thêm ngoài
giờ để gánh thêm cả phần của nó. Tôi bấm vài con số trên máy tính, rồi
cẩn thận chép đáp án lên giấy, nhẩm lại đáp án thật lớn trong đầu, để
ngăn chặn những ý nghĩ về Bàn Tay Đen.

Lúc năm giờ, tôi gọi cho mẹ tôi, lúc ấy bà đang ở New Hampshire.

”Con gọi điện hỏi thăm mẹ đây,“ tôi nói. “Công việc của mẹ thế nào ạ?”

”Vẫn thế. Còn con thì sao?”

”Con đang học bài ở tiệm Enzo's, nhưng món sinh tố xoài cứ vẫy gọi con suốt.”

”Con khiến mẹ thấy đói rồi đấy.”

”Mẹ đã đói đến mức muốn về nhà chưa ạ?”

Bà thốt ra một tiếng thở dài kiểu “mẹ cũng chẳng biết làm thế nào“. “Mẹ
ước gì mẹ có thể về nhà. Mẹ con mình sẽ làm bánh quế và sinh tố cho bữa
nửa buổi ngày chủ nhật.”

Sáu giờ, Vee gọi điện cho tôi và thuyết
phục tôi đến tập thể dục cùng nó ở phòng tập. Bảy rưỡi, nó thả tôi về
nhà. Tôi vừa tắm xong và đang đứng trước tủ lạnh, lục tìm món xào còn
thừa mà hôm qua mẹ tôi cất trong đó trước khi đi, thì bỗng có tiếng gõ
cửa rất lớn.

Tôi nheo mắt nhìn qua lỗ nhòm trên cửa. Phía bên kia, Scott Parnell giơ hai ngón tay lên thành hình chữ V.

”Cuộc thi đấu giữa các ban nhạc!” Tôi nói to, vỗ vỗ lòng bàn tay lên trán.
Tôi đã quên bẵng là phải hủy hẹn. Tôi nhìn xuống cái quần pijama của
mình và r*n r*.

Sau một hồi giũ mái tóc ướt của tôi để làm nó bồng lên mà không được, tôi mở cửa.

Scott nhìn bộ pijama của tôi.

”Cậu đã quên cuộc hẹn của chúng ta.”

”Cậu đùa đấy à? Mình đã mong chờ điều này cả ngày hôm nay rồi, mình chỉ tập
thể dục về muộn một chút.” Tôi chỉ vào cái cầu thang đằng sau. “Mình sẽ
đi thay đồ. Sao cậu không... đun nóng lại món xào? Nó ở trong cái hộp
nhựa màu xanh trong tủ lạnh ấy.”

Tôi leo hai bậc thang một lúc, đóng cửa phòng và gọi cho Vee.

”Mình cần cậu đến ngay bây giờ,“ tôi nói. “Mình sắp đi xem một cuộc thi đấu giữa các ban nhạc với Scott.”

”Cậu gọi điện cho mình để khiến mình ghen tị đấy hả?”

Tôi áp tai vào cửa. Có vẻ như Scott đang mở và đóng các ngăn kéo tủ trong
bếp. Tôi đoán là cậu ta đang tìm kiếm bia hoặc những loại thuốc kê theo
đơn. Cậu ta sẽ thất vọng, trừ phi cậu ta có cái hy vọng phi lý là sẽ
được phê bằng thuốc sắt của tôi. “Mình không định khiến cậu ghen tị.
Mình không muốn đi một mình.”

”Thế thì hãy bảo với cậu ta là cậu không đi được.”

”Vấn đề là... mình cũng muốn đi.”

Tôi không biết cái ý muốn đột ngột đó nảy sinh từ đâu. Tất cả những gì tôi
biết là tối nay tôi không muốn ở nhà một mình. Tôi đã làm bài tập cả
ngày, sau đó là tập thể dục, và điều tôi không muốn nhất là tối nay ngồi ở nhà để dò và đánh dấu danh sách những công việc phải làm vào ngày
cuối tuần. Tôi đã ngoan cả ngày hôm nay rồi. Không phải. Tôi đã ngoan cả cuộc đời này mới đúng. Tôi xứng đáng được vui vẻ một chút. Scott không
phải là người lý tưởng nhất để hẹn hò, nhưng cậu ta cũng không phải kẻ
tệ nhất. “Cậu có định đến hay không?”

”Thú thực, thà đi với cậu
còn hơn là ngồi trong phòng mà chia động từ tiếng Tây Ban Nha cả tối.
Mình sẽ gọi cho Rixon để xem cậu ấy có muốn đi cùng không.”

Tôi
gác máy và lục lọi nhanh tủ quần áo. Tôi chọn một cái áo hai dây bằng
lụa màu xanh nhạt, một cái váy ngắn, tất da chân và giày búp bê. Tôi xịt chút nước hoa vào không khí và đi qua nó để thân thể có mùi hương bưởi
nhẹ nhàng. Trong thâm tâm, tôi tự hỏi tại sao tôi phải dành thời gian để chỉnh trang vì Scott. Cậu ta sẽ chẳng làm được trò trống gì trong đời,
chúng tôi chẳng có điểm gì chung, và hầu hết những cuộc đối thoại ngắn
ngủi giữa chúng tôi đều chứa đựng những lời nói kháy. Không những thế,
Patch còn bảo tôi tránh xa cậu ta ra. Và đó là lúc tôi chợt nhận ra một
điều. Có thể, tôi bị Scott lôi cuốn bởi một lý do sâu thẳm trong lòng
liên quan đến sự chống đối và trả đũa. Và tất cả sự chống đối và trả đũa ấy đều chĩa về phía Patch.

