cúc móng cua, hút hết hơi này đến hơi khác, toàn thân khoan khoái thư thái. A Xuân chăm chú đốt thuốc, chót bím tóc thô đen thỉnh thoảng quệt qua má hắn, hắn không nhịn được khẽ hừ một tiếng cười: “Đi đi, lấy trà lại đây.”

A Xuân đặt que chọc thuốc xuống, cầm ấm rót trà, nâng lên đưa sát miệng hắn. Hắn ngửa cổ uống chầm chậm, đôi mắt đen sâu thăm thẳm vẫn dán chặt lên người nàng, trên mặt phảng phất vẻ lười nhác phóng túng. Hắn tiện tay cầm que thuốc hơ trên đèn, rồi ghé sát vào chót bím tóc ả, “xèo” một tiếng khẽ vang lên. A Xuân đang đút trà cho hắn, không dám cử động, chỉ bĩu môi, son phấn bôi đỏ hồng.

Trà vừa uống xong, Nhiếp Vân Phiên đã túm lấy eo ả kéo vào lòng, tiện tay đưa cán tẩu sát bên miệng ả: “Ăn một miếng, em cũng ăn một miếng.”

A Xuân cười hì hì, lách tới vặn lui như con cá trơn tuột. Nhiếp Vân Phiên dùng bảy phần sức để ghì ả lại, cán tẩu lắc lư, bọt thuốc nhỏ xuống đèn, xèo xèo lách tách như rang bỏng, mà chẳng ai buồn để tâm.

Ngoài rèm, người hầu bẩm: “Mợ đã về.”

Anh Trân bước vào phòng, “tách” một tiếng vặn sáng ngọn đèn. Liếc mắt đã thấy Nhiếp Vân Phiên đang hút thuốc phiện. A Xuân đứng dậy, vội bước tới trước mặt cô, cúi người chào một lễ, gọi: “Thưa mợ.”

Bím tóc ả xù xì, áo màu nguyệt bạch bó chặt lấy eo, chỗ thắt vào in hằn một dấu tay vàng vọt dính dầu. Anh Trân coi như không nhìn thấy, gật đầu một cái, đặt chiếc túi xách lên mặt bàn trang điểm. A Xuân lặng lẽ lui ra.

Nhiếp Vân Phiên nằm đó nhìn cô. Cô mở tủ lấy ra một chiếc sườn xám ca-rô năm màu, nửa mới nửa cũ nhưng được là phẳng phiu, không một nếp nhăn, treo cả mắc áo lên lưng chiếc ghế mây cũ. Cô giơ tay tháo hàng nút vải, từng chiếc một, từ cổ xuống tận nách; cánh tay thon dài uốn thành đường cong duyên dáng. Rồi từ vai, chậm rãi trút xuống. Sườn xám lụa mỏng manh lắm, chỉ hơi dùng sức là đường chỉ ở mép đã có thể rách. Cô cúi người xuống, lưng thon như liễu, mông tròn như đào chín, hai chân dài mảnh. Thực ra bên trong còn một chiếc váy lót ren trắng, mỏng như cánh ve, mặc hay không mặc cũng chẳng khác là bao. Vốn dĩ cô trắng trẻo như tượng tuyết.

Nhiếp Vân Phiên thầm nghĩ, vị phu nhân này quả thật biết cách giữ nhan sắc: dung mạo thanh tú mà quyến rũ, vóc dáng đẫy đà vừa độ. Mười mấy năm trôi qua như tên bắn, anh chị em trong nhà sinh nở xong đã sớm già đi, đến cả ba phòng thiếp theo hắn, nay cũng béo tốt đến mức khó nhận ra. Trong lúc hắn còn đang mải nghĩ, cô đã mặc xong chiếc sườn xám ca-rô, ngồi xuống trước gương, cẩn thận tháo những chiếc kẹp tóc xen-lu-lô đủ màu trên đầu.

Nhiếp Vân Phiên đặt cán tẩu xuống, uống một ngụm trà, rồi xỏ dép đi tới trước mặt Anh Trân, dựa vào bàn trang điểm khoanh tay nhìn cô, mở miệng nói: “Ở phòng bà cụ, tôi gặp bà ba, cô ấy hỏi tôi bí quyết sao cô mãi không già. Cô nói xem, lần sau tôi gặp lại cô ấy, tôi nên trả lời thế nào?”

Anh Trân vẫn chải tóc: “Đừng tranh hơn thua, đừng lúc nào cũng muốn đè người khác một đầu, đó là phương thuốc tốt nhất.”

Nhiếp Vân Phiên không nhịn được bật cười, lại hỏi: “Đã gặp anh chị cô rồi à? Còn ở phòng khách không? Tối nay tôi mời họ ra Hoa Mậu ăn hải sâm lớn nấu tôm.”

Anh Trân lạnh nhạt đáp: “Họ đi rồi.”

Nhiếp Vân Phiên tặc lưỡi hai tiếng, giọng đầy tiếc rẻ: “Mười mấy năm chưa gặp, đáng lẽ có nhiều chuyện để nói, sao lại vội vã đi thế?”

“Sợ không kịp chuyến tàu cuối đi Kim Sơn.”

Nhiếp Vân Phiên chẳng coi là gì: “Tôi lái xe đưa họ ra Kim Sơn một chuyến, có gì to tát đâu.”

