đến công ty nữa, anh ta bước lên mở cửa xe cho cô: "Chu tổng, chuyện chị vừa nói, tôi làm xong phương án rồi trình chị xem nhé?"

"Để sau đi."

Nhạc Thành không nói gì thêm. Anh ta vốn tưởng cô đã có kế hoạch từ trước, nhưng bây giờ xem ra lại giống một quyết định bột phát. Điều này hoàn toàn không giống phong cách làm việc trước giờ của cô.

Chu Lang gật đầu với trợ lý, kéo cửa sổ xe lên, khởi động xe rồi đột ngột nhấn mạnh chân ga. Trong nháy mắt, chiếc Bentley màu đen lao đi như một mũi tên rời khỏi dây cung, rời khỏi Ninh Đại.

Chu Lang vừa về Minh Xuyên không lâu, đã mua một căn biệt thự ở phía Nam thành phố, tạm thời ở đó. Ninh Đại lại nằm ở phía Bắc, hai nơi nằm trên một đường chéo, khoảng cách rất xa, lái xe về mất hơn một tiếng.

Không ngờ lại đúng vào giờ cao điểm buổi chiều, đường kẹt xe nghiêm trọng, một hàng dài xe cộ chậm rãi nhích từng chút một.

Chu Lang nhìn thẳng về phía trước, mày nhíu chặt. Ánh mắt cô như đang dán vào chiếc xe phía trước, lại như đang nhìn vào khoảng không vô định. Mãi đến khi tiếng còi xe inh ỏi vang lên từ phía sau, cô mới giật mình lắc đầu, thu lại dòng suy nghĩ.

Mười sáu năm.

Đủ để biến sự ngây ngô thành chín chắn, biến quen thuộc thành xa lạ, biến thân mật thành xa cách.

Chỉ nhìn qua tấm ảnh, người ấy dường như đã thay đổi, nhưng lại có vẻ như chưa từng đổi thay. Vẫn dịu dàng trong trẻo như xưa, không vương chút bụi trần.

Dường như bao năm qua... người sa vào vũng lầy, càng yêu càng hận, chỉ có mình cô mà thôi.

Chu Lang đưa tay day nhẹ giữa hai hàng lông mày, tự giễu cười một tiếng rồi tiếp tục lái xe. Về đến nhà trời đã tối mịt. Dạ dày cô không tốt nên chỉ tùy tiện nấu chút mì. Vừa hay lúc đó cô giúp việc đến dọn dẹp, Chu Lang gọi cô ấy lại: "Chị Tống, phiền chị lấy giúp em cái giá vẽ ra đây với, cảm ơn chị."

"Được, cô chờ một lát."

Chị Tống vào phòng vẽ lấy giá vẽ, giấy và bút ra, sau đó còn pha cho Chu Lang một ly trà Long Tỉnh rồi lặng lẽ lui đi.

Chu Lang ngồi trên chiếc ghế cao, hồi lâu không cử động, chỉ nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng tinh. Lông mày cô hết nhíu lại rồi giãn ra, lặp đi lặp lại vài lần. Cuối cùng, nhận thấy vẫn không thể xua đi mớ cảm xúc hỗn loạn, cô bèn đứng dậy cầm lấy bút vẽ.

Cô thường vẽ tranh màu nước, nhưng hôm nay lại chỉ lấy một cây bút chì. Ngòi bút lướt nhanh trên mặt giấy, chẳng mấy chốc đã phác họa ra một đường nét mơ hồ, gương mặt nghiêng của một người phụ nữ.

Vốn chỉ cần thêm vài nét và đánh bóng là bức tranh có thể hoàn thành. Nhưng ngay giây tiếp theo, ngòi bút vì không chịu nổi lực tay đột ngột của chủ nhân mà gãy lìa ngay trên mặt giấy trắng, để lại một vệt đen thật dài. Bức tranh cứ thế bị hủy hoại.

Chu Lang đẩy ghế đứng dậy, nhìn chằm chằm vào tác phẩm dở dang, ánh mắt như được tôi trong lửa. Trong lòng bàn tay cô vẫn nắm chặt cây bút chì gãy.

Khi hạ bút, tấm ảnh với nụ cười dịu dàng ấy lại hiện lên trong đầu cô. Cây bút trong tay dường như cũng có ý thức riêng, tự do lướt trên mặt giấy, từng chút từng chút một phác họa nên gương mặt nghiêng của người ấy. Khoảnh khắc bản phác thảo hình thành, cô nhìn bức vẽ dưới ngòi bút, nhớ về người ấy, cảm xúc lại cuộn trào.

Người đã vô số lần xuất hiện trong tranh của cô, tưởng chừng như gần trong gang tấc; nhưng khi đưa tay ra, thứ nắm được chỉ là hư không.

Gió đêm từ cửa sổ lặng lẽ lùa vào, làm tờ giấy vẽ bay lên. Chu Lang mím môi, đặt bút xuống, sau đó cầm lấy tờ giấy, gấp đi gấp lại, rồi chậm rãi xé từ giữa. Một tiếng "xoẹt" giòn tan vang lên trong không khí, như thể đã chạm đến một công tắc nào đó. Ngay sau đó, động tác của cô trở nên nhanh hơn, cô xé thêm vài đường nữa, gần như mất kiểm soát mà vò nát tờ giấy, để lại trên sàn những mảnh vụn.

