không lớn hơn một đồng
hai mươi lăm xu. Nó có hình dạng một nắm đấm đang siết chặt. Harrison
kinh hãi khi thấy bạn mình đã bị đóng dấu. Như một con gia súc.

Bạn ông nhận thấy cái nhìn chằm chằm của Harrison, ánh mắt ông ta trở nên
nghiêm khắc, phòng thủ. “Có những người muốn hủy hoại tôi. Họ muốn làm
tôi nhụt chí và biến tôi thành kẻ mất nhân tính. Cùng với một người bạn
đáng tin cậy, tôi đã lập nên một hội riêng. Càng ngày càng có nhiều
người được kết nạp.”

Ông ta dừng lại nửa chừng, như thể không
chắc mình nên nói thêm bao nhiêu, rồi đột ngột kết thúc câu, “Chúng tôi
lập nên hội này để bảo vệ chính chúng tôi, và tôi đã thề trung thành với nó. Nếu anh vẫn còn hiểu rõ tôi như anh đã từng, anh biết tôi sẽ làm
bất cứ điều gì có thể để bảo vệ những quyền lợi của tôi.” Ông ta dừng
lại và nói thêm, gần như lơ đãng, “Cả tương lai của tôi nữa.”

“Họ đã đóng dấu anh,” Harrison nói, hy vọng bạn ông không nhận thấy sự ghê sợ đang lan khắp người ông.

Bạn ông chỉ nhìn ông.

Sau một thoáng, Harrison gật đầu, tỏ ý đã hiểu, ngay cả khi ông không chấp
nhận điều đó. Ông càng biết ít thì càng tốt cho ông. Bạn ông đã nói rõ
điều đó quá nhiều lần đến nỗi ông không thể đếm xuể. “Tôi có thể làm gì
khác không?”

“Chỉ cần giữ con bé an toàn.”

Harrison đẩy
gọng kính trên sống mũi lên. Ông bắt đầu vụng về nói, “Tôi nghĩ có thể
anh muốn biết rằng con bé đã lớn lên khỏe mạnh. Chúng tôi đặt tên cho nó là Nor...”

“Tôi không muốn nghe nhắc đến tên con bé,” bạn ông
giận dữ ngắt lời. “Tôi đã làm tất cả những gì có thể để loại bỏ điều đó
ra khỏi tâm trí. Tôi không muốn biết bất cứ điều gì về con bé. Tôi muốn
trí óc tôi không còn chút dấu vết nào của nó, do đó tôi chẳng còn gì để
dâng lên cho thằng khốn kiếp đó.” Ông ta quay lưng, và Harrison hiểu
rằng cuộc đối thoại đã kết thúc. Harrison đứng lại một lát, biết bao câu hỏi chực thoát ra khỏi đầu lưỡi, nhưng đồng thời, ông cũng biết ép buộc người khác chẳng mang lại điều gì tốt đẹp. Kìm chế lại nhu cầu tìm hiểu về thế giới hắc ám mà con gái ông không đáng phải thuộc về này, ông
bước ra ngoài.

Mới đi được nửa dãy phố thì ông nghe thấy một
tiếng súng xé tan màn đêm. Theo bản năng, Harrison cúi thấp người xuống
và quay lại nhìn. Bạn ông.

Một phát súng nữa, và không nghĩ ngợi gì, ông chạy hết tốc lực về phía ngôi nhà. Ông lao qua cổng và vòng sang
mảnh sân bên hông nhà. Ông đang định rẽ tiếp ở khúc ngoặt cuối cùng thì
nghe thấy những tiếng tranh cãi nên lập tức ngừng lại. Dù trời rất lạnh
nhưng ông vẫn toát mồ hôi. Sân sau chìm trong bóng tối mịt mùng, và ông
nhích từng bước dọc theo bức tường của khu vườn, cẩn thận tránh đá phải
những viên đá nhỏ để khỏi bị lộ, cho đến khi cửa sau của ngôi nhà hiện
ra trong tầm mắt.

“Cơ hội cuối cùng,” một giọng nói lạ điềm tĩnh, nhẹ nhàng cất lên.

“Cút xuống địa ngục đi,” bạn ông làu bàu.

Phát súng thứ ba. Bạn ông rú lên vì đau, và kẻ bắn súng quát hỏi: “Con bé đâu?”

Tim Harrison đập thình thịch, ông biết mình phải làm gì đó. Chỉ chậm năm
giây thôi cũng sẽ là quá muộn. Ông đưa tay xuống thắt lưng và rút súng.
Cầm súng bằng cả hai tay cho chắc, ông đi qua cửa, tiếp cận kẻ bắn súng
có mái tóc đen từ đằng sau. Harrison thấy bạn mình ở phía bên kia của
tên bắn súng, nhưng khi mắt họ giao nhau, vẻ mặt bạn ông đầy hoảng hốt.

Đi đi!

Harrison nghe thấy mệnh lệnh của bạn mình vang lên như tiếng chuông bên tai, và
trong một thoáng ông tin rằng chính bạn ông đã hét lên câu đó.

Nhưng khi kẻ bắn súng không ngạc nhiên quay lại, Harrison bối rối nhận ra
rằng giọng của bạn mình chỉ là những âm thanh vang vọng trong đầu ông.

