một màn bi kịch thê thảm, khiến vợ chồng nhà họ Mạnh cũng chẳng dám ngang nhiên chặn đứng con đường học vấn của Mạnh Chân. Mạnh Chân từ bé đã giống Chiêu Đệ, học hành lại giỏi giang, nếu ép nó nghỉ học, trời mới biết liệu nó có dại dột mà làm theo cái gương tày liếp của chị nó hay không.

Đào Lệ Anh lập tức dời mắt về phía Hoán Nhi đang tất bật trong bếp, ướm hỏi: “Thế con tư tốt nghiệp xong thì đi làm thuê à?”

Thái Kim Hoa trợn tròn mắt: “Chứ còn sao nữa! Chẳng lẽ nuôi báo cô nó ở nhà hưởng phúc? Tôi nói cho chị biết, cái con tư nhà tôi ấy, đầu óc thì chậm chạp, chẳng phải sinh ra để dùi mài kinh sử, nhưng được cái khoản chân tay làm lụng thì miễn chê. Kiếm cho nó công việc ăn theo sản phẩm, đảm bảo nó cày cuốc kiếm tiền còn nhiều hơn khối người!”

Đào Lệ Anh mỉm cười, thong thả nói: “Kim Hoa, lúc trước chị chẳng hỏi tôi đi tỉnh G làm cái gì mà phất lên nhanh thế sao? Nói thật với chị, tôi cũng chỉ làm công ăn lương theo sản phẩm thôi. Có điều, mấy nhà máy ở tỉnh G trả lương hậu hĩnh lắm, cao gấp mấy lần ở đây đấy.”

Thái Kim Hoa kinh ngạc thốt lên: “Gấp mấy lần cơ á?”

“Chứ sao, hơn nữa bọn họ đang khát nhân lực lắm, đặc biệt là thiếu nữ công nhân trẻ tuổi.”

Nói đoạn, bà ta nắm lấy tay Thái Kim Hoa, giọng điệu đầy vẻ chân thành: “Hai năm nay tôi về đây, khối người nhờ vả tôi giới thiệu sang tỉnh G làm việc, nhưng tôi nào có chịu. Miếng ngon thế này tôi phải để dành cho người nhà mình chứ. Sang năm con tư nhà chị tốt nghiệp, nếu nó không sợ khổ, muốn kiếm thêm tiền, thì để tôi dắt nó sang tỉnh G. Dám cá với chị là kiếm được nhiều hơn làm thuê ở đây, nhiều hơn gấp bội!”

Thái Kim Hoa nghe mà mở cờ trong bụng, thầm cảm kích Đào Lệ Anh vẫn còn nhớ đến mình, bèn vồn vã: “Con Hoán Nhi nhà tôi là đứa chịu khó chịu khổ nhất đấy! À mà này, ở chỗ nào của tỉnh G thế?”

Đào Lệ Anh cười đáp: “Không biết chị đã nghe qua bao giờ chưa, là thành phố Đông Thành của tỉnh G.”

–

Kỳ nghỉ hè năm lớp Tám, cuối cùng Thái Kim Hoa cũng dứt được việc nhà để ra ngoài làm thuê làm mướn, chẳng còn phải bo bo giữ rịt lấy Tiến Bảo nữa. Thế là gánh nặng quán xuyến gia đình được trút sang vai Hoán Nhi và Mạnh Chân, hai chị em phải lo toan từ miếng ăn giấc ngủ đến chuyện học hành cho ba đứa em thơ.

Chiêu Tài và Tiến Bảo thì chẳng cần bận tâm, đứa thì quấn quýt bên Hoán Nhi, đứa thì bám riết lấy Mạnh Chân, đều ngoan ngoãn dễ bảo. Người khiến hai cô gái đau đầu nhức óc nhất chính là Diệu Tổ.

Diệu Tổ tuy mới mười một tuổi nhưng vóc dáng da thịt đã phổng phao vượt xa cả Mạnh Chân lẫn Hoán Nhi. Trong cái nhà này, nó tựa như một ông trời con, mọi việc lớn nhỏ đều phải nhất nhất nghe theo ý nó.

Nhà chẳng có điều hòa, nóng hầm hập như cái lò lửa, Diệu Tổ đâu chịu ngồi yên, nói chi đến chuyện dùi mài kinh sử. Hễ thấy hai chị lơ là, nó liền lén lút tót ra ngoài, chui vào quán nét cày game hoặc la cà ở các sòng điện tử. Hoán Nhi và Mạnh Chân mà dám cản ngăn, thế nào cũng lĩnh đủ những cú đấm. Từ tấm bé, chứng kiến cảnh cha mẹ thượng cẳng chân hạ cẳng tay với các chị, Diệu Tổ đã học đòi theo thói ấy, mặc nhiên coi việc đánh đập các chị là chuyện thường tình.

Một lần rồi hai lần, thấy Hoán Nhi định can thiệp, Mạnh Chân liền gàn lại, buông lời chán nản: “Em không muốn ăn đòn đâu, kệ xác nó đi.”

Diệu Tổ cũng chẳng phải kẻ ngốc, ngày nào nó cũng mò về nhà trước khi cha mẹ tan làm. Mấy chị em cứ thế bình an vô sự trôi qua được một tháng, cho đến một ngày kia, tai họa do Diệu Tổ gây ra ập đến.

Chơi game xong cháy túi, nó bèn mò sang tiệm tạp hóa bên cạnh trộm tiền, nào ngờ bị người ta bắt quả tang tại trận. Diệu Tổ chạy trời không khỏi nắng, cùng đường bí lối đành phải gọi điện cầu cứu cha.

