nghe thấy tiếng nhạc khởi động, nhưng tất cả những gì mình nhìn thấy là những đường ray và vài toa xe lửa chở hàng bị bỏ quên.”

”Cậu chỉ còn cách đây vài dãy nhà thôi. Cậu đi xe hay đi bộ?”

”Đi xe.”

”Tìm chỗ đỗ xe đi và mình sẽ gặp cậu ở cửa.”

Tôi ra khỏi hàng người, lúc ấy đã đông dần lên. Tôi rẽ ở phía cuối dãy nhà, đi về phía những đường ray mà Scott đã lái chiếc Mustang qua trên đường đến đây. Vỉa hè nứt nẻ, mấp mô do nhiều năm hư hỏng, và với những ngọn
đèn đường ít ỏi và cách xa nhau, tôi phải để ý từng bước chân để khỏi
vấp ngã. Những kho hàng trên phố đều tối om, những ô cửa sổ như những
con mắt trống rỗng.

Cuối dãy phố, các kho hàng đã nhường chỗ cho
những ngôi nhà bằng gạch bị bỏ hoang lòe loẹt những hình vẽ graffiti.
Hơn một trăm năm trước, có lẽ đây là trung tâm của Coldwater. Bây giờ
thì không còn nữa. Vầng trăng hắt xuống một ánh sáng kỳ quái mờ ảo trên
nghĩa địa của những tòa nhà.

Tôi khoanh tay lại thật chặt và bước nhanh hơn. Cách tôi hai dãy nhà, một bóng người hiện ra từ bóng tối phủ hơi sương.

”Vee?” Tôi gọi.

Bóng người đó tiếp tục bước về phía tôi, đầu cúi thấp, tay nhét trong túi.
Không phải Vee, mà là một người đàn ông cao và mảnh khảnh, với đôi vai
rộng và dáng đi có vẻ quen thuộc. Tôi chẳng an tâm chút nào về việc đi
một mình ngang qua một người đàn ông trên đoạn vỉa hè này, đoạn tôi thò
tay vào túi tìm điện thoại. Tôi định gọi cho Vee để hỏi xem chính xác nó đang ở đâu thì người đàn ông đó đi qua dưới quầng sáng đèn đường. Ông
ta đang mặc cái áo khoác da của bố tôi.

Tôi lập tức dừng lại.

Ông ta hoàn toàn không để ý đến tôi, bước lên mấy bậc thềm phía bên phải
ông ta và biến mất vào một trong những ngôi nhà bị bỏ hoang.

Tóc gáy tôi dựng hết lên. “Bố?”

Tôi đột nhiên bước nhanh hơn. Tôi băng qua đường mà không để ý đến xe cộ,
vì biết rằng lúc này đường sá hoàn toàn vắng tanh. Khi đến được ngôi nhà đó, tôi chắc chắn ông đã vào bên trong, tôi thử mở cánh cửa đôi cao
lớn. Cửa bị khóa. Tôi vặn nắm đấm cửa, lắc lắc cánh cửa, nhưng chúng
không suy suyển. Tôi khum bàn tay lại, đưa lên mắt, nhòm qua một trong
những ô cửa sổ bên hông cửa chính. Bên trong không bật đèn, nhưng tôi có thể thấy hình dáng lờ mờ của đồ đạc được phủ vải. Tim tôi đập loạn xạ.
Liệu bố tôi còn sống không? Bao lâu nay... Ông vẫn sống ở đây sao?

”Bố!” Tôi gọi qua lớp kính cửa. “Con đây - Nora đây ạ!”

Trên đỉnh cầu thang bên trong ngôi nhà, đôi giày của ông biến mất dần trên hành lang. “Bố!”

Tôi hét lên, đập vào kính cửa. “Con ở ngoài này!”

Tôi lùi lại, ngẩng đầu, nhìn lên cửa sổ tầng hai, dõi theo bóng ông đi qua.

Cửa sau.

Ý nghĩ ấy chợt ập đến với tôi, và tôi lập tức làm theo. Tôi bước xuống
bậc thềm, len vào con ngõ hẹp ngăn giữa tòa nhà này với tòa nhà kế bên.
Dĩ nhiên. Cửa sau. Nếu nó không khóa, tôi có thể vào bên trong với bố
tôi...

Gáy tôi lạnh toát. Cái lạnh ấy chạy dọc sống lưng tôi, lập tức làm tôi cứng đờ người. Tôi đứng ở cuối ngõ, dán mắt vào sân sau.
Những bụi cây khẽ đu đưa trong làn gió nhẹ. Cánh cổng mở kêu cọt kẹt.
Tôi từ từ lùi lại, cảm thấy bất an trước sự tĩnh lặng. Không tin rằng
tôi chỉ có một mình. Tôi từng gặp cảm giác này, và nó luôn báo hiệu nguy hiểm.

Nora, ở đây không chỉ có hai bố con mình. Còn có người khác nữa. Đi đi!

”Bố?” Tôi thì thầm, tâm trí tôi mau chóng hướng về ông.

Đi tìm Vee đi. Con cần đi ngay! Bố sẽ tìm con sau. Nhanh lên!

Tôi không quan tâm ông nói gì - tôi sẽ không bỏ đi. Cho đến khi tôi biết
chuyện gì đang diễn ra. Cho đến khi tôi thấy ông. Làm sao ông có thể
mong tôi rời đi được chứ? Ông ở đây. Một cảm giác vừa lo lắng vừa nhẹ
nhõm khuấy động trong lòng tôi, chặn lại bất cứ nỗi sợ hãi nào.

