đầu hết hiệu lực ngay khi máy bay hạ cánh. Toàn bộ sức mạnh chống đỡ cô suốt mấy ngày qua bỗng tan rã, chỉ còn lại sự lạc lõng vô tận ngoài quỹ đạo quen thuộc.

“Bác ơi, còn xa cổ trấn Hoà Thuận (*) không?”

(*) Hình minh họa

Bác tài nhìn đồng hồ, giơ tay làm một ký hiệu.

Hề Việt tưởng là “OK”.

“Khoảng ba mươi phút.”

…

Ánh đèn đường lướt qua cửa kính, vàng dịu và yên tĩnh. Đêm ở Đằng Xung không náo nhiệt. Đây là một vùng đất xa lạ mà cô chưa từng đặt chân đến.

Không hiểu sao, mắt cô chợt nóng lên. Những giọt nước mắt lẽ ra đã rơi từ lâu nay lại có dấu hiệu trào ngược trở lại. Nhưng cô cắn chặt, không để chúng rơi. Rồi trong lòng, cô cũng tự làm động tác “OK” với chính mình.

Ổn rồi, Hề Việt, đời còn dài lắm.

Trốn chạy không đáng xấu hổ, đèn tín hiệu tắt tạm thời cũng chẳng đáng sợ.

Mày sẽ ổn thôi.


Chương 2
*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Cổ trấn Hòa Thuận nằm ở phía tây nam khu vực trung tâm Đằng Xung, và cũng là điểm đến chính khiến Hề Việt chọn tới nơi này.

Chỉ là chuyến đi được quyết quá vội, cô chỉ kịp xác định đại khái khu mình sẽ ở, chưa có thời gian kéo hết danh sách homestay trong cổ trấn ra Excel để so sánh từng tiêu chí một, hoàn toàn không giống tác phong cẩn trọng thường ngày của cô.

Xe dừng lại bên ngoài cổng cổ trấn.

Lúc này đã mười giờ rưỡi đêm.

Tài xế giúp cô nhấc vali xuống xe, nhắc: “Gọi chủ nhà ra đón đi, đường khó đi đấy.”

Đầu óc Hề Việt đang chất đầy chuyện, không nghe lọt lời khuyên, hoặc là có nghe, nhưng chẳng để tâm.

Cô còn tưởng đường khó đi nghĩa là địa hình phức tạp. Nhưng mới kéo vali đi được vài bước, cô liền hiểu rõ ràng tài xế muốn nói điều gì, đường thật sự rất tệ.

Dự báo thời tiết báo cả tháng nay Đằng Xung đều có mưa. Với một người miền Bắc như cô, khái niệm mưa dai dẳng thật xa lạ. Chỉ từ lớp bùn đất bám chặt vào đế giày, tỏa ra mùi ngai ngái của đất ướt, cô mới cảm nhận được sức mạnh của những cơn mưa ấy. Thảm nhất là cái bánh xe vali đã bị bùn sệt bọc dày một lớp.

Cô cúi xuống, nhặt mấy cọng cỏ quấn quanh bánh xe, xót xa nhìn vali, định nhấc lên để mang cho nhanh nhưng điều đó là không thể.

Toàn bộ cổ trấn xây dựa vào sườn núi, từ Bắc xuống Nam, đi lối nào cũng là đường dốc lên, không hề thoải. Khiêng vali đi một đoạn thôi cũng đã cực muốn chết.

Hề Việt đành bỏ cuộc. Đứng tại chỗ, cô nhấc điện thoại, gọi vào số ghi trên đơn đặt phòng.

Một lúc sau, cuộc gọi được bắt máy. Một giọng nam rất trẻ vang lên, vừa mở miệng đã gọi cô là em gái: “Em gái, em đang ở đâu thế?”

Hề Việt nhìn quanh, đọc tên dòng chữ to đùng trên bức tường trắng phía sau: “Tôi ở… ‘Hài Hòa Thuận Hòa’…”

Đầu dây bên kia im lặng vài giây.

Hề Việt lập tức chột dạ: “… À à, xin lỗi, là… ‘Hòa Thuận Hài Hòa’.”

Người kia nói: “Rồi, tôi biết rồi. Nhưng lúc này tôi không có ở Hòa Thuận. Chờ chút, tôi gọi người tới đón.”

—

Hề Việt không thích, cũng không quen làm phiền người khác.

Nhưng hiện giờ chẳng phải chuyện cô có quen hay không nữa.

Đừng nói đến thời tiết hay đường xá, cả nơi này cũng chẳng giống chút nào so với tưởng tượng của cô về một cổ trấn náo nhiệt suốt ngày đêm.

Còn chưa đến mười một giờ, hơn nửa số cửa hàng đã tắt đèn. Người qua lại hiếm như sao đêm mọc hết rồi tắt. Đèn đường vàng lờ mờ, màn đêm phủ trùm, không gian yên ắng đến mức cô chỉ còn thấy duy nhất bảng hiệu một quán mì vẫn sáng, le lói như một đốm lửa yếu ớt trong bóng đêm.

Nhà dân ở đây hầu hết là kiểu hai tầng, cửa sổ tầng hai đều làm bằng gỗ, mở hé hướng ra ngoài.