Bấy giờ vợ chồng họ Mạnh mới vỡ lẽ chuyện quý tử ngày nào cũng trốn nhà đi hoang. Sau khi chuộc Diệu Tổ từ tiệm tạp hóa về, Mạnh Thiêm Phúc đập bàn cái rầm, gầm lên với hai cô con gái: “Lũ chúng mày, quỳ hết xuống cho tao!”

Hoán Nhi sợ hãi quỳ sụp xuống cái “phịch”, Mạnh Chân trừng mắt nhìn cha đầy uất ức. Hoán Nhi chẳng dám ngẩng đầu, tay cứ giật mạnh gấu áo em gái, cực chẳng đã, Mạnh Chân đành hậm hực quỳ xuống theo.

“Gan chúng mày to bằng trời rồi phải không? Hả? Coi lời tao nói như gió thoảng bên tai phỏng! Tao bảo hai đứa mày kèm cặp em nó học hành, chúng mày thì giỏi rồi, ngày nào cũng thả cửa cho nó đi chơi điện tử! Chúng mày muốn tạo phản rồi hả?!”

Dứt lời, ông ta hầm hầm lao đến, giáng thẳng vào mặt mỗi đứa con gái một cái tát trời giáng.

Thái Kim Hoa đứng bên cạnh xót xa thêm lời: “Thằng Diệu Tổ ngày nào cũng bỏ cả cơm trưa, hai đứa mày làm chị mà cũng mặc kệ à? Tao thấy chúng mày cố tình thì có! Chúng mày muốn bỏ đói em trai đến chết phải không?”

Nghe vợ nói thế, Mạnh Thiêm Phúc lại bồi thêm hai cái tát “bốp, bốp” giòn giã vào mặt các con.

Chiêu Tài mới bảy tuổi rưỡi, tai tuy không nghe được nhưng lòng dạ sáng rõ. Thằng bé vội vàng lao đến níu tay cha, khua tay múa chân ra hiệu cầu xin ông ta đừng đánh các chị, trong cổ họng phát ra những tiếng “ú ớ” lạ lùng nghe thật thương tâm.

Mạnh Thiêm Phúc ghét nhất là nghe thấy cái giọng ú ớ của Chiêu Tài, ông ta hất mạnh nó ra: “Mày cút ngay cho tao! Ra chỗ khác mà chơi!”

Chiêu Tài bị hất ngã lăn lông lốc. Hoán Nhi lập tức ra dấu tay, bảo nó đi trông chừng Tiến Bảo, đừng lo chuyện bên này nữa.

Mắt ngân ngấn lệ, Chiêu Tài lủi thủi đi sang một bên, bế Tiến Bảo đặt lên giường tầng dưới. Nó quay lưng lại, chẳng dám nhìn, cứ thế ôm chặt em gái mà âm thầm rơi nước mắt.

Tiến Bảo chưa đầy ba tuổi mở to đôi mắt tròn xoe, gục đầu lên vai Chiêu Tài trân trân nhìn Mạnh Chân. Khi cái tát tiếp theo của Mạnh Thiêm Phúc giáng xuống mặt Mạnh Chân, con bé sợ hãi òa khóc nức nở.

Mạnh Diệu Tổ đứng nghênh ngang bên cạnh với dáng vẻ bất cần đời, nó đảo mắt khinh khỉnh rồi hừ một tiếng: “Ồn ào chết đi được.”

Từ đầu đến cuối Mạnh Chân cắn răng không hé răng nửa lời, còn Hoán Nhi thì vội vàng mở miệng nhận lỗi: “Ba ơi, con xin lỗi, là lỗi của con và Chân Chân, sau này chúng con nhất định sẽ trông chừng em Diệu Tổ cẩn thận.”

Có người xin tha, coi như Mạnh Thiêm Phúc cũng tìm được cái cớ để xuống nước. Ông ta thu tay lại, vỗ nhẹ lên đầu Diệu Tổ, giọng điệu chuyển sang đầy vẻ bất lực và cưng chiều: “Con đấy, phải chịu khó học hành chút đi! Có hiểu không? Ba mẹ vất vả như thế, trời nắng chang chang vẫn phải ra ngoài làm lụng, tất cả là vì ai hả? Là vì con đấy, ông tướng ạ!”

Mạnh Diệu Tổ liếc nhìn ba, cười tít mắt nịnh nọt: “Ba ơi, con sẽ chăm chỉ mà, sau này con nhất định sẽ hiếu thảo với ba mẹ.”

“Thằng ranh này.”

“Con không hiếu thảo thì ai hiếu thảo?” Thái Kim Hoa nghe mà mát lòng mát dạ, quay sang quát Hoán Nhi: “Con tư, mau đi nấu cơm đi, em trai mày tháng này đói gầy cả người rồi đấy. Lấy ít thịt trong tủ lạnh ra làm món mặn cho nó ăn.”

“Vâng ạ.” Hoán Nhi lí nhí đáp lời, lồm cồm đứng dậy rồi đi vào bếp.

Vợ chồng họ Mạnh dẫn theo quý tử Diệu Tổ về phòng xem tivi. Bấy giờ Mạnh Chân mới gượng đứng dậy, phủi bụi trên quần, bế Tiến Bảo vẫn đang khóc ngằn ngặt lên, nhẹ giọng dỗ dành.

Chiêu Tài ngước nhìn cô, đôi mắt ầng ậc nước. Thằng bé kéo nhẹ góc áo cô, chỉ tay vào mặt mình