sẵn sàng rời khỏi vỏ. Chúng khoác lên mình bộ Kimono lãng khách hết sức bình thường và che đi dung mạo bằng chiếc mặt nạ vẽ hình hồ ly vẫn được sử dụng vào các lễ hội mùa hè. Cho dù chẳng biết những kẻ này là ai nhưng chỉ cần nhìn qua điệu bộ, vị tiểu thư trẻ cũng thừa hiểu chúng chẳng đến vì điều gì tốt đẹp. Và rồi, tai nàng bỗng chốc ùa đi khi giọng nói nức nở của Sakurako cất lên trong tiếng nấc nghẹn nhỏ nhẹ.
"Chị xin lỗi, bọn họ đã bắt cha mẹ chị làm con tin ... Chị không thể... Chị ..."

Vậy là quá rõ, cảm giác bất an mà Mai cảm nhận được chẳng hề là giả. Nhưng nàng chưa bao giờ nghĩ đến, mình phải đối mặt với nguy hiểm một cách bất thình lình đến như vậy. Từ trước đến nay, nếu không kể lần gặp chuyện cùng Giotto, nàng chưa từng trở thành mục tiêu của bất kỳ phi vụ bất hảo nào nhắm vào gia đình. Bởi lẽ, sự tồn tại của nàng tại phủ Asari vốn quá mờ nhạt và nàng lại ít khi lộ mặt ra ngoài. Ngay cả Sakurako suốt mấy năm qua còn chẳng biết nàng là tiểu thư của căn biệt phủ xa hoa cách đó không xa. Vậy thì tại sao chúng lại biết? Và, chúng nhắm đến nàng để làm gì. Là bắt cóc tống tiền hay muốn uy h**p cha nàng thay đổi quyết định gì đó? Hay là... chúng trả thù Giotto? Vừa nghĩ đến giả thuyết thứ hai, sắc mặt nàng bỗng tối sầm lại. Không thể như thế được! Ngài ấy đã rời khỏi Nhật Bản từ lâu, suốt thời gian qua nàng và gia đình không hề gặp bất kỳ cuộc tấn công nào. Nhưng, có gì đảm bảo chứ?
Mai cắn chặt môi khi tiếng ken két lạnh lẽo khi vài thanh Kanata bắt đầu rời khỏi vỏ, đấy chính là lời cảnh cáo đầu tiên dành cho nàng. Hai tên tiến lên trước, bước vào trong kho với hai lưỡi kiếm sắc bén đưa về trước, ép nàng dần lùi lại phía sau. Trong người nàng vẫn có một thanh Tanto phòng thân, tuy nhiên với tình cảnh này thì có lẽ nó sẽ chẳng thể giúp nàng thoát khỏi thảm cảnh. Nàng đang ở nhà kho cách khá xa đám đông ngoài kia, bị dồn vào góc của một căn nhà kho chứa đầy vải vóc với cửa ra duy nhất đã bị đám người kia trấn giữ.

Cố gắng tự trấn tĩnh bản thân khi chậm chạp bước lùi lại phía sau, Mai mím chặt môi, cố gắng tỏ ra thật bình tĩnh và tìm cách nào đó thoát khỏi nơi này. Bởi nàng vẫn nhớ rõ lời mà anh Ugetsu đã từng nói, sự hoảng loạn vào thời điểm ngặt nghèo chỉ là thứ kéo đến hàng tá điều tồi tệ hơn mà thôi. Bình tĩnh chính là điều kiện tiên quyết nếu muốn giải quyết bất kỳ vấn đề gì. Và, nàng bắt gặp nó - ánh nhìn sắc lẻm của một kẻ sát nhân đến từ một kẻ trong số chúng. Hắn thẳng tay đá Sakurako sang một bên, chầm chậm tiến vào trong kho chứa vốn vô cùng ngăn nắp. Cái nhìn chứa đầy căm thù mà hắn dành cho Mai khiến người nàng bỗng run lên như một kẻ bị cảm mạo. Chưa bao giờ, vị tiểu thư nhà Asari lại phải bắt gặp ánh mắt đáng sợ đến nhường ấy. Rồi, một bên vai của nàng bất ngờ bị một trong hai gã ban đầu tóm lấy. Dường như sử dụng hết sức lực của một người đàn ông trưởng thành, hắn ép nàng phải khuỵu xuống trước gã vừa đi vào. Hành động ấy không khỏi khiến Mai choáng váng nhưng nó vẫn chưa hề giúp nàng quên đi thứ mình vừa phải chứng kiến. Gã đàn ông trông có vẻ là thủ lĩnh của đám người đeo mặt nạ bước tới trước mắt nàng, ánh mắt hắn săm soi gương mặt nàng như dã thú đang chiêm ngưỡng con mồi vừa lọt bẫy.
"Đúng là nó, con gái của nhà Asari. Quả là xứng đáng để bọn ta tốn công."

