người anh ruột từng đẩy cô vào hố lửa ấy vẫn có thể trơ trẽn ngụy biện như vậy, hoàn toàn không có lấy một chút áy náy.

Chợt nghe ngoài hành lang có tiếng bước chân sột soạt, rèm vừa vén lên, chị dâu dắt Quế San, phía sau là Minh Phượng cùng bước vào. Chị dâu cười nói: “Đúng là trí nhớ kém thật, bánh nếp gói xong còn buộc dây cẩn thận, vậy mà quên đặt vào rương, đợi chuyến sau sẽ mang đến cho cô.”

Anh Trân cắn từng chữ, nói: “Không cần đâu, tôi không thích ăn bánh nếp.”

Chị dâu vẫn tiếp lời: “Hồi trước ở nhà, cô thích nhất là canh bánh nếp thái lát, bánh nếp Thượng Hải mềm nhão, không có độ dai, nên ăn không ngon.”

Anh Trân không thèm để ý, quay sang Minh Phượng nói: “Cô đã hỏi nhà bếp chưa, mấy thứ mang tới này tính ra hết bao nhiêu tiền? Đưa tiền cho họ đi.”

Minh Phượng còn chưa kịp đáp, anh trai đã đập bàn đứng bật dậy: “Đi thôi! Thật sự coi chúng ta là ăn mày đến xin cơm à!”

Chị dâu vội vàng kéo lại: “Đi làm gì chứ! Vừa rồi mới nói xã giao với cậu được mấy câu, còn chưa chào hỏi bà cụ, Mỹ Quyên cũng chưa gặp, khó lắm mới đến một chuyến, sao có thể chưa đủ lễ nghĩa đã bỏ đi được. Anh chị thì không sao, đi là xong, mắt không thấy thì lòng không phiền, nhưng trong phủ trên dưới người ta sẽ nghĩ thế nào về cô? Dù sao đây cũng là nhà cao cửa rộng, hiếm hoi lắm cô mới có anh chị bên ngoại tới thăm, lại vô phép tắc như vậy thì còn ra thể thống gì.”

Anh Trân ghê tởm chị ta đến cực điểm, cười lạnh nói: “Chị cũng đừng có nước đôi như dao cắt đậu hũ. Trong phủ này người ta đã coi nhà mẹ đẻ tôi chết sạch từ lâu rồi, anh chị đến mới là chuyện lạ. Lúc giàu sang phú quý thì chẳng thấy đâu, đến khi sa cơ nghèo hèn lại mò tới cửa.”

Chị dâu nghẹn họng không nói được lời nào. Anh trai tức đến đỏ bừng mặt mày: “Tôi nói một câu, em đừng khó nghe, nếu không phải cha mẹ trước lúc lâm chung có dặn dò, thấy mấy năm nay em sống một mình ở Thượng Hải cô quạnh đáng thương, tôi còn lâu mới thèm đến!”

Nói xong anh ta phất tay áo, dắt Quế San quay đầu đi thẳng ra ngoài không ngoảnh lại. Chị dâu lắp bắp: “Cô bớt giận… ơ, Quế San…”

Rồi chị ta vội vàng theo sát phía sau, Minh Phượng cũng cuống quýt chạy ra tiễn khách.

Trong phòng lại trở về tĩnh lặng, không biết từ đâu chui ra mấy con muỗi, vo ve bay vòng quanh Anh Trân. Cô buông thõng tay ngồi thừ ra đó, môi khô khốc, dính chặt vào nhau như bị dán keo, tách mãi không ra. Trước mắt cô lách tách tóe lên những đốm sáng, không biết đã qua bao lâu mới dần tối lại.

Mu bàn tay ngứa ngáy dữ dội, cô dùng móng tay gãi mạnh, bị đốt sưng lên một cục to.

Muỗi cuối thu, quả nhiên độc thật.


Chương 6: Nhiếp Vân Phiên
Minh Phượng tiễn họ ra khỏi sân, cô ấy dừng lại, đưa tay chỉ đường, bảo cứ đi thẳng là tới cổng trước.

Chị dâu để chồng dắt Quế San đi trước, mình thì nở nụ cười lấy lòng, nói: “Phiền cô lát nữa thay tôi xin lỗi cô ấy giúp, nói thêm vài lời. Anh trai cô ấy miệng dao lòng đậu hũ, mấy năm nay vẫn luôn canh cánh trong lòng, chỉ vì bận rộn không rút ra được, giờ sa sút rồi lại ngại mặt mũi nên chẳng dám tới thăm. Lần này khó lắm tôi mới kéo được anh ấy đi theo, thật ra trong lòng mừng lắm. Dù sao cũng chỉ có một đứa em ruột, mà cô ấy cũng chỉ có một người anh ruột. Cha mẹ mất rồi, anh em gặp lại, nói được vài câu, sau này nghĩ lại cũng là một kỷ niệm. Nhờ cô bảo cô ấy nguôi giận, ít bữa nữa tôi sẽ tới nhận lỗi.”

Minh Phượng đáp lời. Chị dâu lại nói tiếp: “Cô cũng giúp tôi xin lỗi bà cụ, cậu và cô Mỹ Quyên nữa. Chúng tôi đi vội quá, đến mặt cũng chưa kịp gặp, không phải cô ấy tiếp đãi không chu đáo, là lỗi của chúng tôi. Để lần sau cùng đến tạ lỗi.”

