sống.”

Không biết Mạc Phổ Ung Thố đã nói gì với Tang Thố, lần này ông không nhắm vào cô nữa, lẳng lặng dẫn Cách Tát Lạp đi.

Từ Dạng Thời ngồi thụp xuống đất khóc nức nở trong sự bất lực. Có xót thương, có phẫn uất và cả sự không hiểu nổi. Ngày đầu tiên cô đến đây, khi cùng Trần Trắc đưa bầy cừu nhỏ đến nhà Tang Thố, ông rõ ràng đâu có như vậy. Cô cứ ngỡ ông là người tốt nhưng thực tế gã lại là một kẻ bạo hành gia đình và ngăn cấm con cái đi học.

Từ Dạng Thời không hiểu, tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

Mạc Phổ Ung Thố thở dài một tiếng rồi nói: “Tiết học hôm nay cô cũng dạy xong rồi, về nghỉ ngơi đi.”

Từ Dạng Thời ngước mắt nhìn ông hỏi: “Chuyện của Tang Thố như vậy, các ông không quản sao?”

Mạc Phổ Ung Thố tìm một chỗ ngồi xuống, lấy từ trong túi ra một điếu thuốc rồi châm lửa. Ông rít một hơi sâu, trong làn khói mù mịt mới chậm rãi mở lời: “Quản chứ, sao lại không quản.”

“Nhưng chúng tôi quản không nổi. Năm ngoái vì Tang Thố không cho Cách Tát Lạp đi học, con bé đã chạy đến ký túc xá của cô Trương trốn. Tang Thố tìm đến tận cửa với thái độ cực kỳ khẩn khoản, hết lần này đến lần khác hứa hẹn sẽ không tái phạm. Nhưng thực tế là vừa về đến nhà, lão ta đã đánh con bé một trận nhừ tử, rồi nhốt trong phòng không cho đi đâu cả. Lão còn đe dọa cô Trương rằng lần sau sẽ đánh gãy chân Cách Tát Lạp, đợi đến khi nó không đi lại được nữa thì sẽ hết mơ tưởng đến chuyện học hành.”

Mạc Phổ Ung Thố bất lực xòe tay: “Cô bảo chúng tôi phải quản thế nào đây?”

Một cảm giác bất lực bao trùm lấy trái tim Từ Dạng Thời. Cô đột nhiên cảm thấy những gì mình nghĩ trước đây chỉ là không tưởng, thực tế căn bản không có tác dụng gì. Đó đều là những tình huống lý tưởng mà cô tự huyễn hoặc, còn thực tế thì khó khăn hơn gấp vạn lần.

Từ Dạng Thời vừa rơi lệ vừa nói: “Cháu về nghỉ trước đây.”

Mạc Phổ Ung Thố thấu hiểu gật đầu: “Đây là lần đầu tiên cô trải qua chuyện này, nghĩ không thông cũng là bình thường. Đợi đến khi trải nghiệm đủ nhiều, con người ta sẽ trở nên chai sạn, không còn tìm thấy bản thân của ngày xưa nữa.”

Từ Dạng Thời bước ra khỏi cổng trường, vừa đi vừa khóc. Cô cứ thế khóc suốt hai tiếng đồng hồ mới về đến homestay. Sau khi về phòng, cô đóng chặt cửa, không hề lên tiếng.

Buổi chiều, Trần Trắc đợi ở cổng trường rất lâu vẫn không thấy bóng dáng cô. Anh gọi vào số điện thoại của Từ Dạng Thời, giọng điệu có chút cấp thiết: “Có chuyện gì xảy ra sao? Sao em vẫn chưa ra ngoài?”

“Trần Trắc?” Giọng Từ Dạng Thời vẫn còn nấc nghẹn, cô nói: “Em không ở trường, em về homestay rồi.”

“Sao về mà không bảo anh một tiếng để anh đón sớm hơn.” Trần Trắc nghe ra điểm bất thường, lập tức nói: “Từ Dạng Thời đừng sợ, anh về ngay đây.”

Anh vội vàng phóng mô tô quay về, tốc độ xé gió khiến quãng đường vốn mất hai mươi phút chỉ còn hơn mười phút. Vừa xuống xe, anh còn chẳng kịp tháo mũ bảo hiểm đã chạy ngay lên lầu gõ cửa phòng cô.

“Là anh, Trần Trắc đây.”

Từ Dạng Thời bò dậy khỏi giường mở cửa cho anh. Khóe mắt cô vẫn còn vương lệ, những tia máu đỏ trong mắt đan xen như siết chặt lấy Trần Trắc, khiến anh cảm thấy khó thở. Anh không hiểu nổi rõ ràng sáng nay lúc chia tay mọi thứ vẫn ổn, sao giờ lại thành ra thế này.

“Họ bắt nạt em à?” Trần Trắc hỏi. Đầu ngón tay anh dịu dàng lau đi giọt lệ cho cô, rồi xót xa ôm cô vào lòng.

Từ Dạng Thời nghẹn ngào: “Hôm nay Cách Tát Lạp đến trường nghe em giảng bài. Nhưng bố con bé là Tang Thố đã đến đánh con bé một trận rồi cưỡng ép mang đi.” Cô uất ức hỏi: “Tại sao lúc nào cũng như vậy? Con bé chỉ muốn đi học thôi mà.”

