thực thi. Patch
sẽ bị đày xuống địa ngục, và tôi có thể từ từ xây dựng lại cuộc sống của mình. Nhưng tôi không thể cất lên những lời đó, như thể chúng được buộc chặt lại ở một nơi nào đó sâu thẳm trong cõi lòng tôi.

Có quá
nhiều điều còn chưa hợp lý. Tại sao Patch, một thiên thần, lại liên can
đến một hội thân hữu Nephilim? Nếu anh ta là Bàn Tay Đen, tại sao anh ta lại đóng dấu những hội viên Nephilim mới? Trước hết, tại sao anh ta lại kết nạp họ? Điều đó không chỉ kỳ cục - mà còn vô lý. Người Nephilim
ghét các thiên thần, và ngược lại. Nếu Bàn Tay Đen là kẻ kế nhiệm
Chauncey và là lãnh đạo mới của hội... làm thế nào hắn có thể là Patch
được?

Tôi véo sống mũi, cảm thấy đầu tôi có thể vỡ tung vì theo
đuổi mãi những câu hỏi ấy. Tại sao tất cả mọi thứ xung quanh Bàn Tay Đen lại là một mê cung bất tận của những cái bẫy nối tiếp nhau?

Ngay lúc này, Scott là mắt xích đáng tin cậy duy nhất của tôi với Bàn Tay
Đen. Cậu ta biết nhiều hơn những gì cậu ta đã tiết lộ, tôi chắc chắn
thế, nhưng cậu ta sợ không dám nói ra. Giọng nói của cậu ta khi nhắc đến Bàn Tay Đen chứa đựng một nỗi hốt hoảng tuyệt đối. Tôi cần cậu ta kể
cho tôi nghe cậu ta biết những gì, nhưng cậu ta đang chạy trốn quá khứ,
và dù tôi có nói gì cũng không khiến cậu ta quay lại và đối mặt với nó.
Tôi áp trán vào lòng bàn tay, cố gắng nghĩ thật kỹ.

Tôi gọi cho Vee.

”Tin tốt đây,“ nó nói trước khi tôi có thể chen vào được một lời.

”Mình đã thuyết phục được bố mình chở mình đến bãi biển và trả tiền phạt để
tháo cái khóa bánh xe khỏi chiếc Neon. Mình đã quay trở lại với công
việc.”

”Tốt, bởi vì mình cần cậu giúp.”

”'Giúp' là tên đệm của mình mà.”

Tôi chắc chắn nó từng bảo với tôi rằng “tồi tệ” là tên đệm của nó, nhưng
tôi chẳng nói gì về điều đó. “Mình cần có người giúp mình kiểm tra phòng của Scott.”

Có thể, Scott không cất giữ bất cứ bằng chứng nào
chứng tỏ cậu ta có liên quan tới hội thân hữu Nephilim ở nơi dễ thấy,
nhưng tôi đâu còn sự lựa chọn nào khác? Cậu ta đã không đưa ra cho tôi
những câu trả lời thẳng thắn, và sau lần chạm trán gần đây nhất của
chúng tôi, tôi biết cậu ta thận trọng với tôi. Nếu tôi muốn tìm hiểu xem cậu ta biết những gì, tôi sẽ phải tự mình đi thu thập thông tin.

”Hình như Patch đã hủy cuộc hẹn đôi của bọn mình, vì thế bây giờ mình rất
rảnh rang,“ Vee nói, hơi quá háo hức. Tôi cứ ngỡ nó sẽ hỏi chúng tôi chõ mũi vào phòng của Scott làm gì.

”Lục lọi phòng Scott không phải một việc nguy hiểm hay thú vị,“ tôi bảo nó, chỉ để đảm bảo rằng chúng tôi cùng chung quan điểm.

”Tất cả những gì cậu sẽ làm là ngồi trong chiếc Neon bên ngoài căn hộ của
cậu ta và gọi mình nếu cậu thấy cậu ta về nhà. Mình sẽ là người vào bên
trong.”

”Chỉ vì mình không do thám trực tiếp không có nghĩa là nó không thú vị. Sẽ giống như đang xem một bộ phim. Tuy nhiên, trong phim, người tốt hầu như không bao giờ bị bắt quả tang. Nhưng đây là đời thực, và có khả năng cậu sẽ bị bắt gặp. Hiểu ý mình không? Sẽ cực kỳ thú vị
và hồi hộp ấy chứ.”

Theo ý kiến cá nhân tôi, tôi nghĩ Vee đang lo lắng hơi thái quá.

”Cậu sẽ cảnh báo mình nếu Scott về nhà, được chứ?” Tôi hỏi.

”Dĩ nhiên rồi cưng ạ. Mình sẽ yểm hộ cho cậu.”

Tiếp theo tôi gọi đến nhà Scott. Cô Parnell nhấc máy.

”Nora, cô rất vui khi nghe thấy giọng của cháu! Scott bảo cô rằng mọi chuyện
giữa hai đứa đang tiến triển,“ cô thì thào nói thêm.

”Dạ, à...”