Anh Trân liếc nhìn hắn trong gương. Hắn mặc áo dài gấm xanh nhạt, khoác mã quái hoa mây bạc, tóc chải ngược hết ra sau, đen bóng. Hắn không xấu, có đôi mắt trũng sâu màu nâu xám giống hệt bà cụ. Thời gian đủ đầy đã bồi thêm vào hắn vô số từng trải thế sự, khiến hắn trông trầm tĩnh sâu kín, khiến người ta không nhìn thấu, cũng chẳng đoán ra.

Đó chính là thủ đoạn quen thuộc của hắn, dùng để lừa cả đàn bà lẫn đàn ông.

Cô nhìn rõ như soi gương.


Chương 7: Đại Cửu Liên Hoàn
Anh Trân mỉm cười hỏi: “Mẹ cho anh tiền tiêu vặt rồi à?”

Nhiếp Vân Phiên theo phản xạ định nói là không, nhưng biết có nói cô cũng chẳng tin, vợ chồng hơn mười năm đâu phải sống uổng. Thế là hắn hừ một tiếng: “Thế mà gọi là tiền tiêu vặt à! Chẳng qua là bố thí cho ăn mày.”

Anh Trân dùng đầu ngón tay lướt dọc theo một hàng răng lược, phát ra tiếng “xèo xèo”: “Tiền công của bà nấu bếp đã bị nợ cả tháng nay rồi, không trả nữa là bà ấy đi thật đấy.”

Nhiếp Vân Phiên nói: “Tôi vốn đã không ưa bà ta. Gà mua về gầy nhẳng như chim bồ câu, nấu thì lại đổ cả nồi nước, đến mấy váng mỡ cũng chẳng thấy đâu.”

Nói rồi, hắn cáu lên: “Cho bà ta đi ngay! Thời buổi này, ba chân bốn chân thì khó tìm, chứ hai chân thì đầy ngoài đường.”

Cái giọng nói ấy như thể người đi rồi thì trà cũng nguội, nợ cũ tình xưa đều xóa sạch. Người đàn ông thạo đời nhất lúc này lại như một cậu trai ngây ngô vô tội. Cô tức đến buồn cười: “Đuổi thì cũng phải thanh toán đủ tiền công chứ. Phóng viên báo chí bên ngoài đang rảnh rỗi kiếm tin đấy, lại có dịp làm ầm lên một phen.”

“Dính dáng gì tới tôi!” Nhiếp Vân Phiên lẩm bẩm, “Tôi đâu còn làm quan nữa.”

Anh Trân không nghe rõ, cau mày hỏi: “Anh nói gì cơ?”

Nhiếp Vân Phiên sờ sống mũi, lúc này mới phát hiện mình quên đeo kính, bèn lái sang chuyện khác: “Bà Triệu thế nào? Chồng bà ấy nói sao? Tôi biết cô với bà cụ không nói thật.”

Lúc này hắn lại tinh ranh trở lại. Anh Trân cũng không giấu: “Bà Triệu từ chối rồi, dứt khoát lắm. Chỉ nói tên tuổi anh quá lớn, không dám thân gần.”

“Chẳng phải các cô là bạn thân từ nhỏ, mặc chung một cái quần sao?”

Khóe miệng Nhiếp Vân Phiên vẫn cong cười, nhưng đáy mắt dần dần lạnh đi.

Anh Trân chợt hiểu, những lời cô nói với bà Triệu tối hôm đó ở nhà bà Lý đã bị Mỹ Quyên nghe thấy, rồi không sót một chữ kể lại cho hắn.

Cô nói gọn: “Chỉ là lời khách sáo cho qua chuyện, tôi còn chẳng coi là thật, anh lại coi là thật sao?”

Nhiếp Vân Phiên nhìn cô không biểu cảm một lúc, rồi đột nhiên bật cười, lắc đầu: “Đàn bà các cô… ha… đàn bà.”

Hắn quay người ra trước giường lấy kính, rồi quay lại, lục trong đám chai lọ của Anh Trân tìm được một lọ dầu quế hoa, mở nắp nhỏ vài giọt vào lòng bàn tay, xoa đều rồi vuốt lên tóc, vừa làm vừa lẩm bẩm: “Tối nay tôi có một buổi xã giao rất quan trọng, ông Trương giới thiệu cho tôi một nhân vật lớn để quen biết.”

Hắn ngước nhìn chiếc đồng hồ báo giờ tráng men: “Muộn rồi.”

Mới trước còn nói sẽ lái xe đưa anh chị vợ đi Kim Sơn, giờ lại có “xã giao quan trọng”. Lời hắn xưa nay chưa từng là thật. Nếu nói dối kín kẽ thì cũng thôi, đằng này lại lộ liễu đến thế. Anh Trân khinh bỉ trong lòng, nhưng cũng chẳng buồn vạch trần.

Nhiếp Vân Phiên hào hứng hỏi: “Vị nhân vật lớn ấy quê Tô Châu. Người Tô Châu các cô thích hát khúc gì nhất?”

Hắn bổ sung: “Cái khúc cô từng hát ấy, hay lắm, tên là gì nhỉ?”

Anh Trân đặt chiếc lược xuống. Hắn thuận tay cầm lấy, ghé sát gương chải mái tóc đã thoa dầu bóng loáng. Anh Trân đáp: “Tên là Đại Cửu Liên Hoàn.”

Nói xong cô đứng dậy định đi, lại bị hắn dang tay chặn lại: “Cô hát hai câu đi, chỉ hai câu thôi.”

Trong những cuộc xã giao, thân hay sơ đôi khi chỉ nằm ở