giấy nhám mài qua, cổ họng vừa khô vừa đau, hoàn toàn không giống giọng của chính mình.

“Tôi muốn uống nước.” Chị ta nói từng chữ một, tựa như đã dùng hết sức lực cả đời.

Thư ký Phạm “ừ” một tiếng đáp lại, nhưng không hề động đậy, trái lại còn uể oải tựa lưng vào ghế, vắt chân chữ ngũ.

Bà Diêu hung hăng trừng mắt nhìn anh, nhưng vì cơ thể suy nhược khó chống đỡ, chỉ chốc lát hốc mắt đã chua xót căng tức: “Cậu… cậu…” Chị ta vừa kinh vừa giận, như bị ngọn lửa dữ dội thiêu đốt toàn thân.

Thư ký Phạm chậm rãi nói: “Bà Diêu, tên thích khách A Quý đã khai chị mua hung giết người, có thật không?”

“Giả… đó là vu khống…”

Thư ký Phạm cười cười, chẳng mảy may để tâm tới sự phủ nhận của chị ta: “A Quý còn khai ra một vụ án mạng mười tám năm trước, kẻ mua hung chính là chị và anh ba của chị!”

Bà Diêu khép hờ mắt: “Không có chứng cứ, sao có thể tin được!”

“Chứng cứ ư?!” Thư ký Phạm thẳng người, ghé sát lại, lạnh giọng hỏi: “Ngược lại có một nhân chứng, chị có muốn nghe người đó nói không?”

Chưa đợi bà Diêu mở miệng, anh đã tựa lưng trở lại ghế, gương mặt chìm vào bóng tối. Từ túi áo anh móc ra thuốc lá và bật lửa, châm lửa, ngậm nơi môi, một đốm đỏ le lói. Anh phun một ngụm khói rồi mới tiếp tục: “Phòng bệnh này từng có một người đàn bà ở, ở trọn mười năm. Mười tám năm trước, tại nhà ở Tô Châu, chị ấy bị dao của thích khách chém trúng đầu. Tuy giành lại được một mạng sống, nhưng từ đó sống không còn tri giác. Chị ấy là chị ruột của tôi. Chị chắc đã quên cái tên này rồi, Phạm Xảo Nguyệt! Giờ thì đừng quên nữa. Đợi khi chị xuống âm tào địa phủ, kẻ đến đòi mạng chị chính là chị ấy!”

Toàn thân bà Diêu run lẩy bẩy, ánh mắt đầy sợ hãi: “Tôi không hiểu cậu đang nói gì!”

“Không hiểu? Không sao, rất nhanh chị sẽ hiểu thôi.” Thư ký Phạm âm trầm nói: “Ngài Diêu vì một người đàn bà mà muốn ly hôn với chị, chị liền dứt khoát mua chuộc thích khách, định trừ khử người đàn bà đó cho xong chuyện. Chị nhất định không biết, chị đã nhận nhầm người, thích khách cũng giết nhầm người. Chị tôi chẳng qua chỉ là một cô hầu trông coi nhà tổ cho ngài Diêu, giữa chị ấy và ngài Diêu trong sạch rành rành, không hề vượt quá nửa bước.”

Bà Diêu th* d*c, đầu đau như búa bổ, trước mắt tối sầm, theo quán tính liền hỏi: “Không hề vượt quá nửa bước? Vậy bức thư đó, bức thư đó sao lại gửi cho cô ta?” Đến giờ chị ta vẫn còn nhớ rõ từng chữ từng câu trong bức thư ấy, tình ý quấn quýt, lực thấu mặt giấy, như dao cắt lăng trì chị ta từng nhát, trong hận thù liền đột ngột sinh ra sát cơ.

Bà nghe Thư ký Phạm lạnh lùng nói: “Bức thư ấy của ngài Diêu gửi cho chị tôi, chỉ là nhờ chị ấy chuyển lại cho người đàn bà kia. Còn vì sao ngài Diêu phải vòng vèo như vậy, chuyện này, chị nên hỏi chính ngài ấy!”

–

Anh Trân ngồi ngoài ban công ngắm ráng chiều còn sót lại. Các bà lẻ đều đã đi hết, phòng dưới lầu bỏ trống thì phí, cô liền cho một cặp vợ chồng thuê. Họ mang theo năm đứa con, mở một tiệm ăn vặt nhỏ trên đường Yến Đãng, ngày ngày sáng sớm ra tối mịt mới về. Đứa lớn nhất là một bé gái mười tuổi, họ giao bốn đứa còn lại cho cô trông nom. Cô gần như thành một bà mẹ nhỏ, phải lo cho mấy đứa em ăn uống, đi vệ sinh, chơi cùng chúng, không nghe lời hoặc làm cô phiền lòng thì cũng sẽ đánh mắng.

Có lần nhân lúc mấy đứa em ngủ say, cô bé bế đứa em nhỏ nhất, chạy sang tìm Anh Trân chơi, tự giới thiệu tên là Diêm Bảo Linh. Anh Trân mở hộp hoa quả, túm một nắm hạt phỉ thơm hay mơ khô cho nó ăn, dần dà cũng quen thân.

