuộc đời xám xịt đặt cả lên người Quế Xảo, vì thế bà dày mặt, chịu đủ lời mỉa mai của con rể lớn mới xin được một ít tiền, đều đưa cho Mỹ Quyên, chỉ mong liều một phen cho con thứ hai có cơ hội.

Quế Xảo suy nghĩ rồi mới đáp: “Có một người tên Chu Phác Sinh cứ tìm con nói chuyện, còn mời con thứ Sáu tuần sau đi cùng bọn họ tới Khách sạn Quốc tế ăn đồ Tây.”

Mẹ cô vừa kinh vừa mừng: “Anh Chu gia thế thế nào?”

Quế Xảo nói: “Nhà anh ta mở xưởng kính, ở Tô Châu còn có phân xưởng nữa! Làm ăn khá lớn.” Rồi cô lại cười cười: “Anh ta nói nếu tuần sau con thất hẹn, anh ta sẽ tới trấn tìm con.”

“Như vậy xem ra là có ý với con đấy.” Mẹ cô vui vẻ bóc lá bánh ú, thơm nức, lộ ra nắm nếp bị nước thịt thấm thành màu nâu đỏ. Bà cúi đầu ăn, lại hỏi: “Bề ngoài có được không?”

Quế Xảo u sầu nói: “Bình thường thôi.” Cô lại nói: “Làm gì có chuyện hai bề đều đẹp! Có thì cũng chẳng đến lượt con.”

“Bề ngoài đẹp thì có ăn được đâu! Cha con bề ngoài đẹp đấy thôi, rồi thì sao? Chúng ta theo ông ta sống khổ cả đời!” Mẹ cô hạ giọng càu nhàu, chợt cắn trúng một miếng mỡ trong nắm nếp, nghẹn nơi cổ họng, lập tức cảm thấy ngấy đến buồn nôn. Bà nhíu mày, gọi với người đàn ông đang đi ngang bên cạnh, tay xách phích nước nóng vỏ mây: “Ở đây rót cho tôi cốc trà!”

Người đàn ông ấy quay lại, giọng đặc sệt âm An Huy: “Bà chị à, chị muốn uống trà thì được, nhưng phải nói rõ: phích này là tôi tự mang lên tàu, không phải của công.” Nói xong, ông ta rút nút gỗ, “phụt” một cái bốc lên một luồng hơi trắng, rót cho bà một cốc. Trong nước nổi lấm tấm bã trà, mẹ cô nhấp thử, đắng chát như uống nước cỏ, trong bụng càng khó chịu hơn.

“Uống trà không?” Bà đưa cốc tới trước mặt cô. Quế Xảo lắc đầu, vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đen kịt là gương mặt u ám của chính mình, dần dần trở nên mờ nhòe. Bỗng nghe tiếng “bốp bốp” đập mạnh, cô giật mình tỉnh lại, cũng không biết từ lúc nào tàu đã vào ga. Tàu dừng ở sân ga, ba năm hành khách vác bao bọc đi qua đi lại, tiếng động là do người đàn bà bán bánh ú phát ra. Sân ga miền Nam hình như ngoài bán bánh ú ra thì cũng chẳng nghĩ ra còn bán được thứ khác, họ cầm một chiếc bánh ú chắc nịch áp lên kính cho người trong toa xem, một mặt nắm chặt nắm đấm to tướng gõ “cộc cộc” vào cửa sổ: “Ông bà, cô ơi, mua bánh ú không? Bánh ú thịt to đây!”

Chỉ nghe mẹ cô tức giận mắng: “Cút đi thằng mất dạy!”

–

Bà Diêu ngồi trên giường, đem tờ báo lật trước lật sau xem kỹ hết rồi. Báo bây giờ cũng chán ngắt: tin thời sự chị ta chẳng hứng thú, còn