bịch

khoai tây chiên cỡ lớn, và hai hộp sữa dâu.

”Mình ghét loại đồ ăn này,“ tôi nói, cảm thấy lớp mỡ rỉ qua lớp giấy gói xúc
xích và thấm vào tay tôi. “Nó không có lợi cho sức khỏe.”

”Mối quan hệ với Patch cũng thế, nhưng điều đó đâu có ngăn cậu lại được.”

Tôi không đáp lời.

Cách chung cư nhà Scott một phần tư dặm, Vee đánh xe sang lề đường. Vấn đề
lớn nhất mà tôi đã tiên liệu trước là vị trí của chúng tôi. Đường Deacon bị cụt ngay khi đi qua khu chung cư. Vee và tôi đang ở một nơi lộ liễu, ngay khi Scott lái xe qua và thấy Vee đang ngồi trong chiếc Neon, cậu
ta sẽ biết có chuyện gì đó đang xảy ra. Tôi không lo cậu ta nhận ra
giọng nói của Vee trên điện thoại, nhưng tôi lo rằng cậu ta có thể nhớ
mặt Vee. Cậu ta đã thấy hai đứa bọn tôi đi cùng nhau không chỉ một lần,
thậm chí còn từng trông thấy chúng tôi bám đuôi cậu ta trong chiếc Neon. Nó mắc tội đồng lõa.

”Cậu sẽ phải lái xe ra khỏi đường và đỗ sau những bụi cây kia,“ tôi bảo Vee.

Vee ngả người về đằng trước, nhìn chăm chăm vào bóng tối.

”Có phải có một cái rãnh giữa mình và bụi cây không nhỉ?”

”Nó không sâu lắm đâu. Tin mình đi, chúng ta sẽ qua được.”

”Hãy nhìn thẳng vào mắt mình này. Đây là một chiếc Neon, không phải Hummer.”

”Chiếc Neon không nặng lắm. Nếu chúng ta bị mắc kẹt, mình sẽ ra ngoài và đẩy cho cậu.”

Vee cho xe chạy và chồm qua mép đường, tiếng cỏ dại um tùm loạt soạt dưới gầm xe.

”Nhấn ga đi!” Tôi nói, răng va vào nhau lập cập khi chúng tôi chồm qua vệ đường lổn nhổn đá.

Chiếc xe chúi về phía trước, lao xuống rãnh, và lốp trước dừng lại, chúc xuống đáy.

”Mình không nghĩ bọn mình sẽ ra được,“ Vee nói, nhấn ga chiếc Neon. Bánh xe
quay nhưng không tìm được độ bám. “Mình cần phải nghiêng xe thì mới
thoát được cái chỗ chết tiệt này.”

Nó đánh tay lái sang trái thật mạnh và nhấn ga lần nữa. “Phải thế chứ,“ nó nói khi chiếc Neon chồm lên và tròng trành tiến về phía trước.

”Cẩn thận mấy viên đá...,“ tôi nói, nhưng đã quá muộn.

Vee lao chiếc Neon qua một tảng đá lớn nửa nhô lên nửa chôn vùi dưới lòng
đất. Nó nhấn phanh và tắt động cơ. Chúng tôi ra ngoài và nhìn chằm chằm
vào cái lốp trái đằng trước.

”Có gì đó không ổn,“ Vee nói.

”Phải chăng hình dáng cái lốp xe trông như thế kia?”

Tôi đập đầu vào thân cây gần nhất.

”Xe chúng ta bị xịt lốp rồi,“ Vee nói. “Làm thế nào bây giờ?”

”Chúng ta vẫn làm theo kế hoạch. Mình sẽ kiểm tra phòng của Scott, và cậu sẽ canh chừng. Khi mình trở lại, cậu sẽ gọi Rixon.”

”Và nói gì với cậu ấy?”

”Nói rằng cậu thấy một con hươu và cậu đánh xe sang một bên để tránh nó. Đó
là lúc cậu lao chiếc Neon xuống rãnh và lao lên tảng đá.”

”Mình thích câu chuyện đó,“ Vee nói. “Nó khiến mình có vẻ giống một người yêu động vật. Rixon sẽ thích thế.”

”Còn câu hỏi nào không?” tôi hỏi nó.

”Không, mình hiểu rồi. Gọi cho cậu ngay khi Scott rời nhà. Gọi lại cho cậu nếu
cậu ta quay lại và cảnh báo cậu rời khỏi đó ngay lập tức.” Vee nhìn
xuống chân tôi.

”Cậu định leo thang lên tòa nhà và trèo qua một cái
cửa sổ hả? Bởi vì để làm thế cậu nên đi giày tennis. Đôi giày búp bê của cậu dễ thương đấy, nhưng không thiết thực.”

”Mình sẽ vào bằng cửa trước.”

”Cậu sẽ nói gì với mẹ của Scott?”

”Điều đó không quan trọng. Cô ấy quý mình. Cô ấy sẽ để mình vào trong.” Tôi
giơ cái xúc xích ra, lúc đó nó đã nguội bớt. “Cậu muốn ăn không?”

”Không. Cậu sẽ cần nó. Nếu có chuyện không hay xảy ra, hãy cắn một miếng. Mười
giây sau, cậu sẽ thấy trong lòng ấm áp và vui vẻ.”