Một lúc lâu sau, cô ngồi xổm xuống, từ từ nhặt những mảnh vụn đó vào lòng bàn tay. Chỉ là giấy đã bị xé quá nát, những mảnh trắng li ti bị gió thổi bay tứ tung trên sàn.

Chị Tống từ phòng bếp đi ra, thấy những mảnh giấy vụn trên đất liền nói: "Cô Chu, để tôi dọn chỗ này cho."

Đối với chuyện này, chị đã sớm quen. Thường ngày Chu Lang chỉ vẽ tranh phong cảnh, nhưng hễ khi nào vẽ chân dung nhân vật, vẽ xong cô đều xé nát bức tranh. Chị từng vô tình liếc thấy vài lần, người trong tranh dường như là một phụ nữ.

Chu Lang từ từ đứng dậy, vo tròn những mảnh vụn trong lòng bàn tay rồi ném vào thùng rác: "Vâng. À, chị dọn hết đồ vào luôn đi."

Giọng nói cô ẩn chứa sự bình tĩnh và lý trí đã được tìm lại sau khi cảm xúc được giải tỏa. Chu Lang đi ra ban công, gọi một cuộc điện thoại: "Dĩ Ngưng, chuyện lần trước nói đến đâu rồi?"

Đầu dây bên kia có chút ồn ào: "Vẫn chưa cắn câu, nhưng sắp rồi. Kỷ Trường Hoành làm việc rất cẩn thận, tuy có động lòng nhưng vẫn đang quan sát."

"Ừ, không vội. Mình đủ kiên nhẫn, bây giờ vẫn còn sớm."

Màn đêm đặc quánh như mực, không một vì sao. Chu Lang hạ thấp giọng, thanh âm tan vào trong gió đêm.

.

Kỷ Tú Niên vừa tan lớp, vội vã từ khu giảng đường chạy về tòa nhà của học viện.

Hôm nay, học viện tổ chức lễ bổ nhiệm Phó viện trưởng danh dự kiêm giáo sư thỉnh giảng mới. Viện trưởng Hách Thư Du sẽ đích thân trao thư mời cho người này tại hội trường lớn nhất của Học viện Nghệ thuật.

Nàng vừa bước vào hội trường, đã có người vẫy tay với mình: "Kỷ lão sư, bên này."

Kỷ Tú Niên đi tới ngồi xuống. Phương Tầm đã làm trợ giảng cho nàng nửa năm, đưa qua một chai nước: "Kỷ lão sư, đi đường chắc nóng lắm, cô uống nước đi."

Kỷ Tú Niên cười nhận lấy: "Cảm ơn em, cũng hơi nóng."

Nàng mặc một chiếc váy liền thân màu vàng nhạt, eo cao, trông rất gọn gàng và thanh lịch, vẻ mặt điềm đạm: "Đến giờ rồi mà vẫn chưa bắt đầu à?"

Phương Tầm hạ giọng: "Đến muộn đấy ạ. Vị Phó viện trưởng họ Chu này có vẻ ra oai quá nhỉ... Cô xem, học viện không chỉ bắt các giảng viên chúng ta đến, mà sinh viên cũng bị gọi tới..."

Kỷ Tú Niên không hỏi nhiều, lấy sổ tay công việc và bút ra, cúi đầu suy nghĩ về bố cục của một bài múa. Họ ngồi ở hàng ghế giữa, lẫn trong đám sinh viên nên cũng không ai chú ý.

Bên ngoài cửa hội trường có tiếng ồn ào, dường như là tiếng cười của viện trưởng. Có người đã đứng dậy chào đón, nhưng Kỷ Tú Niên không ngẩng đầu lên, thái độ rõ ràng là đối phó cho có lệ.

Viện trưởng Hách Thư Du bắt đầu bài phát biểu. Phương Tầm ngồi ngay ngắn, phối hợp vỗ tay. Khi nghiêng đầu sang, cô nàng thấy Kỷ Tú Niên vẫn đang cầm bút trầm tư, có chút không nhiệt tình. Phương Tầm cũng không lấy làm lạ, đã sớm nghe nói Kỷ Tú Niên có rất nhiều cơ hội thăng chức lên làm lãnh đạo, nhưng cô ấy dường như không hứng thú, ngay cả các cuộc họp hành chính cũng rất ít khi tham dự.

Kỷ Tú Niên viết viết vẽ vẽ trong sổ, vẻ mặt chuyên chú. Mái tóc đen dài mượt mà xõa trên vai, đôi bông tai tua rua bằng bạc nơi vành tai thỉnh thoảng lại phản chiếu một tia sáng lấp lánh.

Người ngồi trên sân khấu vừa nghe Hách Thư Du nói những lời khách sáo, ánh mắt đã khóa chặt vào một bóng hình dưới khán đài. Ngay từ khi bước vào, cô đã tìm kiếm Kỷ Tú Niên. Ban đầu không thấy, mãi cho đến khi người ấy nghiêng đầu cười với người bên cạnh.

Thế nhưng, người đó trước sau vẫn không nhìn lên sân khấu lấy một lần, thái độ hoàn