hồng như một tảng đùi lợn muối đêm Giáng sinh.

”Cậu đã thử đuổi theo một chiếc ô tô bao giờ chưa?” Nó hổn hển nói.

”Mình đã nhanh hơn cậu. Mình đã đưa Scott cái xúc xích của mình và đề nghị cậu ta đến bữa tiệc Hạ chí với mình.”

”Cái xúc xích thì có liên quan gì?”

”Mình đã nói cậu ta sẽ là một cái xúc xích nếu không đi với mình.”

Vee cười khàn khàn. “Mình sẽ chạy nhanh hơn nếu mình biết mình sẽ được nghe cậu gọi cậu ta là một cái xúc xích.”

Bốn mươi lăm phút sau, bố Vee đã gọi Hiệp hội ô tô Hoa Kỳ để kéo chiếc Neon ra đường và thả tôi trước cửa căn nhà trại. Tôi không thèm dọn dẹp bàn
ăn mà đổ ngay cái hộp giày của Scott ra khỏi túi xách. Hàng lớp băng
dính quấn quanh hộp, dày gần nửa phân. Cho dù Scott đang giấu giếm thứ
gì, cậu ta cũng không muốn toàn bộ thế giới tìm ra nó.

Tôi lấy
cái dao ăn dùng để cắt thịt bò cứa vào lớp băng dính. Tôi mở nắp hộp,
đặt nó sang một bên và nhòm vào trong hộp. Một cái tất ống trơn màu
trắng nằm dưới đáy hộp với vẻ vô tội.

Tôi nhìn chằm chằm vào cái
tất, cảm thấy trái tim chùng xuống thất vọng. Rồi tôi cau mày. Tôi banh
cái tất ra đủ rộng để nhòm vào trong. Đầu gối tôi mềm nhũn.

Bên trong tất có một chiếc nhẫn. Một trong những chiếc nhẫn của Bàn Tay Đen.


Chương 18
Tôi ngây ra nhìn chiếc nhẫn.

Trong đầu không có một ý niệm nào. Hai chiếc nhẫn? Tôi không hiểu gì cả. Rõ
ràng Bàn Tay Đen có nhiều hơn một chiếc nhẫn, nhưng tại sao Scott lại có một cái? Và tại sao cậu ta lại mất công giấu nó trong một cái hốc bí
mật trong tường phòng cậu ta?

Và tại sao, nếu cậu ta xấu hổ về
vết đóng dấu trên ngực cậu ta, cậu ta lại giữ chiếc nhẫn có lẽ đã in cái dấu đó lên ngực cậu ta?

Ở trong phòng, tôi lôi cái vi-ô-lông-xen ra khỏi tủ quần áo và cất chiếc nhẫn của Scott vào ngăn đựng bản nhạc
trong túi đựng đàn, ngay cạnh người anh em song sinh của nó, chiếc nhẫn
tôi đã nhận được trong cái phong bì tuần trước. Tôi không biết phải nghĩ thế nào. Tôi đã đến nhà Scott để tìm câu trả lời, và trở nên mơ hồ hơn
bao giờ hết. Đáng lẽ tôi sẽ suy nghĩ về cái nhẫn lâu hơn nữa, lắp ghép
một vài giả thuyết, nhưng tôi hoàn toàn bối rối. Cuối cùng tôi chấp nhận không biết gì cả.

Cho đến khi tôi tìm được cách để thu thập thêm thông tin.

Khi chiếc đồng hồ quả lắc điểm nửa đêm, tôi kiểm tra lại khóa cửa lần cuối
cùng và trèo lên giường. Tôi dựng gối lên, ngồi thẳng lưng và sơn móng
tay thành màu xanh thẫm, rồi chuyển sang móng chân. Tôi bật iPod. Tôi
đọc vài chương trong cuốn sách Hóa học. Tôi biết tôi không thể thức mãi
được, nhưng tôi đã quyết tâm trì hoãn cơn buồn ngủ càng lâu càng tốt.
Tôi sợ Patch đang chờ tôi trong mơ nếu tôi ngủ.

Tôi không nhận ra là mình đã ngủ cho đến khi tôi tỉnh giấc trước một tiếng kèn kẹt lạ
lùng. Tôi nằm trên giường, người cứng đờ, cố gắng lắng nghe âm thanh đó
và xác định nó. Rèm đã được kéo lại, căn phòng chìm trong bóng tối. Tôi
ra khỏi giường và nhìn qua rèm. Sân sau vẫn tĩnh lặng. Không một động
tĩnh. Yên bình một cách đáng sợ.

Một tiếng cọt kẹt khe khẽ vang
lên bên dưới nhà. Tôi túm lấy điện thoại di dộng trên cái bàn kê ở đầu
giường và mở hé cửa phòng để nhòm ra ngoài. Hành lang bên ngoài trống
không, tôi bước ra, tim tôi đập thình thịch, cảm giác ngực tôi như sắp
vỡ. Vừa đến đầu cầu thang thì tôi nghe tiếng tách khẽ khàng báo hiệu cho tôi rằng nắm đấm cửa trước đang được xoay.

Cửa mở, và một bóng
người thận trọng bước vào tiền sảnh tối om. Scott đang ở trong nhà tôi,
đứng cách tôi bốn mét rưỡi, dưới chân cầu thang. Tôi nắm chặt cái điện
thoại đang ướt nhẹp vì mồ hôi.

”Cậu đang làm gì ở đây?” Tôi nói vọng xuống.