Không, Harrison đáp lại bằng ý nghĩ với một cái lắc đầu lặng lẽ, lòng trung
thành của ông đã đè bẹp những gì ông không thể hiểu nổi. Đây là người
đàn ông đã cùng ông trải qua những năm tháng tươi đẹp nhất của cuộc đời. Người đã giới thiệu ông với vợ ông. Ông sẽ không bỏ ông ta lại đây một
mình với một kẻ giết người.

Harrison siết cò. Ông nghe tiếng súng nổ chói tai và đợi kẻ bắn súng gục xuống. Harrison bắn thêm phát nữa. Và một phát nữa.

Gã thanh niên tóc đen từ từ quay lại. Lần đầu tiên trong đời, Harrison
thấy hoảng sợ thực sự. Sợ gã thanh niên cầm súng đang đứng trước mặt
ông. Sợ cái chết. Sợ những gì sẽ xảy ra cho gia đình ông.

Ông cảm thấy những phát đạn xuyên qua người mình như xé tan cơ thể ông thành
trăm mảnh. Ông quỳ xuống. Ông thấy khuôn mặt vợ ông mờ ảo trước mặt, sau đó là khuôn mặt con gái ông. Ông mở miệng, chực thốt ra tên họ, và cố
tìm cách nói rằng ông yêu họ nhiều thế nào trước khi quá muộn.

Gã thanh niên tóm lấy Harrison, lôi ông vào con ngõ đằng sau nhà. Harrison có thể cảm thấy sự tỉnh táo rời bỏ ông khi ông cố gắng đứng dậy nhưng
không được. Ông không thể bỏ mặc con gái mình. Sẽ không còn ai bảo vệ
con bé. Gã sát thủ tóc đen này sẽ tìm thấy nó và, nếu bạn ông nói đúng,
giết nó.

“Ngươi là ai?” Harrison hỏi, những lời nói ấy khiến một
phát đạn nữa xuyên qua ngực ông. Ông bám vào cái hy vọng rằng mình vẫn
còn thời gian. Có lẽ ông có thể cảnh báo cho Nora ở thế giới bên kia -
cái thế giới đang bao phủ ông như một nghìn chiếc lông vũ màu đen bay lơ lửng.

Gã thanh niên quan sát Harrison một lúc trước khi nụ cười
nhạt nhòa nhất phá vỡ vẻ lạnh lùng trên gương mặt gã. “Ông nghĩ sai rồi. Đã hoàn toàn quá muộn.”

Harrison ngẩng phắt lên, giật mình khi
tên sát nhân đoán được những ý nghĩ của ông, và không thể ngừng thắc mắc rằng gã đã đứng như thế này bao nhiêu lần để đoán những ý nghĩ cuối
cùng của một người đàn ông đang hấp hối. Chắc chắn không phải là ít.

Như thể để chứng minh rằng mình thành thạo thế nào, gã thanh niên chĩa khẩu súng vào ông không chút do dự, và Harrison nhận ra ông đang nhìn chằm
chằm vào nòng súng. Ánh lửa lóe lên khi viên đạn được b*n r*, và đó là
hình ảnh cuối cùng ông nhìn thấy.


Chương 1-2: Bãi biển delphic, maine ngày nay
Patch đang đứng sau
tôi, bàn tay đặt trên hông tôi, cơ thể anh hoàn toàn thả lỏng. Anh cao
một mét tám năm và có vóc dáng săn chắc, khỏe mạnh đến mức ngay cả chiếc quần jean rộng thùng thình và chiếc áo phông cũng không che giấu nổi.
Mái tóc anh đen thẫm như màn đêm, đôi mắt cũng đen thăm thẳm. Nụ cười
quyến rũ nơi anh gợi nhắc đến những rắc rối, nhưng tôi đã quyết định
rằng không phải rắc rối nào cũng là không tốt.

Trên đầu chúng
tôi, pháo hoa bung nở trên bầu trời đêm, vẩy từng luồng sắc màu xuống
Đại Tây Dương. Đám đông liên tục thốt lên những tiếng “ồ” “à”.

Đã
cuối tháng Sáu, bang Maine đang bước vào hè, chào mừng sự khởi đầu của
hai tháng đầy ánh nắng mặt trời, cát, và khách du lịch với những túi
tiền nặng trịch. Tôi đã đăng ký một khóa học hè – môn Hóa học – và chủ
định để Patch độc chiếm phần thời gian rảnh rỗi còn lại của tôi.

Sở cứu hỏa đang tổ chức bắn pháo hoa trên một bến tàu cách bãi biển chỗ
chúng tôi đứng chưa đến hai trăm thước, và tôi cảm thấy mỗi cú bắn như
làm rung chuyển cả đám cát dưới chân tôi. Những con sóng thi nhau xô vào bãi biển dưới chân đồi, và tiếng nhạc hội hè ngân vang vui vẻ. Mùi kẹo
bông, bỏng ngô và thịt nướng thơm lừng trong không khí, khiến bụng tôi
kêu réo nhắc rằng tôi chưa ăn gì từ bữa