gọi tên đứa bạn, thằng Quang liền chuyển từ tức giận sang ngạc nhiên. Ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu nó là sao Mai biết thằng Toản? Hai đứa học khác lớp, lại khác khối thi nghĩa là không học thêm cùng, sao mà biết nhau được? Nghĩ đến đây một tia sáng xẹt qua trí óc thằng Quang và nó khẽ "à" một tiếng. Thằng Quang chợt nhớ ra hồi lớp mười một, Mai có làm bí thư chi đoàn của lớp nó nhưng đến lớp mười hai phải nghỉ theo chính sách mỗi năm đổi cán bộ lớp một lần của cô Giang chủ nhiệm; còn thằng Toản bao năm nay vẫn làm bí thư đoàn lớp A8. Thằng này chẳng được nết gì ngoài mỗi cái đẹp trai, học giỏi với lại hát hay. Chắc nó và Mai biết nhau khi cùng làm cán bộ đoàn dịp này. Quả đúng như thằng Quang đoán, thằng Toản sau một hồi ngớ ra khi có người gọi tên mình vội nói như reo:

- A, Mai à. Đi đâu lại ăn mặc như thế này? Từ hồi Mai không làm bí thư chi đoàn nữa bây giờ mới gặp lại, tí nữa không nhận ra.

Thằng Quang nghe bạn nói chỉ khẽ hừ mũi. Thằng này cứ làm như lâu lắm rồi không nhìn thấy Mai vậy, Mai không làm bí thư nữa nhưng vẫn đi học suốt, làm gì có chuyện nó không gặp Mai.

Trái với thằng Quang, nghe xong câu hỏi của thằng Toản, Mai cười và vui vẻ giải thích:

- Dạo này tớ xuống chợ Xuân La bán xoài, hôm nay hết sớm nên lên đây chơi.

Thằng Toản là một thằng thông minh, nghe hai tiếng "dạo này" đầu nó lóe lên một ý nghĩ, rồi nó nhìn thằng Quang gật gù:

- Dạo này Mai hay xuống Xuân La à? Thảo nào gần đây thằng Quang chịu khó đi chợ thế.

Nghe vậy Mai chỉ cười không nói gì còn thằng Quang mặt mũi cứ tỉnh bơ. Ai chứ thằng Toảnnó chẳng ngại, thằng nàybiết chuyện của nó có khi lại hay. Thằng Quang định lấy ghế mời Mai ngồi nhưng vừa đưa tay ra Mai đã nói:

- Bố mẹ Quang có ai ở nhà không, cho tớ lên chào một câu.

Thằng Quang lúc này mới nhớ ra vẫn chưa đưa Mai lên nhà chào mẹ, nó liền gật đầu:

- Mẹ tớ đang ở trên nhà, Mai đi cùng tớ.

Mẹ thằng Quang đang làm việc trên nhà. Mẹ nó thường chỉ bận rộn vào buổi sáng, buổi chiều dù có đến cơ quan nhưng thường về sớm nên bà mới có thời gian xuống chợ Xuân La mua hàng. Dạo này do bị đau chân nên bà chỉ đi làm sáng, đi nhờ chị cùng cơ quan, còn buổi chiều ở nhà. Sáng nay, đi làm về mẹ thằng Quang còn mang theo một đống sổ sách giấy tờ dầy cộp. Lúc thằng Quang dẫn Mai lên, mẹ nó đang ngồi làm việc bên cái bàn uống nước ngoài phòng khách, ấm chén được xếp sang một bên, sổ sách bày la liệt trên bàn. Mai đứng cạnh thằng Quang khẽ nói:

- Cháu chào cô ạ.

Mẹ thằng Quang ngẩng lên, tháo cặp kính trên mũi ra, nhìn Mai nói:

- Ừ, chào cháu.

Bà hỏi tiếp luôn:

- Đi đâu về mà ăn mặc thế này?

Mai trả lời:

- Cháu đi chợ Xuân La bán xoài, hôm nay về sớm nên tạt vào thăm Quang một chút ạ.

Giống như thằng Toản, nghe xong câu trả lời của Mai, mẹ thằng Quang chợt hiểu ra nhiều điều, huống chi bà còn nhớ đến mấy túi xoài ngon lành không rõ nguồn gốc mấy lần thằng con bà mang về cho mình ăn. Mẹ thằng Quang nghĩ trong đầu: "Thế mà lâu nay cứ tưởng nó đi chợ vì thương mẹ" - bà cười thầm nhận ra thằng con trai mình đã lớn thật rồi.

Còn thằng Quang, chứng kiến bộ dạng của mẹ nó nãy giờ nó chợt thấy lúng túng, đưa tay lên gãi đầu sồn sột. Bộ dạng của mẹ nó vừa rồi giống y hệt thằng Toản lúc nãy. Thằng Toản nó chẳng ngại, tính thằng này nó biết, dù có hiểu ra được gì cùng lắm thỉnh thoảng thằng này sẽ trêu nó vài câu thôi; chứ không đi rêu rao ra ngoài đâu. Nhưng với mẹ nó lại khác, nó sợ lúc này mẹ nó đang nghĩ hóa ra thằng con mình đi chợ là vì người khác chứ chẳng phải thương xót gì mình thì oan cho nó quá. Thằng Quang luôn khẳng định nguyên nhân quan trọng nhất khiến nó ngày ngày xuống Xuân La là do mẹ nó bị đau chân; đưa Mai về chỉ là tiện đường, dẫu Mai có đi bán xoài hay không, nó vẫn sẽ nhận công việc đi chợ về mình. Thằng Quang đang lúng túng gãi đầu lại nghe mẹ nó nói:

- Giỏi quá nhỉ, còn ít tuổi đã biết phụ giúp gia đình. Chẳng bù cho thằng Quang nhà cô, chỉ có ăn với học còn chẳng nên.