Cậu ta ngẩng phắt lên, giật mình. Cậu ta giơ hai tay lên, chứng tỏ mình vô hại.

”Chúng ta cần nói chuyện.”

”Cửa khóa mà. Làm thế nào cậu vào được?” Giọng tôi cao và run rẩy.

Cậu ta không trả lời, và cậu ta cũng không cần trả lời. Scott là Nephilim - khỏe một cách quái đản. Tôi gần như chắc chắn rằng nếu tôi bước xuống
để kiểm tra chốt cửa, tôi sẽ thấy nó đã bị hỏng bởi sức mạnh vô biên từ
bàn tay cậu ta.

”Đột nhập vào nhà người khác là bất hợp pháp,“ tôi nói.

”Ăn trộm cũng vậy. Cậu đã lấy trộm một thứ của mình.”

Tôi l**m môi. “Cậu có một cái nhẫn của Bàn Tay Đen.”

”Nó không phải là của mình. Mình... Mình đã ăn cắp nó.” Vẻ do dự của cậu ta cho tôi biết cậu ta đang nói dối. “Trả cái nhẫn cho mình đi, Nora.”

”Mình sẽ không trả cho đến khi nào cậu kể hết mọi chuyện với mình.”

”Chúng ta có thể giải quyết chuyện này một cách cứng rắn hơn, nếu cậu muốn.”

Cậu ta bước lên bậc thang đầu tiên.

”Đứng yên!” Tôi ra lệnh, mò mẫm bấm 911 trên điện thoại. “Nếu cậu bước thêm một bước, mình sẽ gọi cảnh sát.”

”Cảnh sát phải mất hai mươi phút mới đến được đây.”

”Không đúng.” Nhưng cả hai chúng tôi đều biết đó là sự thật.

Cậu ta bước thêm một bước.

” Dừng lại,“ tôi ra lệnh. “Mình sẽ gọi điện thoại, mình thề đấy.”

”Và nói gì với họ? Rằng cậu đã đột nhập vào phòng mình? Cậu đã ăn cắp một món đồ trang sức quý giá của mình?”

”Mẹ cậu đã cho mình vào,“ tôi căng thẳng nói.

”Bà sẽ không làm thế nếu bà biết cậu sẽ ăn cắp đồ của mình.” Scott lại bước thêm một bước, cầu thang cọt kẹt dưới sức nặng của cậu ta.

Tôi
lục lọi trong óc, tìm một cách để ngăn cậu ta không leo lên cao hơn.
Đồng thời, tôi muốn khích cậu ta kể cho tôi sự thật. “Cậu đã nói dối
mình về Bàn Tay Đen.

Đêm đó trong phòng cậu, chà, cậu giả vờ giỏi lắm. Những giọt nước mắt ấy quả là có sức thuyết phục.”

Tôi có thể cảm thấy đầu óc cậu ta đang quay cuồng, cố tìm hiểu xem tôi biết nhiều đến mức nào.

”Mình đã nói dối,“ cuối cùng cậu ta nói. “Mình đang cố giữ cậu đứng ngoài mọi chuyện. Mình không muốn cậu dính dáng gì đến Bàn Tay Đen đâu.”

”Quá muộn rồi. Hắn đã giết bố mình.”

”Bố cậu không phải là người duy nhất mà Bàn Tay Đen muốn phải chết. Hắn
cũng muốn mình chết, Nora ạ. Mình cần cái nhẫn.” Đột nhiên cậu ta bước
lên bậc thứ năm. “Nó quan trọng với mình.”

Chết? Bàn Tay Đen
không thể giết Scott. Cậu ta bất tử. Scott nghĩ tôi không biết điều đó
sao? Và tại sao cậu ta cứ nhất quyết muốn lấy lại cái nhẫn như vậy? Tôi
nghĩ là cậu ta căm ghét vết đóng dấu của cậu ta. Một mẩu thông tin mới
nảy ra trong đầu tôi.

”Bàn Tay Đen không ép cậu đóng cái dấu đó, đúng không?” Tôi nói.

”Cậu muốn thế. Cậu muốn gia nhập vào hội đó. Cậu muốn thề trung thành. Đó là lý do cậu giữ chiếc nhẫn. Đó là một biểu tượng thiêng liêng, đúng
không? Bàn Tay Đen đưa nó cho cậu sau khi đóng dấu cho cậu xong?”

Cậu ta nắm lấy tay vịn cầu thang. “Không. Mình bị ép buộc.”

”Mình không tin.”

Cậu ta nheo mắt. “Cậu nghĩ mình sẽ để cho một kẻ tâm thần ấn một cái nhẫn
bỏng giãy vào ngực mình à? Nếu mình tự hào về vết đóng dấu đó, tại sao
mình luôn phải che nó đi?”

”Bởi vì đó là một hội kín. Mình chắc
chắn cậu nghĩ rằng vết đóng dấu ấy chỉ là cái giá nho nhỏ cho những lợi
ích của việc được là thành viên của một tổ chức quyền lực.”

” Lợi ích? Cậu nghĩ Bàn Tay Đen đã làm một điều gì đó cho mình?” Giọng cậu ta đầy phẫn nộ. “Hắn là Thần Chết. Mình không thể thoát khỏi hắn, và tin
mình đi, mình đã thử làm thế. Nhiều lần đến nỗi không đếm xuể.”

Tôi tạm bỏ qua điều đó, lôi ra lời nói dối