Minh Phượng nghe xong liền cười: “Bà đừng lo. Trong phủ này, cậu là người có tiền đồ nhất, mà họ hàng bên ngoại của mợ đến, bà cụ còn chẳng tiếp. Cậu thì chơi bời bên ngoài dữ lắm, muốn gặp cũng khó tìm thấy người. Còn tiểu thư tính tình cổ quái, không thích giao tiếp, người không thân quen thì nhất loạt không gặp.”

Chị dâu “ồ ồ” mấy tiếng rồi hỏi: “Mỹ Quyên cũng không còn nhỏ nữa nhỉ, vẫn chưa lấy chồng sao?”

Minh Phượng đáp: “Năm nay hai mươi rồi. Dạo này mợ đang thay cô ấy xem mối. Trước đó còn xem cho cậu con trai của Bộ trưởng Tài chính trong chính phủ. Nếu thành thì nhà ngũ phòng chúng tôi coi như có ngày ngẩng đầu.”

Chị dâu ghi nhớ trong lòng, cáo từ xong liền đuổi theo họ.

Vừa bước qua ngạch cửa, phía sau đã nghe “rầm” một tiếng, cánh cổng đỏ thẫm đóng sầm lại, đôi khoen cửa hình thú màu xanh cổ rung lên leng keng không ngớt.

“Ối, áo của tôi!”

Một vạt áo bào của anh trai bị kẹt trong khe cửa, giật mấy cái không ra, đập cửa mạnh cũng chẳng có ai đáp. Ngược lại, một gã làm công trong cửa hàng đồ gỗ bên kia đường ngoái sang nhìn, còn gọi thêm mấy người khác lại, chỉ trỏ bàn tán.

Hai người đành nén giận ngồi xổm xuống, đầu chụm đầu. Anh trai kéo thẳng vạt áo, chị dâu dùng đầu móng tay cạy từng chút một. Loay hoay hồi lâu mới rút ra được. Anh trai bật dậy, máu dồn thẳng lên đầu, vội vàng nắm lấy cánh tay chị dâu, trong đầu ong ong. Ánh hoàng hôn chiếu thẳng vào mắt, anh nhắm lại rồi mở ra, trước mặt mới rõ ràng. Anh hất tay người đàn bà ra, sải bước đi nhanh, đến khi rẽ qua góc đường mới dừng lại.

Bên đường có một bà lão trông cái thúng, bán kẹo lê cao tự nấu. Anh quay đầu thấy người đàn bà và Quế San còn ở xa tít phía sau, liền móc tiền trong tay áo mua ba bốn miếng kẹo lê cao, đứng ven đường ăn. Toàn bỏ đường trắng mềm, ngọt đến dính cổ họng.

Đợi hai mẹ con mồ hôi đầm đìa đi tới, anh đưa chỗ kẹo còn lại cho Quế San. Nhìn người đàn bà, lửa giận bốc lên trong lòng, anh ta hạ giọng chửi: “Rảnh hơi cái gì! Chính là cô đòi tới tìm nó, tìm hay lắm, còn thua cả sai chó đi.”

Chị dâu lại trách anh ta: “Anh chấp với nó làm gì! Tai trái nghe, tai phải bỏ, coi như chưa nghe thấy không được sao! Mười năm rồi, thứ cần tan cũng tan hết rồi, chẳng qua chỉ còn chút hơi thừa ở miệng chai. Cứ để nó xả cho đã, xả xong là thôi. Cớ gì phải tranh cãi với nó, để rồi tự nghẹn lại trong lòng.”

Anh trai phun bãi đờm xuống nắp cống, cổ họng nhớp nháp: “Tôi còn phải nâng niu nó nữa chắc? Cái bộ dạng sa sút ấy, đáng để tôi nâng niu à!”

Chị dâu nói: “Dù sao trước kia cậu cũng từng làm việc trong chính phủ, qua lại với cô ấy toàn là phu nhân quan lớn, phu nhân nhà giàu. Nghe con hầu nói, dạo trước còn xem mối cho Mỹ Quyên với cậu ấm nhà Bộ trưởng Tài chính. Nếu thành, đúng là chim sẻ hóa phượng hoàng. Giờ tôi cũng chẳng mong cô ấy cho tiền cho của, chỉ cần giúp đỡ, tìm cho Quế Xảo một mối hôn sự ở Thượng Hải, vậy là tôi mãn nguyện rồi.”

Quế Xảo là con gái thứ ba của chị ta, chị ruột của Quế San, mười chín tuổi, dung mạo cũng coi như có chút nhan sắc, lòng dạ lại cao.

Anh trai cô không cho là đúng: “Cô lo chuyện bao đồng quá rồi.”

Trong phòng không thắp đèn, lại quay mặt về hướng bắc, nắng chiều xế xuống, ánh sáng u ám tụ lại thành một vệt khói xám trước chiếc trường kỷ thấp. Con hầu A Xuân ngồi ở mép giường, cầm que chọc thuốc khẽ khều khều nhựa thuốc trong lỗ tẩu. Lửa lên, khối thuốc mềm ra, sôi lục bục từng bọt nhỏ. Nhiếp Vân Phiên nằm nghiêng, đầu gối lên chiếc gối mềm màu xanh sẫm thêu hoa