nó đều là gấm vóc lụa là, thật sự coi như tiểu thư nhà giàu mà nuôi, không dám để nó thiệt thòi nửa phần. Nay nhận lại cha mẹ ruột, khí số chính thống, lại có quyền có thế, chúng tôi nuôi không uổng công!”

Anh trai cô âm thầm quan sát Diêu Khiêm, khẽ hắng giọng: “Ngài Diêu chắc cũng không để chúng tôi nuôi không công đâu nhỉ. Không có công thì cũng có khổ lao, ngài không biết đâu, vì nuôi Quế Xảo, chúng tôi đều mang bệnh trong người, gân cốt đau nhức, hễ trời âm u là toàn thân ê ẩm……”

Sắc mặt Diêu Khiêm vui giận khó phân, thản nhiên nói: “Anh muốn bao nhiêu tiền?”

“Ngài Diêu quả nhiên là người trong quan trường, gặp qua cảnh lớn, nói một cái là hiểu ngay.” Anh trai cô giơ ra năm ngón tay: “Con số này!”

Diêu Khiêm nói: “Năm vạn?”

“Năm vạn? Tôi mà đòi năm vạn thì là làm nhục ngài Diêu, không nể mặt ngài rồi!” Anh trai cô cười hì hì: “Năm mươi vạn! Không hơn một đồng, không kém một đồng, vừa vặn đúng số!”

Diêu Khiêm cũng chậm rãi nở nụ cười, nhưng nụ cười không chạm tới đáy mắt, lạnh lẽo không chút biểu cảm: “Đây đâu phải con số nhỏ, anh cũng dám mở miệng đòi?”

Chị dâu cô từ đầu vẫn chăm chú lắng nghe, lúc này vội chen lời: “Đối với ngài Diêu thì chỉ là chuyện nhỏ như lông trâu. Chúng tôi cầm được tiền, sẽ an phận sống qua ngày ở Tô Châu, không lên Thượng Hải làm phiền các người!”

Diêu Khiêm hừ nhẹ một tiếng: “Chị đang uy h**p tôi?”

Anh trai cô liên tục xua tay nói không dám, trừng mắt mắng người đàn bà: “Đàn ông nói chuyện, đến lượt cô xen mồm à!” Rồi lại mặt đầy nụ cười nói tiếp: “Đàn bà không có tầm mắt, ngài Diêu cứ coi như cô ta đánh rắm cho vang tai!”

Diêu Khiêm đứng dậy, không đáp ứng cũng không từ chối, bước ra gian ngoài, vừa hay trông thấy Anh Trân đi song song cùng một cô gái trẻ. Anh đứng đó chờ, nheo mắt đánh giá: mái tóc đen nhánh còn ướt, gọn lại phía sau đầu, làn da trắng mịn như nhào bột, mày dài mắt thon, mũi nhỏ môi hồng. Cô gái đi tới trước mặt anh mà không dám ngẩng đầu, cúi người hành lễ, dáng vẻ hết sức đoan trang thùy mị.

Anh thu hồi ánh mắt, khẽ gật đầu với Anh Trân: “Đi thôi!”

“Tôi không đi, tôi ngủ lại đây!” Anh Trân dĩ nhiên không chịu, liếc về phía anh chị mình rồi nói: “Tôi ở chung tạm với các cô gái một đêm!”

Diêu Khiêm mím nhẹ khóe môi, trầm ổn nói: “Tôi và em còn có chuyện quan trọng cần nói, ngày mai lại tới cũng được.”

Anh chị cô cũng ra sức xúi giục, Anh Trân vốn ghét nhất cái dáng vẻ khúm núm nịnh nọt ấy, trong lòng âm thầm nổi giận, không nói thêm lời nào, quay người bước thẳng vào màn mưa. Diêu Khiêm bung chiếc ô lớn, theo sát phía sau rời đi.

Ba người đứng ngây ra trước hành lang, chờ tới khi bóng dáng họ hoàn toàn chìm vào trong bóng tối, mới nhìn nhau, không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm.

–

Bà Triệu từ xa đã nghe thấy trong phòng tiếng cười nói rộn ràng, vuốt lại mái tóc mai, phủi phủi vạt áo. Mẹ Lưu đứng canh cửa vén rèm vào bẩm báo, rồi quay sang nói với bà: “Phu nhân mời bà vào.”

Mẹ Lưu là người tinh mắt nhất, thân hay sơ, nóng hay lạnh, bà ta chính là cột gió. Bà Triệu đã cảm nhận được sự lạnh nhạt khác thường ấy, nhưng vẫn giả vờ như không biết, bước vào trong phòng, liền thấy mọi người quây quanh bàn, vừa hay chuẩn bị dùng bữa tối.

Bà Trần dắt theo con gái đã đứng dậy, mỉm cười chào hỏi bà Triệu: “Tôi tìm cô ở Nam Kinh mãi mà không thấy, hóa ra là ở đây. Khi đi sao cũng không cho tôi hay một tiếng, làm tôi lo lắng không ít!”

Bà Triệu thân mật đáp: “Tôi đâu dám? Rõ ràng đã để lại giấy nhắn cho nhà giữ cửa bên nhà chị rồi, không chuyển lại sao?”

Bà Trần cắn răng cười: “Chuyện này cũng thường xảy ra!” Rồi bà Trần lại hỏi: “Trúc Quân đâu?”

