trên giường
suốt cả ngày. Tôi sẽ gặp lại Patch. Thậm chí có thể anh sẽ ghé qua sau
khi tan học. Hoặc tôi có thể gọi điện cho anh. Tôi cứ miên man với những suy nghĩ kỳ cục ấy, không cho phép bản thân nhớ đến các tổng lãnh thiên thần.

Đến địa ngục. Đến nỗi lo sợ của tôi về việc Patch và tôi đang đối mặt với một vấn đề mà cả hai chúng tôi đều không đủ mạnh mẽ để giải quyết.

Tôi ra khỏi giường và thấy một mẩu giấy nhắn màu vàng được đính vào chiếc gương trong phòng tắm.

Tin tốt là: Mẹ đã thuyết phục được cô Lynn không bảo Scott ghé qua đón con
sáng nay. Tin xấu là: cô Lynn nhất quyết muốn con dẫn Scott đi thăm thú
thị trấn. Đến nước này thì mẹ không chắc là lời từ chối sẽ có tác dụng.
Con đưa cậu ta đi chơi sau khi tan học được không? Đi một lát thôi. Đừng lâu quá. Mẹ để số điện thoại của cậu ta trên kệ bếp ấy.

Hôn con!

Mẹ

Tái bút. Tối nay mẹ sẽ gọi điện cho con từ khách sạn.

Tôi r*n r* và gục trán xuống kệ bếp. Tôi không muốn ở bên Scott dù chỉ là mười phút, huống hồ là tận vài giờ đồng hồ.

Bốn mươi phút sau tôi đã tắm xong, mặc quần áo và ăn hết một bát cháo bột
yến mạch dâu tây. Có tiếng gõ cửa, tôi mở cửa và thấy Vee đang tươi
cười. “Đã sẵn sàng cho một ngày đầy ắp niềm vui trong lớp học hè chưa?”
nó hỏi.

Tôi túm lấy cái ba lô đang treo trên móc ở tủ treo áo khoác. “Hãy cố mà chịu đựng cho qua ngày hôm nay, được chứ?”

“Woa. Ai khiến cậu bực mình vậy?”

“Scott Parnell.” Patch.

“Hẳn là bệnh tè dầm của cậu ta không biến mất theo thời gian.”

“Mình phải dẫn cậu ta đi dạo quanh thị trấn sau khi tan học.”

“Đi chơi riêng với một anh chàng. Có gì mà phải bực mình chứ?”

“Đáng lẽ tối qua cậu phải có mặt ở đây. Bữa tối thật kỳ quặc. Mẹ của Scott
bắt đầu kể với mẹ con mình về quá khứ rắc rối của cậu ta, nhưng Scott đã ngắt ngang. Không chỉ thế, có vẻ như cậu ta còn đe dọa cô ấy. Sau đó
cậu ta xin phép vào phòng tắm, nhưng cuối cùng lại đứng ở hành lang để
nghe trộm mọi người trò chuyện.” Và rồi nói chuyện bằng ý nghĩ với mẹ
cậu ta. Có lẽ thế.

“Có vẻ cậu ta đang cố giữ bí mật cuộc sống của cậu ta. Có vẻ chúng ta phải làm một việc gì đấy để thay đổi điều đó.”

Tôi đi trước Vee hai bước, dẫn đường ra ngoài, và đột nhiên dừng lại. Trong đầu tôi vừa lóe lên một ý tưởng. “Mình có ý này,” tôi nói, quay người
lại. “Tại sao cậu không đưa Scott đi chơi nhỉ? Không, mình nói thật đấy, Vee ạ. Cậu sẽ thích cậu ta. Cậu ta có vẻ bất hảo, bất cần, liều lĩnh.
Thậm chí cậu ta còn hỏi nhà mình có bia không – thật khiếm nhã, đúng
không? Mình nghĩ cậu ta chính là hình mẫu lý tưởng của cậu đấy.”

“Không được. Mình đã hẹn đi ăn trưa với Rixon rồi.”

Tôi cảm thấy tim mình đau nhói. Patch và tôi cũng đã hẹn ăn trưa vào ngày
hôm nay, nhưng không hiểu sao tôi linh cảm rằng buổi hẹn đó sẽ không xảy ra. Tôi đã làm gì vậy? Tôi phải gọi điện cho anh. Tôi phải tìm cách nói chuyện với anh. Tôi sẽ không để tất cả mọi thứ kết thúc như thế này.
Thật kỳ cục. Nhưng một giọng nói nhỏ xíu mà tôi coi thường chất vấn rằng tại sao anh không gọi điện cho tôi trước. Anh cũng có nhiều điều phải
xin lỗi tôi cơ mà.

“Mình sẽ trả cậu tám đô-la ba mươi hai xu để đưa Scott đi chơi, giá chót đấy,” tôi nói.

“Hấp dẫn thật, nhưng không được đâu. Và thêm một điều nữa này. Có lẽ Patch
sẽ không vui nếu cậu và Scott cứ liên tục đi chơi riêng với nhau như thế này. Đừng hiểu lầm mình. Mình chẳng quan tâm Patch nghĩ gì, và nếu cậu
muốn chọc tức cậu ta, thì cậu cứ việc làm thế. Mình nghĩ mình đã nói rõ ý kiến của mình rồi đấy.”

