nghe xong mới hiểu, thuận miệng nói:

- Bố Mai sắp về à, vậy là chú ấy khỏe lên nhiều rồi đấy. Chúc mừng Mai nhé. Mai ở nhà chăm bố nhưng nhớ phải chú ý ôn thi, Mai cứ đỗ đại học là bệnh gì của chú cũng khỏi hết.

Mai cười:

- Biết rồi, lại giở giọng người lớn ra đấy.

Thằng Quang nghe bạn nói vậy bèn cười xòa. Thực lòng nó rất mừng cho Mai, giờ mọi chuyện trong gia đình Mai đã dần dần ổn định, như thế cô bạn này mới tập trung học hành được. Chứ cứ như dạo gần đây, Mai phải cáng đáng bao nhiêu việc, chạy đôn chạy đáo khắp nơi, hết nhà, đến trường, rồi đến viện, chưa kể tới việc hàng họ chợ búa; tâm lý thì lo lắng, không thoải mái, thế còn nói gì tới chuyện ôn luyện. Bây giờ, ít nhất mọi thứ đang tiến triển thuận lợi với cô bạn nó.

Nhưng sâu trong lòng thằng Quang vẫn gợn lên một nỗi buồn man mác. Nó buồn vì từ giờ sẽ không được đưa Mai về, không được một mình ở bên cạnh Mai giữa chiều hè lộng gió. Giá mà bố Mai vẫn cứ ra viện, Mai vẫn cứ yên tâm tập trung học hành và nó vẫn được đưa Mai về sau mỗi buổi chiều Mai xuống Xuân La bán xoài nhỉ. Tiếc thật. Song suy nghĩ này chỉ thoáng lướt qua đầu thằng Quang rồi vụt tan đi ngay như những cơn gió mát giữa chiều hè oi ả. Sau cùng, nó rất mừng cho cô bạn, mừng vì từ nay cô bạn nó đã bớt phần vất vả.

Sau đó xảy ra một chuyện khiến thằng Quang lấy làm lạ, trong quãng đường còn lại Mai hỏi thăm về thằng bạn nó, thằng Toản, khá nhiều. Dù thằng Toản là bạn thân của nó và Mai chỉ hỏi những câu vô thưởng vô phạt như “Quang chơi thân với Toản không?”, “nhà Toản ở đâu?”, “Toản thi trường nào?”… nhưng thằng Quang vẫn thấy không thoải mái. Làm gì có đứa con trai nào vui được khi người con gái mình thích hỏi thăm mình về một thằng con trai khác. May mà Mai chỉ hỏi một chốc rồi dừng, loại thằng Toản ra khỏi câu chuyện của hai đứa. “Chắc Mai chỉ hỏi cho có chuyện để nói thôi” - thằng Quang bâng quơ nghĩ thầm.

Lúc thằng Quang đưa Mai đến cổng, Mai liền nhảy xuống, chạy vào nhà lấy ra một túi xoài to bự đưa cho nó. Tất nhiên thằng Quang lại từ chối và lại cầm về như mấy lần trước. Nhưng lần này nó mất hẳn hào hứng. Trên đường về nhà nhìn túi xoài treo lủng lẳng ở yếm xe, nó lại thấy buồn buồn. Chắc đây là túi xoài cuối cùng Mai cho nó, thế là chấm dứt những lần nó được đưa Mai về, chấm dứt những buổi chiều nó được tâm sự thoải mái với Mai. Hóa ra hôm nay Mai đến nhà nó chơi vì đây là buổi chợ cuối cùng của cô bạn. Nghĩ đến chỗ này thằng Quang thêm điên tiết với thằng bạn nối khố, buổi hẹn riêng tư cuối cùng của nó với Mai không ngờ bị thằng này xuất hiện phá đám, đúng là thằng mất dạy. Đang cố nặn ra mấy từ thật nặng nề để chửi thằng Toản, bất chợt thằng Quang đạp phanh sau kít lại, nó phanh gấp đến nỗi suýt chút nữa cháy mặt đường nhựa cũng nên. Thằng Quang chống hai chân xuống đất, mắt nhìn về phía trước thất thần. Bỗng nhiên nó đưa tay phải lên vả vào mặt mình một cái, xong đưa tay trái lên vả thêm phát nữa bất chấp ánh mắt ngạc nhiên của người đi đường. Thằng Quang định tát thêm nhưng vì thấy hai má rát rát nên đành dừng lại; vả lại nếu nó tự tát thêm, người đi đường tưởng nó bị điên hè nhau xúm vào đưa nó đi Châu Quỳ thì khổ, nó chưa thi tốt nghiệp đâu. Nó đành thở dài ngán ngẩm. Không ngán ngẩm không được vì nó vừa nhớ tới lá thư tỏ tình mình đã dày công chuẩn bị bấy lâu nay. Hôm nay có cơ hội thuận lợi như thế, Mai vào tận nhà nó chơi, nó ngồi riêng với Mai cả chục phút đồng hồ thế mà nó lại quên béng mất việc đưa cho bạn lá thư. Thằng Quang càng tiếc hơn khi từ bây giờ Mai sẽ nghỉ việc chợ búa, thời gian riêng tư cho hai đứa không còn, nghĩa cơ hội gửi đi bức tâm thư của nó càng nhỏ đi bội phần. Càng nghĩ thằng Quang càng đau, càng thấy tức chính bản thân mình, đến nỗi nếu bây giờ có cái ô-tô nào đi qua chắc nó dám lao đầu vào gầm xe quá, lao xong chắc nó mới hết tức giận vì lúc đấy còn biết quái gì mà tức. Nhưng may cho thằng Quang, khi ấy không có cái xe nào đi qua cả và nó đành rồ ga phóng về nhà mang trong lòng niềm tiếc nuối vô biên.