“Mấy hôm trước bị cảm, bệnh thì khỏi rồi, người lại sinh lười, trốn trong phòng ngủ bù.” Bà Triệu lại hỏi tiếp: “Đây là Yến Ni phải không? Tôi nhớ là đi du học rồi cơ mà?”

Bà Trần gật đầu: “Cô nhớ không sai, hai hôm trước nó mới từ Anh quốc về, cập bến ở Thượng Hải.”

Bà Triệu kéo tay Yến Ni lại xem kỹ, cười nói: “Con gái lớn mười tám thay đổi hẳn, suýt nữa thì không nhận ra. Có điều cái mũi này thì không đổi, giống hệt ông Trần.”

Ai nấy đều biết mũi ông Trần to và bè, Yến Ni đỏ mặt rút tay lại, xoay người ngồi về chỗ. Nụ cười trên mặt bà Trần cũng nhạt đi.

Diêu Tô Niệm mỉm cười uống nước soda, bà Diêu vội chuyển đề tài: “Ngọc Cầm cũng ngồi xuống ăn đi! Toàn người quen cả.”

Rồi bà Diêu sai mẹ Lưu đi lấy thêm một bộ bát đĩa và dao nĩa nữa.


Chương 61: Tiệc đón gió
Bà Triệu liếc mắt quét một vòng mâm bàn đầy ắp, chép miệng hai tiếng: “Ghê thật, bảng hiệu của các tiệm Tây nổi tiếng bến Thượng Hải đều tụ đủ ở đây. Đúng là bà Trần có mặt mũi lớn!”

“Ồ, vậy sao?!” Bà Trần cũng chẳng coi là thật.　

Bà Triệu chỉ trỏ từng món: “Bê non áp chảo phô mai là của nhà hàng Bích La; cá bản chiên khoai môn do tiệm Cát Mỹ đưa tới; gà non hầm rượu vang đỏ Bordeaux nguyên nồi là của Hồng Phòng Tử; giò heo muối kiểu Đức là của tiệm Lai Hỷ. Riêng món súp La Tống này là do chính mẹ Lưu nấu, chỉ tiếc không cho tương cà nên màu sắc nhạt đi chút, mùi ngửi thì cũng được.”

“Cô đúng là nhớ như lòng bàn tay.” Bà Trần tỏ vẻ ngạc nhiên, quay sang bà Diêu khách sáo nói: “Chị làm long trọng quá rồi, bữa cơm nhà thường thôi là được!”

Bà Triệu khoác tay bà Trần, kín đáo véo một cái, thì thầm: “Không biết thật hay giả vờ không biết thế? Chị tinh mắt nhất còn gì, chẳng lẽ không hiểu đây là một bữa tiệc Hồng Môn sao?”　

Bà Trần còn chưa kịp lên tiếng, bà Diêu đã cười trước: “Cô nói đi, tôi cho cô nói! Tiệc đón gió đàng hoàng thế này, sao lại thành tiệc Hồng Môn được?!”　

Diêu Tô Niệm gắp một chiếc mai cua chiên phô mai, rất lịch sự đặt vào đĩa của Trần Yến Ni, giọng ôn hòa: “Em nếm thử cái này đi.”　

Yến Ni cong ngón tay cầm mai cua, không biết ăn thế nào. Diêu Tô Niệm cũng lấy một chiếc, rưới chút giấm gừng lên lớp phô mai nướng sánh mịn màu vàng non, rồi dùng thìa xúc ăn. Yến Ni bắt chước làm theo, vừa cho vào miệng mới phát hiện dưới lớp phô mai là đầy ắp gạch cua thịt cua, tươi ngọt vô cùng. Thấy cô ăn ngon miệng, Diêu Tô Niệm cười nói: “Mỗi năm chỉ có đúng lúc này thôi, qua mùa là không còn nữa.”

Yến Ni cười gật đầu: “Vậy thì em phải ăn nhiều hơn chút.”

Diêu Tô Niệm vươn dài tay bưng cả đĩa cua đặt trước mặt cô: “Ăn đi, ăn cho đã! Tất cả đều là của em!”　

Bà Triệu chỉ vào bà Diêu, cười lạnh một tiếng: “Đừng tưởng tôi không biết chị tính gì nhé, chị muốn tác hợp cô Trần với Tô Niệm chứ gì! Chẳng phải phải tiếp đãi cho thật dụng tâm sao?”　

Tâm sự bị vạch trần, bà Diêu vừa xấu hổ vừa tức giận, lại không tiện phát tác, nghiến răng nói: “Chỉ cô là thông minh! Cô là giun trong bụng tôi chắc, khúc khuỷu quanh co gì cũng không qua mắt được cô?”

Bà Trần trong lòng vừa kinh vừa mừng, ngoài mặt không lộ, chỉ nói: “Tôi cũng muốn tác hợp lắm chứ, có điều bọn trẻ nhiều chủ ý, chịu nghe chúng ta dăm câu nửa lời đã là phải đốt nhang tạ ơn rồi.”　

Bà Triệu đẩy bà Trần một cái: “Chị đừng tạo nghiệp nữa.”　

“Là sao? Ê, cô nói cho rõ!”　

“Ý của ngài Diêu rõ rành rành, muốn Tô Niệm cưới con bé Trúc Quân nhà tôi, chị chen vào phá đôi uyên ương làm gì? Chẳng phải là tạo nghiệp hay sao?”　

“Là sao cơ?” Bà