Tôi đang xuống dở chừng bậc thềm, và bị
trượt chân khi nghe nhắc đến Patch. Tôi đã định kể với Vee rằng tôi đã
chấm dứt với Patch, nhưng tôi không thể thốt điều đó ra miệng. Tôi cảm
thấy điện thoại của tôi, với ảnh Patch được lưu trong đó, bỏng giãy
trong túi. Một phần trong tôi muốn quăng cái điện thoại sang phía rừng
cây bên kia đường. Một phần tôi không thể mất anh nhanh đến thế được.
Thêm nữa, nếu tôi kể với Vee, chắc chắn nó sẽ chỉ ra rằng một cuộc chia
tay là cơ hội giúp chúng tôi tự do hẹn hò với những người khác. Đó là
một kết luận sai lầm. Tôi không nghĩ đến người khác, và Patch cũng thế.
Tôi hy vọng như vậy. Đây chỉ là một trục trặc bất ngờ. Cuộc cãi cọ thực
sự đầu tiên của chúng tôi. Lần chia tay này không phải là vĩnh viễn. Vì
quá tức giận nên chúng tôi đã nói những điều chúng tôi không định nói.

“Nếu mình là cậu, mình sẽ thoái thác,” Vee nói, đôi giày cao chục phân của
nó giẫm cồm cộp trên những bậc thềm sau tôi. “Đó là điều mình làm mỗi
khi mình lâm vào tình huống khó xử. Hãy gọi cho Scott và bảo với cậu ta
rằng con mèo nhà cậu đang bị nghẹn sau khi ăn thịt chuột, và cậu phải
đưa nó đến bác sĩ thú y sau khi tan học.”

“Cậu ta đã đến nhà mình tối qua. Cậu ta biết mình không nuôi mèo.”

“Vậy thì trừ phi não cậu ta nhũn như món spaghetti bị nhừ, cậu ta sẽ đoán được là cậu không hứng thú gì với chuyện này.”

Tôi cân nhắc. Nếu tôi không phải đưa Scott đi dạo quanh thị trấn, tôi có
thể mượn xe của Vee và đi theo cậu ta. Dù đã cố gắng hợp lý hóa những gì tôi nghe thấy tối qua, tôi không thể gạt bỏ sự nghi ngờ rằng Scott đã
nói chuyện với mẹ cậu ta bằng ý nghĩ. Nếu là một năm trước, tôi đã coi
chuyện đó là vớ vẩn. Nhưng giờ mọi thứ đã thay đổi. Patch đã nói chuyện
với tôi qua ý nghĩ vô số lần. Chauncey (hay Jules), một gã Nephil từng
xuất hiện trong quá khứ của tôi, cũng thế. Vì các thiên thần sa ngã
không già đi, và tôi biết Scott từ khi cậu ta mới năm tuổi, tôi đã bác
bỏ chuyện cậu ta là thiên thần sa ngã. Nhưng cho dù Scott không phải là
một thiên thần sa ngã, cậu ta vẫn có thể là Nephilim.

Nhưng nếu
cậu ta là Nephilim, cậu ta đang làm gì ở Coldwater? Cậu ta sống cuộc đời của một thiếu niên bình thường làm gì? Cậu ta có biết mình là Nephilim
không? Cô Lynn có biết không? Scott đã thề trung thành với một thiên
thần sa ngã nào chưa? Nếu chưa, tôi có phải cảnh báo cho cậu ta về những gì sắp xảy đến với cậu ta không? Tôi chẳng thân thiết gì với Scott,
nhưng thế không có nghĩa là tôi nghĩ cậu ta đáng bị chiếm đoạt cơ thể
hai tuần mỗi năm.

Dĩ nhiên, có lẽ cậu ta cũng chẳng phải là Nephilim gì cả. Có lẽ tôi chỉ đang tưởng tượng ra mọi chuyện.

Sau giờ học hóa, tôi đến bên tủ để đồ, cất sách vở, lấy ba lô và điện thoại của tôi, rồi bước tới cửa phụ để nhìn bãi đỗ xe của học sinh cho rõ
hơn. Scott đang ngồi trên mui chiếc Mustang màu xanh bạc. Cậu ta vẫn
đang đội cái mũ Hawaii, và tôi chợt nhận ra rằng nếu cậu ta cứ duy trì
thói quen này, tôi sẽ không nhận ra cậu ta khi cậu ta không đội cái mũ
ấy. Chẳng hạn như việc tôi thậm chí còn không biết màu tóc của cậu ta.
Tôi lôi tờ giấy nhắc mà mẹ tôi để lại ra khỏi túi và bấm số của cậu ta.

“Nora Grey phải không?” Cậu ta trả lời. “Mình hy vọng cậu không bỏ rơi mình đấy chứ?”

“Tin xấu đây. Con mèo nhà mình bị ốm. Mình có hẹn với bác sĩ thú y lúc mười
hai rưỡi. Chuyến đi tham quan đành để lúc khác vậy. Xin lỗi nhé,” tôi
nói xong, không ngờ lại thấy áy náy đến thế. Xét cho cùng, đây chỉ là
một lời nói dối nho nhỏ. Và tôi cũng không thực sự tin rằng Scott muốn
đi dạo quanh Coldwater. Ít nhất thì đó là những gì tôi đang tự nhủ để
khiến lương tâm thanh thản