Tôi đi bộ suốt quãng đường còn lại trên đường Deacon, lánh vào trong những bóng cây
ngay khi tôi trông thấy hình dáng lờ mờ của một người đi đi lại lại qua
các cửa sổ sáng ánh đèn trong căn hộ tầng ba của Scott. Từ những gì tôi
có thể nhận ra, cô Parnell đang ở trong bếp, di chuyển giữa tủ lạnh và
bồn rửa, hình như đang làm bánh tráng miệng hoặc chế biến món ăn vặt.
Đèn phòng Scott đang sáng, nhưng được che rèm. Đèn tắt, một lát sau
Scott vào bếp và hôn lên má mẹ cậu ta.

Tôi đứng yên tại chỗ, đập
muỗi trong năm phút, trước khi Scott ra khỏi cửa trước, mang theo một
thứ trông như hộp đàn guitar. Cậu ta xếp hộp đàn vào cốp chiếc Mustang
và ra khỏi bãi đỗ xe.

Một phút sau, chuông điện thoại của Vee reo trong túi tôi.

”Đại bàng đã rời tổ,“ nó nói.

”Mình biết.” Tôi nói. “Cứ ở yên đấy nhé. Mình vào đây.”

Tôi tiến tới cửa trước và nhấn chuông. Cửa mở ra, ngay khi nhìn thấy tôi, cô Parnell cười tươi.

”Nora!” cô nói, niềm nở ôm lấy vai tôi. “Scott vừa đi ra ngoài. Nó đi diễn thử
với một ban nhạc. Cháu không biết việc cháu nhọc công sắp xếp chuyện này có ý nghĩa với nó thế nào đâu. Nó sẽ làm cho các thành viên khác trong
ban nhạc ngạc nhiên. Hãy chờ xem.” Bà trìu mến véo má tôi.

”Thực
ra thì, Scott vừa mới gọi cho cháu. Cậu ấy để quên vài tờ nhạc bướm và
nhờ cháu đến lấy. Đáng lẽ cậu ấy tự về lấy, nhưng cậu ấy không muốn đến
muộn buổi diễn thử và gây ấn tượng xấu.”

”Ồ! Tất nhiên rồi! Cháu vào đi. Nó có nói nó muốn bản nhạc nào không?”

”Cậu ấy đã nhắn tin cho cháu tên của vài bản nhạc rồi ạ.”

Cô mở toang cửa. “Cô sẽ dẫn cháu đến phòng nó. Scott sẽ rất thất vọng nếu
buổi diễn thử không được như ý. Nó luôn cẩn thận và mang theo đúng bản
nhạc, nhưng có lẽ nó vội quá. Chắc là nó đãng trí, thằng bé tội nghiệp.”

”Cậu ấy có vẻ rất thất vọng,“ tôi tán thành. “Cháu sẽ tìm bản nhạc nhanh nhất có thể.”

Cô Parnell dẫn tôi đi trên hành lang. Khi tôi bước qua ngưỡng cửa phòng
Scott, tôi nhận thấy khung cảnh ở phòng cậu ta đã hoàn toàn thay đổi.
Thứ đầu tiên tôi nhận thấy là màu sơn đen trên các bức tường. Lần trước
tôi ghé qua, nó có màu trắng. Tấm áp phích phim Bố già và lá cờ đuôi
nheo của đội New England Patriots đã bị gỡ xuống. Không khí nồng nặc mùi sơn và nước xịt phòng.

”Cháu đừng để ý đến các bức tường,“ cô
Parnell nói. “Scott đang bị trầm cảm. Việc chuyển nhà cũng khó khăn mà.
Nó cần ra ngoài nhiều hơn.” Bà nhìn tôi đầy ẩn ý. Tôi vờ như không hiểu
lời nói bóng gió của bà.

”Đó là mấy tờ nhạc bướm ạ?” Tôi hỏi, chỉ vào một tập giấy trên sàn.

Cô Parnell lau tay vào tạp dề.

”Cháu có cần cô giúp cháu tìm các bản nhạc không?”

”Không sao đâu ạ. Cháu không muốn làm phiền cô. Cháu sẽ làm xong ngay thôi.”

Cô ấy vừa rời đi, tôi liền đóng cửa lại. Tôi đặt điện thoại và cái xúc
xích ở quán Skippy's lên mặt bàn đối diện với giường, rồi đến bên tủ
quần áo.

Một đôi giày cao cổ màu trắng thò ra từ một đống quần
jean và áo phông trên sàn. Trên mắc treo chỉ còn ba cái áo khoác. Tôi tự hỏi không biết có phải cô Parnell đã mua chúng không, vì tôi không thể
hình dung ra cảnh Scott mặc đồ flannel.

Dưới gầm giường tôi tìm thấy một cái gậy bóng chày bằng nhôm, một cái găng bóng chày và một chậu cây. Tôi gọi cho Vee.

”c*n s* trông như thế nào nhỉ?”

”Năm lá,“ Vee nói.

”Scott đang trồng c*n s* ở đây. Dưới gầm giường.”

”Cậu ngạc nhiên à?”

Tôi không ngạc nhiên, nhưng nó giải thích cho mùi nước xịt phòng. Tôi không chắc mình có thể hình dung ra Scott hút c*n s*, nhưng tôi cho rằng cậu
ta có thể bán nó. Cậu ta rất cần tiền.

”Mình sẽ gọi lại nếu tìm thấy thứ gì khác,“ tôi nói. Tôi thả điện thoại xuống giường Scott và đi một vòng từ từ quanh