”Bố? Bố ở đâu?”

Im ắng.

”Bố?” Tôi lặp lại. “Con sẽ không đi đâu.”

Lần này có tiếng trả lời.

Cửa sau không khóa.

Tôi chạm tay vào đầu mình, cảm thấy những lời nói của ông vẫn còn vang vọng trong đó. Lần này giọng ông có vẻ khác lạ, nhưng không đủ rõ ràng để
tôi có thể nhận ra sự khác lạ đó là gì. Có lẽ hơi lạnh lùng hơn? Gắt
gỏng hơn? “Bố?” Tôi thì thầm với âm lượng nhỏ nhất.

Bố đang ở bên trong.

Lúc này giọng ông lớn hơn, một âm thanh thực sự. Không chỉ trong đầu tôi,
mà còn trong tai tôi. Tôi quay về phía ngôi nhà, chắc chắn ông đã nói
qua cửa sổ. Bước khỏi con đường lát đá, tôi ngập ngừng áp lòng bàn tay
vào ô cửa sổ ấy. Tôi rất mong đó là ông, nhưng đồng thời, da tôi sởn gai ốc cảnh báo tôi rằng đây có thể là một trò bịp. Một cái bẫy.

”Bố?” Giọng tôi run run. “Con sợ.”

Bên trong cửa, một bàn tay cũng áp lên kính cửa, năm đầu ngón tay đặt đúng
vị trí với năm đầu ngón tay tôi. Chiếc nhẫn cưới bằng vàng của bố tôi
nằm trên ngón tay đeo nhẫn của bàn tay trái. Máu lưu thông quá nhanh
khiến tôi thấy choáng váng.

Chính là ông. Bố tôi ở ngay gần bên. Còn sống.

Vào đây. Bố sẽ không làm hại con đâu. Vào đây, Nora.

Sự nài nỉ gấp gáp trong những lời nói của ông làm tôi hoảng sợ. Tôi cào
cào ô cửa sổ, cố gắng tìm cái chốt, khao khát được ôm lấy ông và ngăn
không cho ông bỏ đi lần nữa. Nước mắt tuôn rơi xuống gò má tôi. Tôi nghĩ đến việc chạy vòng ra cửa sau, nhưng tôi không thể rời khỏi ông, dù chỉ là vài giây. Tôi không thể mất ông lần nữa.

Tôi áp tay lên cửa sổ, lần này mạnh hơn. “Con đây, bố ơi!”

Lần này, lớp kính cửa đóng thành băng trước cái chạm tay của tôi. Những sợi băng nhỏ lan khắp tấm kính với tiếng lắc rắc giòn tan. Tôi rụt tay lại
trước cái lạnh bất ngờ lan lên cánh tay, nhưng da tôi vẫn dính vào lớp
kính. Đông cứng. Tôi thét lên, cố gắng dùng tay kia giật nó ra. Bàn tay
của bố tôi xuyên qua lớp kính ngoài cửa sổ, tóm lấy bàn tay tôi, chặt
đến nỗi tôi không thể chạy. Ông giật mạnh tôi về phía trước, những viên
gạch cứa vào quần áo tôi, cánh tay tôi biến mất một cách khó tin vào
trong cửa sổ. Hình ảnh phản chiếu sự hoảng loạn của tôi chằm chằm nhìn
lại tôi, miệng tôi há hốc với một tiếng thét hoảng hốt. Ý nghĩ duy nhất
nảy ra trong đầu tôi lúc này là đây không phải bố tôi.

”Cứu với!” Tôi hét lên. “Vee! Cậu có nghe thấy không? Cứu mình với! “

Tôi quẫy người, cố gắng dùng sức nặng cơ thể để thoát ra. Một cơn đau nhói
xuyên qua cánh tay đang bị ông nắm giữ, và hình ảnh một con dao đập vào
mắt tôi, mạnh đến nỗi tôi có cảm tưởng đầu tôi đã bị tách làm đôi. Tay
tôi như bị lửa đốt - ông đang rạch tay tôi.

”Dừng lại!” Tôi hét lên. “Bố làm con đau!”

Tôi cảm thấy sự hiện diện của ông lan sang đầu óc tôi, hình ảnh của ông che khuất hình ảnh của tôi. Máu rây khắp mọi nơi. Đen kịt và trơn trượt...
và là của tôi. Tôi cảm thấy buồn nôn.

”Patch!” Tôi hét lên trong màn đêm với nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng hoàn toàn.

Bàn tay của ông biến mất, và tôi ngã ngửa ra sau. Theo bản năng, tôi ôm
chặt cánh tay bị thương để cầm máu, nhưng tôi sửng sốt hết sức, chẳng có chút máu nào. Không một vết thương.

Tôi hít một hơi thật sâu,
ngẩng lên nhìn cửa sổ. Nó vẫn hoàn toàn nguyên vẹn, phản chiếu cái cây
đang đu đưa trong gió đêm đằng sau tôi. Tôi vội vã đứng dậy và luống
cuống chạy ra ngoài vỉa hè. Tôi chạy về phía kho hàng Devil's Handbag,
cứ vài bước lại ngoái lại đằng sau nhìn. Tôi ngỡ sẽ thấy bố tôi - hay
một kẻ mạo danh nào đó -