Gã nói, với tiếng cười đắc thắng chẳng hề ẩn giấu trong câu từ như thể vừa tìm được một món hời thật lớn. Thế nhưng, đáp lại chúng chỉ là ánh nhìn đầy quật cường, không pha nửa tia sợ hãi của vị tiểu thư trẻ. Câu nói vừa rồi đã cho Mai hiểu rằng mình thật sự đã trở thành con mồi bị nhắm đến, không vì điều gì trừ cái họ mình đang mang. Nàng cắn chặt môi, bàn tay cẩn thận luồn vào lớp áo Kimono xanh xám. Và rồi...

"Choang!"

Thanh âm của hai thanh kim loại va mạnh vào nhau, rồi những tiếng rít dài mà chúng mang lại khiến bất cứ ai cũng bất giác mà rợn người. Vị tiểu thư nhà Asari cau mày đầy căng thẳng khi thanh Tanto của mình bị chặn lại bởi một lưỡi kiếm Katana sắc bén. Kẻ đối đầu của nàng mượn ưu thế sức mạnh, càng ra sức dồn ép khiến thiếu nữ vừa vùng dậy đã mất thăng bằng mà ngã xuống. Tiếng gió xoẹt qua mang tai báo hiệu một thanh kiếm khác khác vừa vung đến, sẵn sàng đưa nàng về thế giới bên kia. Trong khoảnh khắc chỉ vài phần trăm giây, đại não và cơ thể của vị tiểu thư nhà Asari dường như đã hoạt động hết công suất, kéo cả người tránh khỏi một vết đâm chí mạng. Ngay cả khi đã thoát khỏi khoảnh khắc Tử Thần vung lưỡi hái đầu tiên, Mai vẫn chưa hề thoát khỏi thảm cảnh. Hơi thở dồn dập và trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực như nhắc nhở nàng, mối nguy hiểm vẫn chưa hề được giải trừ.
Không cho người con gái lấy một thời khắc để lấy lại bình tĩnh, những gã còn lại tiếp tục tiến đến với những thanh vũ khí sắc bén chém sắt như chém bùn. Lẫn trong tiếng gió thu luồn qua khe cửa, thanh âm kim loại va vào nhau đến lạnh người. Một trận chiến không mấy cân sức đã diễn ra và hoàn toàn không hề có cơ hội chiến thắng, nàng biết điều đó chứ. Đối mặt vs những gã kiếm sĩ lão luyện, kỹ thuật phòng thân của nàng chẳng đáng là gì nhưng, nàng lại chẳng thể nào khoanh tay chờ chết. Cùng với nỗi sợ hãi đang dâng trào, hàng trăm câu hỏi cùng lúc đổ xuống khiến đầu nàng như muốn nổ tung. Cơn đau từ thái dương ập đến vào đúng lúc, nàng giữa vòng vây kẻ thù. Đến lúc đôi mắt to tròn nhận ra nguy hiểm đã cận kề, một lưỡi kiếm đã ở ngay trên đỉnh đầu và sắp sửa hạ xuống. Lách người vừa kịp lúc để thoát khỏi cái chết trông thấy, vị tiểu thư một lần nữa phải lùi vào sâu, mượn những tấm vải đang đang được treo rũ xuống để có thể chống đỡ với đám người đeo mặt nạ. Thế nhưng sau một hồi giao chiến, Mai đã nhận ra sự chống trả của nàng không phải là vô ích. Ít nhất, nàng đã nhận ra thứ mà đám người này nhắm đến không phải là mạng sống của vị tiểu thư nhà Asari. Chúng có thừa khả năng để làm điều đó ngay từ đầu mà không cần tốn quá nhiều công sức, việc chấp nhận giao đấu chẳng qua là cuộc thử nghiệm, một trò tiêu khiển giải trí tựa lũ mèo vờn bắt con chuột con.
"Các người rốt cuộc là ai? Có mục đích gì chứ?"

Mai cất tiếng khi bản thân đã hoàn toàn bị chế ngự với một cơ thể lấm lem đất cát. Nàng biết đây chính là cơ hội cuối cùng để bản thân tìm được một câu trả lời thỏa đáng nhất, dẫu cho, điều đó rất có thể khiến sự "nhân từ" mà chúng dành cho nàng sẽ biến mất. Sự cố chấp tìm kiếm câu trả lời của vị tiểu thư nhà Asari khiến tên thủ lĩnh trông có vẻ vô cùng hứng thú. Gã bước đến trước mặt người con gái trẻ tuổi, từ tốn rút thanh Kanata giắt trên thắt lưng đặt lên chiếc cổ trắng nõn, khẽ cất lời đầy khinh miệt.

"Ngươi sẽ sớm biết thôi đồ tiểu thư hạ đẳng, khi đến thế giới bên kia."

Gần như cùng lúc vào thời khắc giọng nói ấy tan vào cơn gió se lạnh thổi bay hàng ngàn chiếc lá úa tàn, một cú đập mạnh vào gáy đã khiến tất cả trong tầm mắt của Mai đều chìm vào một màu đen tuyền thanh khiết nhất.
----


Chương 38: Dự cảm không lành.
"Choang"

Tách cà phê Espresso vừa được đặt lên bàn chỉ cách đó vài phút rơi xuống vỡ tan thành từng mảnh, chất lỏng đen như hắc ín loang ra khắp sàn nhà đá hoa cương tạo