Trần Trắc lau nước mắt cho cô và nói: “Ai cũng có những nỗi khổ tâm riêng, Cách Tát Lạp như vậy, và em cũng vậy. Nhưng đây chỉ là nhất thời thôi. Em xem, giờ em đã tìm thấy ý nghĩa của chính mình rồi. Chắc chắn một ngày nào đó, Cách Tát Lạp cũng sẽ tìm thấy tự do của riêng mình.”

Từ Dạng Thời lắc đầu: “Không giống nhau. Ít nhất em còn có tấm bằng, dù không đáng giá bao nhiêu nhưng ít ra cũng là một hành trang. Còn Cách Tát Lạp ngoài chính bản thân mình ra thì chẳng có gì cả. Để rời khỏi đây, con bé phải nỗ lực gấp trăm, gấp ngàn lần người bình thường mới có cơ hội.”

“Em có tin cô bé không?” Trần Trắc hỏi.

“Em đương nhiên tin.” Từ Dạng Thời đáp, “Nhưng những người giống như con bé còn rất nhiều, ví dụ như Bạch Mã. Rõ ràng là một lòng muốn đi Thành Đô, cuối cùng vẫn bị ép gả chồng và ở lại.”

Có quá nhiều người bị chôn vùi nơi những dãy núi này, thậm chí đến cái tên cũng không để lại. Nếu một đám mây trôi đi, người ta nói đó là lẽ tự nhiên. Nếu một con chim bay đi, người ta nói đó là bản năng. Nhưng nếu một người phụ nữ muốn rời đi, người ta lại nói đó là đại nghịch bất đạo.

Nhưng một người phụ nữ rõ ràng cũng là một đám mây, là một cánh chim, cô ấy vốn dĩ phải có tự do để rời đi.

“Như vậy là sai lầm.” Cô nói, “Cô bé đáng lẽ phải được hiên ngang, đi hay ở tùy ý. Không ai có tư cách hay quyền hạn hạn chế bước chân theo đuổi tự do của cô bé cả. Họ sai rồi, sai quá sai rồi.”

Trần Trắc thở dài: “Đây là kết quả của nhiều yếu tố tích tụ lâu đời, thường rất khó thay đổi. Nhưng anh vẫn tin rằng trong tương lai không xa, họ có thể sở hữu tự do thực sự như em nói.”

“Cách Tát Lạp còn nhỏ, cuộc đời cô bé mới chỉ bắt đầu. Anh nhớ em từng kể, Bạch Mã dù kết hôn rồi vẫn không từ bỏ ý định rời đi. Vậy nên em thấy đấy, họ vẫn đang nỗ lực giành lấy cho chính mình, dù con đường này gian nan nhưng không ai bỏ cuộc, đúng không?”

Trần Trắc dắt Từ Dạng Thời ra sân, anh dắt ngựa ra và nói: “Nào, lên ngựa.”

“Đi đâu anh?” Từ Dạng Thời hỏi.

Trần Trắc không cần suy nghĩ, chỉ tay về phía một ngọn núi: “Đưa em đi vượt qua ngọn núi kia.”

“Lại đây.” Anh đưa tay về phía cô.

Từ Dạng Thời nắm lấy tay anh, nương theo lực đó mà nhảy lên lưng ngựa. Trần Trắc cũng lên ngựa, vòng tay ôm hờ lấy cô.

“Đi!”

Con ngựa sải bốn chân phi nước đại. Từ Dạng Thời hơi ngẩng đầu nhìn Trần Trắc đầy khí thế trước mắt. Trần Trắc lúc mới đến đây có lẽ cũng giống như thế này, thậm chí còn hơn. Cô không nhịn được hỏi: “Trước đây ở văn phòng giáo sư của Chu Độ, em có thấy một bức ảnh. Mặt trước là một người đàn ông cưỡi ngựa, mặt sau là một câu nói. Người đó là anh phải không?”

Trần Trắc khẽ hắng giọng, có chút ngại ngùng thừa nhận: “Đó là bức ảnh chụp lúc anh mới tập cưỡi ngựa. Nếu anh không nhớ nhầm thì hôm đó là một buổi tối. Anh vốn định chọc tức ông nội nên mới ngạo mạn chỉ tay vào ống kính, rồi còn viết mấy câu kiểu như từ đây, núi thẳm sông dài đều đã lùi xa vào dĩ vãng gì đó.”

Trần Trắc hiếm khi đùa một câu: “Lúc đó ngông cuồng quá. May mà lúc đó không có ông nội ở đấy, không anh sợ ông đánh chết anh mất.”

Từ Dạng Thời mỉm cười: “Em thấy rất ngầu mà. Nói ra thì, lý do em đến đây cũng liên quan đến bức ảnh đó. Trong ảnh, sau lưng anh là một ngọn núi tuyết lặng lẽ nhìn anh đón gió phi ngựa đuổi theo tự do. Em đã muốn đến đây xem xem rốt cuộc có tự do hay không.”

Chỉ là sau khi đến, cô mới nhận ra người trên thế gian này đều giống nhau, ai cũng có nỗi khổ riêng, còn tự do là món đồ xa xỉ chỉ thuộc về một số ít người.

“Vậy sao?” Trần Trắc cười nói, “Xem ra là duyên