trời, linh hồn cô lúc này cũng bị ánh mắt anh nhìn thấu từng góc, từng chi tiết. Không còn gì để che giấu, không còn bí mật.

Gió bỗng nổi lên, mái tóc bị hất tung qua mặt, khiến cô như tỉnh lại, theo phản xạ bản năng, cô gần như chạy trốn khỏi ánh nhìn đó.

Cô xoay đầu, không nhìn anh nữa, cố làm giọng bình thản: "Nói mấy chuyện này với anh làm gì chứ. Đi nhanh đi, nắng quá trời luôn á."

Vừa nói vừa đưa tay che trán.

Che ánh nắng.

Cũng che đi ánh mắt của chính mình.

Cô chạy nhỏ từng bước đến chỗ bóng râm phía trước, tranh thủ lúc Phó Kiệu Lễ còn chưa theo kịp, hít sâu một hơi thật dài.

Bóng cây lặng lẽ in trên mặt đất không lay động, nóng bức khiến không gian trở nên yên ắng lạ thường, tiếng ve kéo dài như bị phóng to trong tai, chói tai đến mức làm người khó chịu.

Phó Kiệu Lễ đi tới bên cạnh cô, giọng vẫn điềm đạm: "Đúng là nắng gắt thật. Nhưng bản tin thời tiết nói ngày mai sẽ nhiều mây. Có lẽ từ mai trở đi, mấy buổi huấn luyện thể chất sẽ dễ thở hơn một chút."

Ve vẫn kêu inh ỏi trong tai, cô chỉ đáp lại theo phản xạ: "Hy vọng vậy..."

Đoạn đường sau đó hai người không trò chuyện gì nữa. Trước lúc chia tay, Phó Kiệu Lễ nhắc cô nhớ ra khỏi nhà đúng giờ buổi chiều, đừng để lỡ chuyến xe buýt.

Chia tay anh ở hành lang, cô tiếp tục đi lên lầu.

Cầu thang hẹp và yên tĩnh, dù bước chân rất nhẹ cũng trở nên rõ ràng.

Cô cứ thế bước từng bước, từng bước.

Sau khi tách khỏi Phó Kiệu Lễ, bước chân cô dường như nặng nề hơn, âm thanh vang lên trong không gian vắng lặng, kéo theo là từng hồi ký ức: ánh mắt anh khi đứng dưới bóng cây, trầm mặc, bình tĩnh, như đã sớm nhìn thấu tất cả sự mỏi mệt cô giấu kín bên trong.

Mãi đến khi về đến trước cửa nhà, cô mới hoàn hồn, lấy chìa khóa ra mở cửa.

Vừa bước vào, mùi cơm nóng nghi ngút ập vào mũi. Ba mẹ đã nấu sẵn cơm tối, đang đợi cô về ăn.

Vừa nhìn thấy cô bước vào, ánh mắt đầu tiên của họ liền rơi xuống đầu gối sưng tím.

Tuy đã bớt sưng, không còn đau nếu không đụng vào, nhưng làn da cô vốn trắng, giờ lại tím một mảng to như thế, nhìn vào càng thấy thảm hơn.

Thế là cô lập tức bị kéo đến ghế sofa, giống như một bệnh nhân nặng cần được cấp cứu. Cả ba mẹ đều hốt hoảng, người thì vội đi lấy thuốc, người thì hỏi chuyện dồn dập.

Nếu là trước đây, kiểu gì cô cũng bị mắng một trận vì không biết giữ gìn.

Cô từng rất có tiếng, khiến mấy cậu con trai dậy thì sớm cũng không dám buông lời trêu ghẹo, một phần là vì cái miệng sắc như dao của cô, phần còn lại là vì phía sau cô có một người ba quyền uy chỉ cần cô không muốn, cô chẳng cần phải nể mặt ai hết.

Gia cảnh nhà cô từng rất tốt, lại thêm được nuông chiều, trước đây mọi người hay gọi cô là "công chúa" với ý ganh tị. Sau này nhà sa sút, người ta vẫn gọi cô là công chúa, nhưng lại là công chúa rớt giá để châm chọc.

Bởi vì thật sự, ngày xưa cô được nuôi nấng như một nàng công chúa.

Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa rồi.

Ba lấy thuốc ra, cẩn thận thoa cho cô, vừa làm vừa hỏi:

"Nếu ở trường có chuyện gì uất ức, phải nói cho ba biết. Hiệu trưởng Trần là bạn cấp ba của ba, dù gì cũng sẽ nể mặt vài phần. Ai dám ăn h**p con, ba sẽ đến trường nói chuyện."

Cô không còn có thể vô tư trốn vào sau lưng ba như trước nữa.

Cô còn nhớ rõ người ba nhắc đến hiệu trưởng Trần, trong trí nhớ từng hay đến nhà chơi, mỗi lần gặp đều cười hiền và khen cô cao lớn, hai nhà lúc đó thân thiết như bạn bè lâu năm.

Nhưng cô cũng nhớ rõ, sau kỳ thi tốt nghiệp cấp hai hè vừa rồi, ba cô phải nhiều lần chạy vay, gọi điện, tỏ rõ thái độ nhún nhường, hiệu trưởng Trần mới miễn cưỡng nhận chút lễ vật, lại còn thu thêm mấy chục triệu tiền chọn giáo viên dạy kèm.

