quay sang ngắm nhìn gương mặt tươi cười của chú hề rồi mỉm cười đáp lại. Lâm Ngọc Sinh cảm thấy thật thú vị, cô gái này dường như rất quý chú hề ấy, xem chú như một người bạn tâm giao vậy.

Tất nhiên là Lâm Ngọc Sinh để ý thấy cách thức giao tiếp giữa Hoán Nhi và Chiêu Tài, hai chị em dùng thủ ngữ, đôi tay múa liến thoắng. Trong lòng cậu ấy dấy lên chút tiếc nuối, thầm nghĩ cô gái trẻ trung nhường ấy, cậu bé cũng khôi ngô đáng yêu đến thế, sao lại là người câm điếc cơ chứ? Cứ nghĩ vậy, gặp nhiều thành quen, trong lòng cậu ấy nảy sinh niềm cảm thương.

Hôm ấy, có một vị khách vừa gọi một phần lẩu tê cay. Đồ ăn chưa kịp nấu xong thì khách nhận được điện thoại báo có việc gấp phải đi ngay, Lâm Ngọc Sinh bèn hoàn lại tiền cho người ta.

Ngặt nỗi lẩu tê cay chẳng giống những món ăn khác, nguyên liệu đều do khách tự tay chọn lựa, bát này nấu rồi cũng chẳng ai muốn mua, mà bản thân Lâm Ngọc Sinh thì ăn mãi cũng đã ngán tận cổ.

Ngẫm nghĩ một lát, cậu ấy ngước nhìn hai chị em trên chiếc băng ghế đối diện, nhanh tay nấu cho xong rồi đóng gói cẩn thận. Cậu ấy xách hộp đồ ăn trên tay, chạy băng qua con đường nhỏ sang phía bên kia.

Mạnh Hoán Nhi ngạc nhiên nhìn chàng trai đứng trước mặt mình. Người này trông chỉ lớn hơn cô ấy vài tuổi, cắt tóc đầu đinh gọn gàng, dáng người vừa phải, gương mặt tuấn tú, khi cười đôi mắt híp lại thành hai đường chỉ.

Lâm Ngọc Sinh dúi bát lẩu tê cay vào tay Hoán Nhi. Cô ấy còn đang ngơ ngác chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao thì đã thấy cậu chàng dùng toàn bộ cơ thể để trình diễn một màn “thủ ngữ” đầy tâm huyết: tay chỉ về cửa tiệm đối diện, vỗ vỗ vào ngực mình, lại chỉ vào bát lẩu tê cay, làm động tác đảo đảo như đang xào nấu. Tiếp đó là động tác và cơm vào miệng, rồi xua tay nguầy nguậy ý bảo “không ăn”, đoạn lại gãi đầu gãi tai, dang hai tay ra vẻ bó tay hết cách. Bỗng nhiên, mắt cậu ấy sáng lên như nảy ra ý hay, cậu ấy chỉ vào Hoán Nhi, hai tay chụm lại như đang bưng bát, trân trọng dâng lên cho cô.

Hoán Nhi: “…”

Chiêu Tài vừa l**m kem, vừa tròn mắt nhìn ông anh kỳ quặc trước mặt.

Lâm Ngọc Sinh sợ Hoán Nhi không hiểu, cuống quýt xoay như chong chóng. Chợt nhớ ra mình có điện thoại, cậu ấy vội vàng lôi ra định soạn tin nhắn. Đúng lúc ấy, Hoán Nhi lên tiếng ngăn lại: “Đừng phiền phức thế, tôi nghe được mà.”

Lâm Ngọc Sinh: “…”

Cậu chàng ngượng chín mặt, chẳng biết giấu vào đâu cho hết, luống cuống đến mức quên cả mở miệng nói năng. Cậu ấy chắp hai tay lại, cúi gập người vái Hoán Nhi lia lịa mấy cái rồi quay đầu bỏ chạy trối chết.

Hoán Nhi thầm lấy làm lạ, lẽ nào người điếc là anh ta sao?

Mà cũng đâu có phải, anh ta khua khoắng cái thứ thủ ngữ gì thế không biết? Loạn cào cào cả lên.

Cúi đầu nhìn bát lẩu tê cay trên tay, Hoán Nhi nhủ thầm: Thôi được rồi, coi như tối nay có thêm món cải thiện bữa ăn vậy.


Chương 24: Cố nhân của mẹ
Hoán Nhi dắt Chiêu Tài về đến nhà, Mạnh Chân ra mở cửa đón chị.

Cánh cửa vừa hé, Mạnh Chân đã vội liếc mắt ra hiệu với Hoán Nhi: “Suỵt, người đó lại đến rồi.”

Hoán Nhi ngó vào phòng khách, trong lòng liền tỏ tường mọi lẽ.

Mạnh Thiêm Phúc vẫn chưa tan làm, trong phòng khách chỉ có Thái Kim Hoa đang ngồi cùng một người phụ nữ trung niên.

Người ấy tên Đào Lệ Anh, mười mấy năm trước từng cùng Thái Kim Hoa làm thuê ở khu ổ chuột Văn Hưng Kiều. Hai người tuổi tác ngang nhau, gia cảnh tương tự, từng có bốn, năm năm tình như chị em, thân thiết vô cùng.

Thế nhưng vào giữa những năm chín mươi, Đào Lệ Anh ly hôn, theo người ta xuôi về tỉnh G ở miền Nam làm ăn, bặt vô âm tín suốt mấy năm trời. Mãi đến sau khi bước sang thế kỷ mới, bà ta mới quay lại Tiền Đường, nối lại liên lạc với những cố nhân xưa.

