cố lớn mà chẳng ai có thể hình dung làm cuộc đời nàng hoàn toàn bước sang trang mới.

---

Trong căn phòng với lối kiến trúc giản đơn đượm hương trà hoa cúc thơm ngọt, chất giọng phụ nữ ôn tồn mà vẫn toát ra vẻ uy nghiêm của kẻ bề trên cất lên, xé tan đi sự yên tĩnh vốn có.

"Chuyện đó là thật ư?"

Cách đó không xa, một người đàn ông lớn tuổi cúi đầu đầy cung kính đáp.

"Đúng vậy thưa bà, tôi đã nghe ngóng rất cẩn thận nên thông tin này chắc chắn chính xác."

Ẩn sau một tấm rèm mỏng, người phụ nữ tóc đã nhuộm màu tuyết sương nâng cốc trà lên môi nhấp một ngụm nhỏ, im lặng và chờ đợi những tin tức tiếp theo được báo cáo. Thuộc hạ của bà dĩ nhiên hiểu điều mình cần làm nên vừa vừa dâng lên một phong thư vẫn còn chưa mở, vừa chậm rãi mở lời.
"Cậu chủ Ugetsu thật sự đã bán tất cả tư trang để lấy tiền đến giúp đỡ hai vị khách lần trước. Từ tin báo lại, chỗ cậu ấy đến là Sicilia - một nơi được kiểm soát bởi các băng đảng gọi là Mafia, tình hình rất bất ổn."

Dừng lại một chốc, người đàn ông ấy ngập ngừng.

"Như vậy thì chúng ta có nên..."

Không mất đến một khắc để nghĩ suy, chủ nhân của nơi này đưa ra một đáp án vô cùng dứt khoát. Trong câu chữ chỉ có sự lạnh lùng và toan tính, chẳng tồn tại dù chỉ là chút vướng bận nhỏ nhất, cứ như thể người được nhắc trong câu chuyện này chẳng hề có quan hệ gì với bà.

"Không cần đâu, nếu nó đã gan bỏ đi bất chấp mặt mũi gia đình thì cứ mặc kệ. Bây giờ, chúng ta cần phải lo một vấn đề khác phiền toái hơn rất nhiều...Đúng vậy, là một kiện hàng thứ phẩm chúng ta đã nhân nhượng nhận về hơn mười năm trước."
Một cơn gió bất ngờ nổi lên, làm chuông gió ngoài hiên vang lên âm thanh trong trẻo tựa cơn mưa đầu mùa, hòa tan cả từng câu từng chữ được thốt ra từ người phụ nữ quyền lực ấy. Không khí căn phòng bỗng trở nên ngột ngạt đến khó thở, người đang cúi đầu cũng phải ngẩng lên nhìn về chủ nhân của mình. Trên gương mặt già nua, những nếp nhăn như đổ xô vào nhau, khoét sâu thêm những nếp hằng của năm tháng. Chẳng giấu nổi vẻ kinh sợ khi hiểu được mệnh lệnh mình vừa được nghe, người đàn ông ấy run run cứ quỳ ở đấy tựa như một cơ thể vô hồn.

---

P/s 1: Cuộc đời mệt mỏi của Asari Mai sắp sửa sang trang mới.

P/s 2: Chà mình lết cũng gần xong plot mùa Thu rồi cơ à :v


Chương 37: Biến cố không ngờ
"Đường chỉ may tỉ mỉ thật đấy, chắc mấy vị khách kia sẽ thích lắm."

Lời khen và nụ cười chân thành của Sakurako làm Mai không khỏi lúng túng. Tuy đây không phải lần đầu tiên người chị gái này mở lời tán dương sản phẩm được nàng làm ra nhưng nàng vẫn không dễ dàng tiếp nhận nó như lẽ hiển nhiên. Có lẽ, do sự ảnh hưởng từ nếp sống và lối hành xử của nhà Asari, nàng khó lòng thoải mái trước những lời ngợi khen, cho dù, đấy có là thật lòng thật dạ. Bước vào cửa hàng vải Tsubaki nằm khiêm nhường trong khu chợ nhỏ, vị tiểu thư nhà Asari mất một lúc để có thể chọn ra vài xấp vải mình ưng ý để nhận về trong tháng đến. Giờ đã sang tháng mười, thời tiết dần trở lạnh và có thể chỉ đôi ba tuần nữa, tuyết sẽ bắt đầu rơi, kéo theo nhu cầu mua sắm đồ giữ ấm cũng tăng cao. Không chỉ chuẩn bị hàng cho mùa đông, các loại vải với màu sắc rực rỡ dùng khi năm mới đến cũng đã bắt đầu được chuẩn bị ngay từ bây giờ. Vì thế, đây cũng là lúc mấy cửa hàng như Tsubaki bận rộn hơn trước khá nhiều. Giữ sự tấp nập ấy, Mai lại chọn mình một góc riêng, cẩn thận xem xét từng xấp vải mỏng đang được chất cẩn thận trong chiếc giỏ mây.