Lúc đó ba vừa mới điều trị bệnh xong, cả nhà chẳng còn mấy đồng để dành. Phải bán luôn căn nhà cũ, chuyển về sống trong con hẻm nhỏ Ngô Đồng.

Thành tích học của cô vốn không quá nổi bật, thi vào trường Nhất Trung chỉ là ước vọng xa vời. Dù ba mẹ luôn dặn cô phải học hành chăm chỉ, nhưng thực tế lại rất chiều chuộng cô, cô muốn làm gì cũng được.

Cô cảm thấy, thật ra vào trường cấp ba bình thường cũng không có gì to tát. Nhưng cho dù trong nhà đã khó khăn, ba mẹ vẫn luôn muốn dành cho cô những điều tốt nhất.

Cô không muốn trở thành gánh nặng thêm cho họ.

Cô đối mặt với những điều khó khăn còn thấy áp lực như vậy, huống chi là thế giới người lớn sau này, làm sao có thể nhẹ nhàng hơn?

Giống như sau khi dọn đến hẻm Ngô Đồng, ai cũng không thật sự quen với cuộc sống chật vật, nhưng ở trước mặt nhau, ai cũng cố tỏ ra như đã quen rồi.

Cho nên, cô chỉ có thể trả lời:

"Chỉ là không cẩn thận vấp ngã thôi, ba nhìn xem, cũng không nghiêm trọng lắm đúng không? Chỉ bầm một mảng, không bị trầy xước gì cả. Chỉ cần không đụng vào thì sẽ không đau. Thật sự không sao đâu."

Ba cúi đầu bôi thuốc cho cô, không khí trong phòng bỗng yên lặng lại. Họ âm thầm ăn ý, đều cố gắng tỏ ra đã quen với cuộc sống thay đổi này.

Mẹ ngồi một bên, cuối cùng cũng là người phá vỡ bầu không khí có phần nặng nề ấy:

"Không sao là tốt rồi. Nhưng con đi đường phải cẩn thận một chút. May mà lần này không nghiêm trọng, không thì mấy ngày tới huấn luyện thể chất mà bị thương thì khổ lắm. Nhưng mà, nếu thật sự gặp chuyện gì phiền phức, nhất định phải nói với ba mẹ, nghe chưa?"

Cô cười đáp:
"Yên tâm đi mẹ. Con có bao giờ để ba mẹ lo quá đâu. Lần này thiệt chỉ là chuyện nhỏ xíu à."

Cơm nước xong, ba mẹ giục cô nhanh chóng tranh thủ thời gian đi nghỉ trưa. Cô trở về phòng, nằm xuống, lúc này mới thật sự buông lỏng cái đầu gối vẫn còn hơi nhức.

Có lẽ vì cái đầu gối đó mà cả buổi trưa ba mẹ chẳng ai ngủ được. Không biết họ đau lòng vì vết bầm hay vì hoàn cảnh hiện tại của cô, hay có lẽ là cả hai.

Đến giờ cô phải đi học, ba mẹ vẫn còn ngồi ở phòng khách.

Nhìn thấy cô bước ra, hai người vẫn cố làm ra vẻ bình thường, như không có chuyện gì, chỉ cười nói với theo: "Đi học vui vẻ nhé con."

Cô cũng mỉm cười, đáp lại rồi xoay người đi.

Ở hành lang, cô không gặp Phó Kiệu Lễ.

Ra khỏi con hẻm nhỏ, từ đằng xa đã thấy cậu đang đứng đợi trước trạm xe buýt.

Nắng giữa trưa chói chang, đường phố không mấy người qua lại, yên tĩnh đến nỗi chỉ nghe tiếng gió xào xạc giữa tán cây, và tiếng bước chân cô đang đến gần.

Càng tới gần, Phó Kiệu Lễ nghe được tiếng động, quay đầu lại.

Ánh mắt đầu tiên dừng ở cô, nhưng rất nhanh đã liếc qua đầu gối cô ánh nhìn kín đáo đến mức người ngoài không nhận ra rồi mới dời ánh mắt về lại khuôn mặt cô.

Anh mở miệng, hỏi một câu rất nhẹ: "Còn đau không?"

Phó Kiệu Lễ có một loại cảm giác khiến người khác không thấy khó chịu dù bị quan tâm. Cậu thường thấu hiểu suy nghĩ của người khác, nhưng cũng hiểu rõ khi nào thì không nên nói ra, vì thế có những điều biết rồi mà vẫn giả vờ không biết.

Cô bỗng nhiên nhớ lại cuộc đối thoại với ba mẹ lúc trưa.

Họ chắc cũng đoán được cô không đơn thuần chỉ là tự té ngã, nhưng lại hiểu cô không muốn họ phải lo lắng thêm, nên đành giả vờ tin lời cô.

Lòng tự trọng của cô rõ ràng đến mức... yếu ớt.

Nắng gay gắt khiến mắt cô hơi cay.

Giữa trưa yên ắng, tiếng ve ở đâu xa xa vọng lại, gió lùa qua hàng cây, để lại bóng lá lay động dưới