Hề Việt chỉ bước thêm vài bước, đã nhìn thấy công trình kiến trúc nổi bật mà ban nãy bị bức tường trắng che mất, ba cổng vòm kiểu La Mã, sơn trắng. Nhìn thì Tây, nhưng ngay cửa lại dựng hai cột vọng kiểu Trung, dưới chân đặt hai con sư tử vàng đối xứng. Dù giữa đêm, khí thế vẫn nghiêm trang.

Cô ngẩng đầu nhìn, rồi nhìn nữa, cuối cùng mới đọc rõ chữ dưới mái hiên.

Là tông từ của một dòng họ.

Gió đêm bất chợt nổi lên, không biết thổi trúng cửa sổ nhà nào, vang lên một tiếng “cọt kẹt” khô ráp, giống như tiếng ho hấp hối của người bệnh.

Không khí rợn người.

Hề Việt lập tức nhớ đến vài cảnh kinh dị Trung Quốc, sống lưng rải đầy da gà.

Không dám lang thang thêm, cô ba bước thành hai chạy nhanh về chỗ cũ, đứng thẳng người.

Theo phản xạ, cô mở điện thoại ra xem WeChat, muốn lướt Moments cho đỡ căng thẳng. Nhưng bấm vào lại thấy trống trơn.

Cô quên mất.

Cô đã đổi sang một tài khoản WeChat hoàn toàn mới.

…

Muốn biến mất, thì phải biến mất cho triệt để. Trước khi đi, cô gửi một tin nhắn chung đến tất cả những cuộc trò chuyện đang chồng chất như một ngọn núi đè lên: “Tôi có việc, phải đi xa. Tạm thời không liên lạc nhé.”

Gửi xong, cô cảm giác như nội tạng mình đang bốc cháy, một ngọn lửa vô căn cứ muốn thiêu cô thành tro. Mấy giây sau, cô cuống quýt bổ sung thêm: “Đừng lo cho tôi.”, khi ấy ngọn lửa mới chịu dịu xuống.

Gần ba mươi năm sống trên đời, chưa bao giờ cô làm điều gì vô trách nhiệm như vậy.

Đúng, vô trách nhiệm thật. Nhưng ngay trước khi cô thoát WeChat, có một tin nhắn gửi đến, từ đứa em trai chưa từng gọi cô là “chị” nhưng năm nào cũng xin lì xì Tết: “What the hell!!! Ý chị là gì? Thế em tới Bắc Kinh biết tìm ai?? Chị làm ăn kiểu gì vậy!”

Tin nhắn ấy đã cứu cô.

Hề Việt bật cười.

Một tiếng, rồi chẳng khống chế được, cô bật cười to thành tràng.

Gốc rễ mang tên tội lỗi và áy náy trong lòng cô hoàn toàn bị dập tắt.

Sau đó cô dứt khoát đăng xuất khỏi WeChat.

Điện thoại bỗng yên lặng lạ thường.

Danh sách bạn bè trống rỗng.

Thế giới cũng yên lặng theo.

Chỉ còn lại mỗi mình cô, cùng làn hơi nước âm u của cổ trấn và hơi gió chậm rãi đêm khuya.

…

Hề Việt lùi hai bước nhỏ, đứng tựa lưng vào tường, hành động bản năng mỗi khi lạc vào môi Tr**ng X* lạ, giúp tăng cảm giác an toàn.

Cô chờ khoảng mười phút, rồi cuối cùng, từ một con hẻm nhỏ xíu ban nãy cô đã bước qua nhưng chẳng để ý, vang lên tiếng chân người.

“Đặt phòng đến à?”

Không phải giọng của một người trẻ.

Tiếng bước chân rất nhanh. Người tới cúi đầu, cả người như một bóng đen nhỏ, vừa nói chuyện đã lao ngay về phía chiếc vali bên cạnh Hề Việt. Đúng lúc bà định nhấc lên, Hề Việt vội đưa tay giữ lại. Lúc này đứng gần, cô mới nhìn thấy rõ, quả thật là một bà cụ, phải tuổi ngang bà nội cô.

“Để tôi xách cho, mấy đứa trẻ con sức yếu, không xách nổi đâu.”

Giọng phổ thông pha nặng âm địa phương, nhưng Hề Việt vẫn nghe hiểu, cô càng không thể thả tay, không đời nào để người lớn tuổi mang đồ nặng. Nhưng bà cụ động tác mau lẹ, lòng bàn tay ấm áp chỉ lướt qua mu bàn tay lạnh cóng củaHề Việt một cái, rồi “soạt” một tiếng đã giành được chiếc vali.

Bà cụ xách vali đi trước, bước chắc khỏe. Hề Việt thì vừa luống cuống vừa hoảng hốt, luôn giữ tư thế khom người, hai tay mở sẵn để đề phòng hỗ trợ, chạy lon ton theo phía sau.

May mà chỗ cũng không xa.

Đó là một căn nhà dân cải tạo thành homestay, nhìn qua chẳng có gì đặc biệt. Trong nhà không bật đèn, chỉ có một bóng đèn vàng cũ treo ở cửa, hắt xuống khoảng sân nhỏ tĩnh lặng. Bước qua ngạch cửa lát đá,