Chẳng hiểu vì sao, kể từ lúc hòa mình vào đám đông qua lại như mắc cửi trong khu chợ nhỏ, Mai lại đón nhận một cỗ bất an vô hình dâng lên trong lồng ngực. Ngay cả khi, nàng đã dừng chân bên trong tiệm vải Tsubaki thân quen, cảm giác ấy vẫn không hề tan biến nhưng lại mơ hồ đến khó chịu, tựa như một cánh bướm nhỏ đập cánh vào một thế giới mù sương. Không thể phủ định sự tồn tại, càng chẳng thể tìm kiếm được một dấu hiệu cho dù là nhỏ nhất, nó chẳng khác gì một bóng ma lởn vởn đâu đó quanh tâm trí nàng. Bên ngoài cửa hàng, dòng người vẫn đông đúc đầy ồn ào như cũ, trong khuôn viên nhỏ, vài vị khách vẫn còn đang xem xét từng tấc vải đang được trưng bày. Dường như, toàn bộ cảnh tượng xung quanh nàng vẫn y như bao lần, chẳng có gì đổi khác. Thế nhưng, cái sát khí lờ mờ làm lòng nàng bất an vẫn lẫn vào cái yên bình, ồn ã ngoài kia khó lòng chỉ là tưởng tượng. Như thể, đang có hàng chục cặp mắt cú vọ đang xoáy bóng lưng này, tự như lũ sói săn đang ghim ánh nhìn vào con mồi béo bở.

"Này, em làm sao thế?"

Gương mặt của Sakurako bất thình lình xuất hiện trong tầm mắt Mai một lần nữa, làm vị tiểu thư nhà Asari không khỏi giật mình. Ắt hẳn, vẻ tái nhợt như người bệnh của nàng đã làm cô gái chủ tiệm chú ý. Vội vã điều chỉnh lại nét mặt, nàng khẽ lắc đầu, nhẹ giọng bảo rằng mình không sao như một phản xạ vô cùng tự nhiên. Có lẽ, tháng ngày phải chịu đủ ánh nhìn soi mói và khắc nghiệt đã dần dạy nàng cách giấu đi, để cho người quan trọng thôi lo lắng vì mình. Giống như trước đây, dẫu cho, phải lắng nghe đủ lời sỉ nhục vì xuất thân thấp kém hay phải chịu hình phạt quỳ, chịu đòn roi, Mai cũng sẽ chọn cách im lặng, không hề than vãn. Cho dù, người đó có là anh Ugetsu mà nàng hằng kính trọng đi chăng nữa.

"Thế, em chọn được tấm vải nào ưng ý chưa?"

"Dạ chưa ạ."

Mai thật thà đáp lại. Tuy rằng số vải được đưa về lần này rất nhiều nhưng đúng là nàng vẫn chưa tìm được loại nào ưng ý cả.

"Vậy theo chị ra kho phía sau nhà đi. Ở đó vẫn còn nhiều lắm, em có thể chọn ..."

Giọng Sakurako thoáng ngập ngừng, nụ cười trên môi cô gái ấy cũng thoáng qua nét lo lắng kỳ lạ. Không cần tốn quá nhiều công sức, vị tiểu thư nhà Asari đã trông thấy vẻ khác thường ấy. Thế nhưng, nàng đã chọn cách im lặng rồi cùng Sakurako rời khỏi đám đông đang bận rộn lựa chọn, mua bán. Men theo lối đi nhỏ với những khóm hoa vô danh nở rộ hai bên đường, hai người nhanh chóng đến được nhà kho của cửa hàng Tsubaki với hàng trăm xấp vải đủ màu sắc được sắp xếp cẩn thận. Vừa mở cửa cho Mai bước vào, cô chủ trẻ vừa cất lời bảo rằng số hàng lần này dành cho mùa đông nên nàng có thể thong thả mà làm, không cần tuân theo thời hạn nửa tháng như mọi khi. Điều ấy làm vị tiểu thư nhà Asari cảm thấy vô cùng biết ơn. Giống như anh Ugetsu, Sakurako cũng biết nàng là người sợ lạnh, mỗi lúc tuyết rơi đều sẽ kéo theo những trận bệnh kéo dài liên miên. Lòng tốt của chị ấy, Mai hoàn toàn hiểu được chỉ là, nàng sẽ không thoải mái lắm khi nhận lấy nó. Huống hồ, bây giờ đã là tháng mười, chẳng bao lâu nữa một năm sẽ trôi qua. Và, quãng thời gian này sớm thôi, sẽ trở thành những hoài niệm xa vời chẳng thể nào chạm đến.
Hít một hơi thật sâu để kìm nén cảm giác mất mát trong lòng, thiếu nữ trong bộ Kimono màu xanh xám quay lại định gọi Sakurako vào trong, giúp mình chọn màu. Đáng lẽ, nàng sẽ mau chóng tìm được thứ mình muốn, vui vẻ chào tạm biệt chị chủ trẻ, thong thả rảo bước trên cung đường rợp lá đỏ, có mặt ở nhà trước giờ cơm trưa. Thế nhưng, toàn bộ dự định ấy đã phá sản ngay vào thời khắc nàng quay đầu.

Sakurako mím chặt môi với hai hàng nước mặt, bên cạnh cô, hàng chục gã đeo mặt nạ đang lăm lăm thanh Katana bén ngọt