Buổi tối, lúc thằng Quang đang học bài chợt có tiếng dép loẹt quẹt từ trên nhà đi xuống. Biết là mẹ, nhưng nó vẫn ngồi yên giả vờ đang chăm chú học không để ý xung quanh, đứng sau lưng nó một lúc mẹ nó mới lên tiếng:

- Con bé chiều nay là con Mai đấy à?

Thằng Quang lúc này mới quay lại đáp:

- Vâng, là Mai đấy mẹ.

Mẹ nó chép miệng:

- Con bé này ngoan quá nhỉ, ít tuổi đã biết vừa học vừa phụ giúp gia đình, còn chăm bố trên viện nữa chứ.

Thằng Quang biết chiều nay mẹ nó đã hỏi thăm Mai về gia đình của Mai. Ngoài ra nó từng kể cho mẹ nghe việc bố Mai bị tai nạn trong một lần thuận miệng lúc ăn cơm, mẹ nó biết chuyện nhà Mai chẳng có gì lạ. Giờ nghe mẹ nói thế nó đế theo luôn:

- Mai ngoan lắm mẹ ạ, vừa hiền vừa học giỏi nhất nhì lớp con đấy.

Giọng thằng Quang vui vẻ. Trước giờ hễ nghe thấy ai khen Mai, trong lòng nó lại thấy thoải mái cứ như người ta khen mình vậy, huống chi người đang khen Mai lúc này là mẹ nó. Nghe giọng háo hức của thằng con, mẹ thằng Quang cười thầm trong bụng, bà ra vẻ nghiêm nghị nói:

- Nó giỏi thì đúng rồi nhưng mà anh đừng có dốt đấy. Việc của anh bây giờ là học, tập trung vào ôn thi đi, thi cử xong rồi hãy nghĩ đến chuyện khác. Anh cứ liệu hồn, thi cử không ra gì khác được với tôi.

Thằng Quang nghe mẹ nói, bụng cứ giật thon thót. Nó thừa hiểu mấy câu vừa rồi của mẹ có nhiều ý lắm. Hồi chiều khi thấy mẹ nó nói chuyện với Mai, nó biết mọi thứ đã bị mẹ nắm trong lòng bàn tay. Buổi gặp gỡ chiều nay đủ để mẹ nó hiểu được tình cảm của thằng con trai mình với cô bạn của nó. Bao lâu nay mẹ vẫn luôn nói với thằng Quang rằng đang đi học chớ có dính vào yêu đương vì dính vào sẽ trở nên hư hỏng, sẽ học hành sa sút; và như để minh chứng cho nhận định của mình, mẹ nó dẫn ra bao nhiêu tấm gương vốn là con em mấy cạ của bà từ ngoan ngoãn, giỏi giang trở thành hư đốn, học tập sa sút vì… sa vào tình trường. Giờ mẹ nó nói vậy rõ ràng mang ý cảnh cáo. Dù ngay từ chiều đã biết sẽ có buổi nói chuyện này nhưng bây giờ nghe mấy câu của mẹ - thằng Quang vẫn thấy hồi hộp, không thoải mái. Nó cố chống chế:

- Mẹ này nói lạ, con vẫn học hành nghiêm chỉnh đây, có biết đến chuyện gì khác đâu mà phân với chả tâm.

Mẹ thằng Quang vẫn lừ mắt nhìn nó, nói tiếp:

- Thì mẹ cứ dặn trước. Mẹ biết giờ mày lớn rồi, nhưng việc quan trọng nhất của mày giờ vẫn là học, với con Mai cũng thế. Cứ chờ thi cử cho tốt xong hãy nghĩ đến chuyện khác, đừng để những chuyện linh tinh ảnh hưởng đến mình, đến bạn, rồi uổng công học hành bao nhiêu năm nay.

Thằng Quang im thin thít nghe mẹ giảng. Thực tâm nó muốn cãi mấy câu nhưng chẳng biết cãi thế nào bởi mẹ nói đúng quá, chẳng có chỗ hở để chen vào. May cho thằng Quang, mẹ nó chỉ nói bấy nhiêu xong đi lên nhà, nghe tiếng dép của mẹ xa dần nó thở phào một hơi. Thằng Quang biết xưa nay mẹ mình vẫn như vậy, không phải người nói nhiều. Gặp việc mẹ nó mới nói và chỉ nói đủ chứ không dằng dai, nhắc đi nhắc lại. Nếu là bà mẹ khác gặp chuyện như hồi chiều chắc tối nay đã tra hỏi đủ thứ, sau đó lôi một đống giáo điều quy chuẩn ra giảng giải không biết chừng, nhất là khi trước