Bảy, tám năm không gặp, sự lột xác của Đào Lệ Anh khiến Thái Kim Hoa kinh ngạc đến sững sờ.

Bà ta đã cắt mí mắt, nhuộm tóc đỏ, mỗi lần gặp mặt đều tô son trát phấn thật đậm. Tai, cổ, cổ tay, ngón tay đeo vàng nặng trĩu. Dáng vóc tuy đã hơi phát tướng của tuổi trung niên nhưng lại chuộng những bộ đồ bó sát đính đầy kim sa lấp lánh, dưới chân lúc nào cũng lênh khênh đôi giày cao gót nhọn hoắt.

Đó vẫn chưa phải là điều đáng kinh ngạc nhất. Điều khiến Thái Kim Hoa nghĩ mãi không thông là vừa về đến Tiền Đường, Đào Lệ Anh đã tậu ngay một căn nhà, trả đứt ba trăm nghìn tệ cho một căn hộ hai phòng ngủ.

So với Đào Lệ Anh hào nhoáng bóng bẩy, Thái Kim Hoa chẳng khác nào một người đàn bà nhà quê lam lũ, bụi bặm. Rõ ràng mới ngoài bốn mươi mà trông cứ như đã ngoài ngũ tuần, thứ duy nhất bà ta có thể đem ra để tự hào chính là có một tấm chồng và sinh được một đàn con đông đúc.

Trong khi đó, Đào Lệ Anh đến giờ vẫn lẻ bóng, đứa con duy nhất cũng đã theo chồng cũ, nhiều năm rồi bà ta chẳng được gặp mặt con.

Hai năm gần đây, Đào Lệ Anh và Thái Kim Hoa lại càng thêm thân thiết. Nhất là từ sau khi Linh Lan rời đi, Thái Kim Hoa gần như xem Đào Lệ Anh là tri kỷ tâm giao, thường xuyên tìm bà ta để khóc lóc tâm sự. Hễ rảnh rỗi, Đào Lệ Anh lại ghé nhà họ Mạnh hàn huyên cùng Thái Kim Hoa.

Vừa thấy Hoán Nhi dắt Chiêu Tài bước vào, Thái Kim Hoa đã sa sầm mặt mắng nhiếc: “Mày chết dẫm ở cái xó nào thế? Đi chợ mua mớ rau mà giờ này mới vác mặt về! Lát nữa ba mày tan làm mà cơm nước chưa xong thì liệu hồn! Cái thứ đầu đất, từ bé đến lớn chẳng được cái tích sự gì!”

Đào Lệ Anh vội vàng can ngăn: “Con nít con nôi ấy mà, vừa phải đi đón em, lại phải lo chợ búa, thế là ngoan ngoãn hiểu chuyện lắm rồi, chị đừng mắng con nó tội.”

Thái Kim Hoa bĩu môi: “Trẻ con bé bỏng nỗi gì? Tính cả tuổi mụ là mười bảy rồi đấy!”

Hoán Nhi lẳng lặng chui vào bếp lo cơm nước. Đào Lệ Anh đưa mắt ngắm nghía cô ấy một lượt từ đầu đến chân, rồi lại quay sang nhìn Mạnh Chân đang trêu đùa với Tiến Bảo bên cạnh chiếc giường tầng trong phòng khách, cười tít mắt bảo: “Kim Hoa à, chị đúng là có phúc, hai cô con gái xinh đẹp quá chừng. Đúng là con gái lớn trổ mã xinh tươi, hồi tôi đi, hai đứa nó vẫn còn là mấy con bé vắt mũi chưa sạch kia mà!”

Thái Kim Hoa lộ vẻ ngán ngẩm, xua tay lia lịa: “Phúc đức nỗi gì chứ? Mấy đứa con nhà này, từ bé đến lớn chẳng đứa nào để vợ chồng tôi bớt lo. Một đứa thì cứ lầm lì như hũ nút, một đứa thì tối ngày gây họa, còn dính cả vào vòng lao lý! Hai đứa lớn kia thì… haiz… Thật ra chỉ có Linh Lan là ngoan ngoãn nhất. Thôi… không nhắc nữa, bây giờ bao nhiêu hy vọng tôi đều đặt cả vào thằng Diệu Tổ. Chỉ cần thằng bé nên người, vợ chồng tôi có cực khổ thế nào cũng cam lòng.”

Mạnh Chân ngẩng lên nhìn mẹ một cái rồi lại cúi đầu xuống.

Đào Lệ Anh quay sang hỏi Thái Kim Hoa: “Hai đứa nó bây giờ đang học lớp mấy rồi?”

Thái Kim Hoa cũng lơ mơ chẳng rõ, bèn hỏi vọng sang Mạnh Chân. Mạnh Chân đáp gọn lỏn: “Lớp Tám.”

Đào Lệ Anh gật gù, lại ướm lời: “Thế là sang năm tốt nghiệp cấp hai rồi, anh chị có định cho tụi nó đi học tiếp không?”

Thái Kim Hoa chép miệng: “Con tư thì chắc chắn là nghỉ rồi, học hành bết bát, chẳng phải cái giống ham chữ nghĩa. Còn con năm… cũng khó nói, nếu có người tốt bụng nào bỏ tiền ra nuôi nó ăn học thì cho nó học tiếp cũng được.”

Câu này bà ta cố ý nói cho Mạnh Chân nghe, bởi lẽ chuyện năm xưa của Chiêu Đệ đã gây ra