Minh Phượng tới hỏi có dọn bữa tối không. Cô không thấy đói, Mỹ Quyên ra ngoài chơi vẫn chưa về, liền bảo chờ thêm chút nữa. Vừa nói xong đã nghe tiếng bước chân kẽo kẹt trên cầu thang. Bảo Linh gói giấy đựng đậu phụ thối đi tới, một xiên cho mình, một xiên đưa Anh Trân.

Anh Trân nhận lấy. Ba miếng đậu phụ thối xâu trên que tre, chiên đến vàng ruộm bề mặt, phết rất nhiều tương ớt đỏ tươi. Cắn một miếng vào miệng, vừa cay vừa nóng, không dám nuốt ngay, chỉ đảo qua đảo lại nơi môi lưỡi.

Trước kia cô không mấy thích món này, giờ lại mê vô cùng. Cô hỏi Bảo Linh mua ở đâu. Bảo Linh ậm ừ đáp: “Ra khỏi đầu ngõ bên này là có. Buôn bán không được tốt lắm, cũng chẳng biết cầm cự được mấy ngày.” Chợt nghe tiếng mấy đứa em khóc dưới lầu, nó liền thình thịch chạy đi.

Anh Trân ăn xong ba miếng vẫn còn thèm, bèn đứng dậy vào nhà khoác thêm chiếc áo len. Cô không gọi Minh Phượng theo, tự mình ra ngoài đi về phía trước.

Tiết trời xuân tháng ba tháng tư, đến lúc hoàng hôn vẫn còn hơi lạnh. Trong ngõ người không nhiều. Có một nhà đào nở, liễu xanh, vươn ra khỏi tường, mang một vẻ đẹp ngoan hiền. Đi tới đầu ngõ, liếc mắt đã thấy gánh đậu phụ thối. Trong chảo dầu xèo xèo vang lên, người chiên đậu phụ thối xắn tay áo, đứng nhàn nhạt, ánh mắt lại đang dò xét phía không xa, ở đó đỗ một chiếc Studebaker.


Chương 88: Gặp nhau
Anh Trân đứng bên gánh đậu phụ thối, nhìn cái bếp gió nhỏ đặt nồi sắt, nửa nồi dầu đã sẫm màu, lẫn cặn bã. Những miếng đậu xám trắng thả xuống chảo kêu xèo xèo, dầu bắn tung tóe, người bán cầm đôi đũa dài trở mặt một cái, đã vàng ruộm. Lại rút từ cái chum bên cạnh một que tre, thành thạo xiên ba miếng đậu đã rán xong thành một xâu đưa sang. Anh Trân nhận lấy, trong bát tương ớt có thìa sắt nhỏ, cô múc rưới lên đậu, cứ đứng nguyên tại chỗ, cổ hơi cúi, chậm rãi ăn. Chiếc Studebaker vẫn lặng lẽ đỗ đó, ngay cả tài xế cũng không xuống xe.

Người bán bắt đầu rán xâu thứ hai, một người đàn bà địu con ghé lại, hỏi mua bao nhiêu đồng kẽm. Người bán không ngẩng đầu, môi mấp máy nói giá. Người đàn bà chẳng bảo mua cũng chẳng bảo không, chăm chú nhìn ông ta rán chín rồi đưa tận tay Anh Trân, lúc này mới hài lòng rời đi. Người bán lẩm bẩm một câu, mặt không cảm xúc, có lẽ vì ngại có cô khách này ở đây, Anh Trân nghĩ vậy, nếu không hẳn ông ta đã chửi ầm lên rồi, Bảo Linh từng nhắc tính ông ta không được tốt.

Anh Trân cầm xâu đậu phụ thối đi tới trước xe Studebaker, đèn đường chớp mấy cái rồi sáng lên, cô thấy bóng mình bị ép dẹt in trên cửa kính xe. Cửa xe từ bên trong mở ra, cô cúi người chui vào, tài xế từ cửa trước bước xuống, đứng ven đường hút thuốc.

Diêu Khiêm ngồi phía trong, sắc mặt anh nghiêm lạnh, nhưng thấy cô vẫn khẽ cười. Anh Trân hỏi: “Sao anh lại biết tôi ở chỗ này?”

“Thuận miệng hỏi thăm là biết thôi.” Anh không có vẻ gì là khoe khoang.

Anh Trân tự biết anh là người thật sự có thủ đoạn, lẽ ra cô phải tính toán cẩn trọng kín kẽ hơn mới đúng. Cô đưa xâu đậu phụ thối cho anh ăn, Diêu Khiêm cũng không từ chối. Lúc nhận lấy, dầu ớt đỏ nhỏ xuống ống quần màu xám tro của anh, anh không để tâm, cắn một miếng nhai. Anh Trân mím môi cười, rút khăn tay đặt lên đùi anh, lại bị bàn tay to của anh nắm lấy. Anh nhướng mày nâng mắt, nghiêng người lại gần, hôn cô một cách đầy dục ý. Đầu lưỡi cô lướt chạm môi anh, nếm được vị cay tươi nồng nàn.

Không biết đã qua bao lâu, Anh Trân mới ngồi thẳng lại, khóe mắt ửng đỏ, dùng khăn lau môi. Hơi thở Diêu Khiêm có phần không ổn, dục niệm nơi đáy mắt vẫn chưa tan hết, anh thong thả siết chặt thắt lưng da. Lại nhìn cô, mái tóc quăn hơi rối là do anh vừa vò, gương mặt hồng