Tôi thấy mình có thể làm một trong
hai điều: ngồi ở nhà và để Patch điều khiển cuộc đời tôi, hoặc vứt bỏ
cái hình ảnh cô nữ sinh ngoan ngoãn của tôi và vui vẻ một chút. Mặc dù
tôi chưa sẵn sàng để thú nhận điều này, song tôi hy vọng Patch sẽ phát
hiện ra tôi đi xem buổi thi đấu giữa các ban nhạc với Scott. Tôi hy vọng ý nghĩ về việc tôi ở bên một anh chàng khác sẽ khiến anh phát điên.

Quyết định xong xuôi, tôi cúi đầu xuống, sấy tóc đủ để nó hơi loăn xoăn, và nhẹ nhàng bước vào bếp.

”Xong rồi,“ tôi bảo Scott.

Cậu ta nhìn tôi từ đầu đến chân lần thứ hai trong tối nay, nhưng lần này
tôi thấy tự tin hơn nhiều. “Trông cậu tuyệt lắm, Grey,“ cậu ta nói.

”Cậu cũng thế.” Tôi mỉm cười, tỏ ra thân thiết, nhưng lại thấy lo lắng. Điều này thật kỳ quặc, vì người tôi đang nói đến là Scott. Chúng tôi chỉ là
bạn. Thậm chí không phải bạn. Người quen.

”Phí vào cửa là mười đô.”

Tôi sững lại một lúc. “Ồ. Được. Mình biết. Chúng ta ghé qua một cây ATM trên đường được không?”

Tôi có năm mươi đô-la tiền sinh nhật trong tài khoản. Tôi đã định dành số
tiền đó để góp vào mua chiếc Cabriolet, nhưng việc rút mười đô có vẻ
cũng chẳng ảnh hưởng gì mấy. Dù sao thì với tốc độ tiết kiệm như thế
này, tôi sẽ không thể mua được chiếc Cabriolet trước hai mươi lăm tuổi.

Scott ném một tấm bằng lái xe của bang Maine lên kệ bếp, trên đó dán bản sao
bức ảnh của tôi trong cuốn kỷ yếu ở trường. “Sẵn sàng chưa, Marlene?”

Marlene?

”Mình không đùa về chuyện giấy tờ giả. Không phải cậu định đánh bài chuồn đấy chứ?” Cậu ta cười như thể cậu ta biết chính xác huyết áp của tôi đã
tăng lên bao nhiêu trước ý nghĩ dùng giấy tờ bất hợp pháp, và cậu ta đã
cược tất cả số tiền cậu ta có rằng tôi sẽ rút lui trong vòng năm giây.
Bốn, ba, hai....

Tôi chộp lấy cái bằng lái xe giả ở kệ bếp. “Đi thôi.”

Scott lái chiếc Mustang qua trung tâm Coldwater tới phía bên kia thị trấn, đi xuôi theo vài con đường quanh co khúc khuỷu và băng qua những đường ray xe lửa. Cậu ta dừng lại trước một cái nhà kho xây bằng gạch cao bốn
tầng với đám cỏ dại bám tràn lan ở mặt tiền. Một hàng người dài dằng dặc đang đứng bên ngoài cửa. Tôi nhận thấy các cửa sổ của tòa nhà đều được
dán giấy đen ở mặt trong, nhưng những tia sáng của ánh đèn nhấp nháy vẫn lọt qua khe hở giữa các lớp băng dính.

Một tấm biển hiệu neon màu xanh trên cửa ánh lên hàng chữ the devil's handbag.

Tôi đã từng đến khu vực này một lần, hồi lớp bốn, khi bố mẹ tôi lái xe chở
tôi và Vee đến một ngôi nhà ma được mở trong dịp Halloween. Tôi chưa bao giờ đến Devil's Handbag, nhưng tôi chắc chắn rằng chỉ cần nhìn thấy tòa nhà này một lần, mẹ tôi sẽ không bao giờ muốn tôi bén mảng tới đó. Lời
mô tả của Scott về nó chợt hiện lên trong đầu tôi. Tiếng nhạc ồn ĩ không tưởng tượng nổi. Những đám đông náo loạn phóng túng. Những cuộc truy
hoan ghê tởm trong nhà vệ sinh.

Trời ơi.

”Mình thả cậu ở đây nhé,“ Scott nói, tấp xe vào lề đường. “Hãy tìm cho bọn mình một chỗ ngồi tốt. Gần sân khấu, ở chính giữa.”

Tôi xuống xe và bước về phía cuối hàng người. Thành thực mà nói, tôi chưa
bao giờ đến một câu lạc bộ nào yêu cầu phí vào cửa. Thực ra thì tôi chưa bao giờ đến một câu lạc bộ nào hết. Các cuộc vui chơi giải trí về đêm
của tôi chỉ bao gồm những bộ phim và quán kem Baskin-Robbins với Vee.

Điện thoại của tôi vang lên tiếng chuông điện thoại dành riêng cho Vee.

”Mình