Mai cười:

- Đâu có cô, Quang vừa ngoan vừa học giỏi nhất lớp cháu đấy cô ạ.

Mẹ thằng Quang và Mai còn nói với nhau vài câu nữa xong thằng Quang đưa Mai xuống phòng học cho mẹ nó làm việc. Xuống đến nơi nó điên tiết thấy thằng bạn chí cốt của mình vẫn đang ngồi chình ình giữa phòng. Thằng này không biết là giả ngu hay ngu thật mà không đứng dậy đi về từ nãy cho nó và Mai rảnh rang tâm sự, nhất là khi thằng bạn này đã lờ mờ đoán được tình cảm nó dành cho Mai. Nếu Mai không có ở đây thằng Quang đã túm cổ thằng Toản xách vứt ra ngoài cổng ; nhưng nghĩ lại nếu không có Mai, nó chẳng có lý do gì để làm như vậy. Thằng Quang càng tức tối hơn khi rõ ràng Mai đến chơi nhà nó vậy mà cô nàng nói chuyện với nó thì ít trong khi nói chuyện với bạn nó thì nhiều; đã vậy thỉnh thoảng còn che miệng cười khúc khích, dù theo nó những câu chuyện của đứa bạn mình nhạt thếch, chẳng có vị gì, làm nó càng điên tiết hơn. Nhưng sau này ngồi nghĩ lại, về khoản nói chuyện với con gái, các cụ gọi giản dị là "tán gái" ấy, nó phải học hỏi thằng bạn mình nhiều lắm. Thằng Toản nói bao nhiêu là chuyện, chẳng chuyện nào liên quan đến chuyện nào ấy thế mà Mai cứ cười suốt buổi. Lần đầu tiên thằng Quang nhận ra thằng bạn mình ăn nói có duyên như vậy, bảo sao nó làm bí thư lớp suốt bao năm nay. Mãi đến gần bốn rưỡi thằng Toản mới đứng dậy cáo từ để, theo như lời nó, về phụ bố mẹ việc cơm nước, rồi rông thẳng. Thằng bạn nói thế nhưng thằng Quang thừa biết bạn mình chẳng về nhà phụ ai làm gì hết ráo, thực chất giờ này nó chạy ra sông phụ mấy thằng trong xóm lập đủ đội hình quần nhau với quả bóng da. Thằng mất dạy, chỉ được cái chém gió là giỏi. Nhưng thôi nó biến là được rồi còn đi đâu là việc của nó, thằng Quang không quan tâm. Thằng Quang đang khấp khởi mừng thầm vì cuối cùng đã được ngồi riêng với Mai, chợt nhìn thấy cô bạn mình vừa liếc nhanh cái đồng hồ để trên bàn. Lúc này thằng Quang mới nhớ sắp đến giờ Mai chuẩn bị cơm nước mang lên cho bố mẹ. Thế là dù chẳng muốn chút nào nó vẫn phải tỏ ra hết sức tươi tỉnh đứng lên nói:

- Mai phải về rồi đúng không, để tớ đưa bạn về.

Trái ngược với vẻ tươi tỉnh giả tạo của thằng Quang, Mai tỏ ra lưỡng lự nói:

- Hay là Quang cứ đi chợ trước đi. Để tớ ra cổng chờ, lúc nào Quang về hẵng đưa tớ về nhà.

Thằng Quang nghe vậy cười, đáp:

- Đây mới kia chứ gì. Tớ đưa Mai về xong còn thoải mái thời gian đi chợ.

Lúc này Mai mới gật đầu:

- Vậy nhờ Quang nhé.

Trên con đê chiều lộng gió, trong lúc thằng Quang đang hậm hực chửi thầm thằng bạn vô duyên đã phá bĩnh buổi "hẹn hò" của mình với người đẹp, người đẹp ngồi sau lưng lại vỗ nhẹ vai nó,nói:

- Đây là lần cuối cùng Quang phải đưa tớ về như thế này. Từ giờ tớ sẽ không đi chợ Xuân La nữa đâu.

Thằng Quang nghe xong giật mình như người tỉnh dậy sau giấc mộng, quay hẳn đầu lại hỏi với đôi chút thảng thốt:

- Hả, vậy à. Sao Mai không đi nữa?

Mai vừa cười vừa trả lời:

- Bố mẹ tớ không cho đi, bảo phải ở nhà ôn thi. Với lại bố tớ đỡ nhiều rồi Quang ạ, bác sỹ bảo mấy hôm nữa sẽ cho về nhà tự tập phục hồi, thỉnh thoảng cho người xuống kiểm tra. Tớ phải ở nhà để giúp bố tập tành chứ.

Thằng Quang