”Cô luôn nghĩ sẽ rất tuyệt nếu Scott kết hôn với một cô gái ở đây. Cô không thích lắm cái ý tưởng nó sẽ bước vào một gia đình toàn những người xa
lạ. Nhỡ đâu đằng nhà vợ nó toàn những người lẩn thẩn thì sao? Mẹ cháu và cô là những người bạn rất tốt, cháu có thể tưởng tượng sẽ thú vị thế
nào nếu chúng ta cùng nhau lên kế hoạch cho đám cưới không? Cô có đang
mơ mộng quá sớm không nhỉ! Chuyện

gì đến sẽ đến thôi.”

Ôi trời.

”Scott có nhà không ạ, cô Parnell? Cháu có một tin mà cháu nghĩ cậu ấy sẽ quan tâm.”

Tôi nghe thấy tiếng cô ấy che ống nói và gọi, “Scott! Nghe điện thoại đi! Nora đấy!”

Một lát sau Scott bắt máy. “Mẹ gác máy được rồi đấy.” Giọng cậu ta có chút thận trọng.

”Mẹ chỉ muốn chắc chắn là con đã cầm máy rồi thôi, con yêu ạ.”

”Con nhận máy rồi.”

”Nora có một tin thú vị cho con,“ cô nói.

”Vậy thì mẹ gác máy đi để cô ấy nói chuyện với con.”

Có một tiếng thở dài thất vọng, và một tiếng cạch.

”Mình nghĩ mình đã bảo cậu tránh xa mình rồi cơ mà,“ Scott nói.

”Cậu đã tìm thấy ban nhạc nào chưa?” tôi hỏi, đánh trống lảng, hy vọng kiểm
soát được cuộc trò chuyện và khơi gợi được hứng thú của cậu ta trước khi cậu ta dập máy.

”Chưa,“ cậu ta nói với vẻ hoài nghi thận trọng.

”Mình đã kể với một người bạn là cậu chơi guitar...”

”Mình chơi bass.”

“... Và cậu ta đã đưa tin đi khắp nơi và tìm được một ban nhạc muốn thử tài cậu. Tối nay.”

”Tên ban nhạc đó là gì?”

Tôi chưa chuẩn bị cho câu hỏi đó. “Ờ... Pigmen.”

”Nghe như một ban nhạc hồi năm 1960 ấy.”

”Cậu có muốn đi diễn thử hay không?”

”Mấy giờ?”

”Mười giờ. Ở Devil's Handbag.” Nếu tôi biết một kho hàng nào xa hơn, tôi sẽ
nhắc đến nó. Dù thế nào, tôi sẽ phải xoay xở xong trong vòng hai mươi
phút trước khi cậu ta về nhà.

”Mình cần tên và số điện thoại liên lạc.”

Ai cho phép cậu ta hỏi như thế chứ?

Tôi nói, “Mình đã bảo bạn mình rằng mình sẽ chuyển lại thông tin đó cho
cậu, nhưng mình không nghĩ đến việc hỏi tên và số điện thoại của các
thành viên trong ban nhạc.”

”Mình sẽ không phung phí buổi tối của mình với cuộc diễn thử mà không biết những người đó là ai, họ chơi loại nhạc gì và họ đã từng biểu diễn ở đâu. Họ chơi punk, indie-pop hay
metal?”

”Cậu chơi loại gì?”

”Punk.”

”Mình sẽ xin số của họ và gọi lại cho cậu ngay.”

Tôi dập máy và lập tức gọi cho Vee. “Mình đã bảo Scott là mình đã kiếm cho
cậu ta một buổi diễn thử với một ban nhạc tối nay, nhưng cậu ta muốn
biết ban nhạc đó chơi thể loại gì và đã từng chơi ở đâu. Nếu mình cho
cậu ta số điện thoại của cậu, cậu sẽ giả vờ làm bạn gái của một người
trong ban nhạc đó chứ? Chỉ cần nói rằng cậu luôn trả lời điện thoại của
bạn trai cậu khi anh ấy đang luyện tập. Đừng nói chi tiết quá. Chỉ bám
lấy những thông tin cơ bản thôi: Họ là một ban nhạc punk, và là một ban
nhạc mới nổi, và cậu ta sẽ thật ngớ ngẩn nếu không đến diễn thử.”

”Mình bắt đầu thích công việc gián điệp này rồi đấy,“ Vee nói.

”Khi cuộc sống bình thường của mình trở nên nhàm chán, tất cả những gì mình phải làm là sán lại gần cậu.”

Tôi đang ngồi bó gối trên hiên trước thì Vee tiến tới.

”Mình nghĩ bọn mình nên ghé quán Skippy's để ăn xúc xích nóng trước khi làm
chuyện này,“ nó nói khi tôi nhảy vào xe. “Mình không biết tại sao, nhưng ăn xúc xích có thể làm tăng lòng can đảm. Mình cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì sau khi ăn một cái xúc xích nóng.”

”Đó là vì cậu bị phê bởi tất cả những độc tố họ nhét vào trong những cái xúc xích

đó.”

”Như mình nói đấy, mình nghĩ bọn mình nên ghé qua Skippy's.”

”Mình đã ăn tối với mì ống rồi.”

”Ăn mì thì làm sao no được.”

”Ăn mì rất no.”

”Ừ, nhưng không giống như cách mù tạt và nước xốt làm được,“

Vee cãi.

Mười lăm phút sau, chúng tôi rời Skippy's với hai cái xúc xích nướng, một