Chúng tôi tìm được chỗ đậu xe ngay bên ngoài cửa ký túc của anh Conrad. Đúng lúc thấy một chị mở cửa đi ra với một giỏ đầy quần áo trên tay, hai đứa lập tức lẻn thật nhanh vào trong tòa nhà.

Tôi bỗng cảm thấy mình thật trẻ con và hoàn toàn lạc lõng - bởi đây là lần đầu tiên trong đời tôi được đặt chân tới một trường đại học thực sự. Nó khác hẳn so với những gì tôi hình dung trong đầu. Ồn ào hơn. Náo nhiệt hơn. Jeremiah biết phòng của anh Conrad ở đâu và tôi đã gần như phải chạy theo mới đuổi kịp được cậu ấy.

Cậu ấy bước hai bậc cầu thang một và tới tầng thứ ba thì cậu ấy dừng lại. Tôi đi theo Jeremiah vào một cái sảnh đèn bật sáng trưng. Trên bức tường cạnh thang máy là một bảng tin lớn, trên đó dán tấm poster tuyên truyền, với dòng chữ HÃY CÙNG NHAU NÓI VỀ s*x. Bên cạnh tấm poster đó là các tờ hướng dẫn về căn bện lây nhiễm qua đường t*nh d*c STD, về cách phát hiện sớm bệnh ung thư vú, và khá nhiều bao cao du được ghim xung quanh đầy nghệ thuật.

"Hãy lấy một cái," ai đó đã dùng bút đánh dấu viết lên trên tấm bảng. "Hoặc ba cái." Cửa phòng anh Conrad có tên của anh trên đó, phía bên dưới ghi tên "Eric Trusky." Bạn cùng phòng của anh trông khá to cao, vạm vỡ, với mái tóc nâu hung đỏ, lúc anh ta mở cửa phòng, trên người mặc đúng một chiếc quần tập gym và áo thun bó chẽn.

"Chuyện gì thế?" Anh ta hỏi, mắt không rời tôi lấy một giây. Anh ta khiến tôi liên tưởng tới một con sói. Thay vì cảm thấy hân hạnh khi được một anh sinh viên đại học để mắt tới, tôi chỉ thấy rợn người và ớn lạnh mà thôi. Tôi rất muốn núp sau lưng Jeremiah như cách tôi vẫn thường hay trốn ra sau váy mẹ hồi mới 5 tuổi và thường xuyên ngượng ngùng mỗi khi gặp người lạ.

Tôi phải liên tục nhắc nhở bản thân rằng tôi đã 16 tuổi, sắp sửa sang tuổi 17 rồi - cái tuổi đã quá già để mà tỏ ra lo lắng, sợ sệt trước mặt một gã con trai có tên Eric Trusky. Hơn nữa không phải là tôi chưa nghe anh Conrad kể về tay Eric này bao giờ. Anh ấy từng kể với tôi là Eric thường xuyên gửi cho anh xem mấy trang web đen b*nh h**n và ngồi lỳ bên máy tính anh ấy cả ngày để xem, trừ những lúc anh đòi lại máy tính để xem phim hoặc làm bài.

Jeremiah hắng giọng nói, "Em là em trai của anh Conrad và đây là... bạn của tụi em. Anh có biết anh ấy đâu không?" Nghe thấy vậy tay Eric lập tức mở cửa cho chúng tôi vào. "Ông em, anh cũng chịu thôi. Cậu ta tự dưng cứ thế mà bỏ đi thôi. Ari đã gọi báo cho em biết à?" "Ari là ai thế?" Tôi quay sang hỏi Jeremiah.

"Quản lý ký túc xá," cậu ấy nói. "À," tôi gật gù. Khóe miệng Jeremiah khẽ nhếch lên. "Em là ai?" Eric hỏi tôi. "Belly." Tôi trả lời, hồi hộp chờ đợi một chút phản ứng gì đó từ anh ta, như kiểu đã từng nghe anh Conrad kể về tôi, hay ít nhất cũng là có nhắc tới tên tôi.

Nhưng không, không một tẹo gì luôn. "Belly à? Dễ thương ghê. Anh là Eric." Anh ta đứng dựa lưng vào tường, khoanh hai tay trước ngực. "Vâng, chào anh." Tôi nói. "Thế... anh Conrad không nói gì với anh trước khi bỏ đi à?" Jeremiah xen vào. "Cậu ấy hầu như có bao giờ mở miệng nói gì đâu.

Cậu ấy khô khan như một con rô-bốt ý," và rồi anh ta nhe răng cười với tôi nói tiếp, "Nhưng cậu ấy vẫn trò chuyện bình thường với những cô nào xinh." Tôi thấy như muốn bệnh. Con gái xinh á? Jeremiah thở hắt ra một cái, rồi cậu ấy thò tay vào trong túi tút điện thoại ra và nhìn chằm chằm lên đó, như thể hy vọng sẽ ra được câu trả lời không bằng.

Tôi ngồi xuống giường anh Conrad - chăn gối vẫn đang vo tròn trên giường, chưa hề được gấp lại gọn gàng. Hồi ở Cousins, tôi thấy giường chiếu trong phòng anh Conrad lúc nào cũng được gấp gọn ghẽ, ngăn nắp. Thì ra đây là nơi anh vẫn sống lâu nay. Và anh đã sống như thế này đây.

Anh không có nhiều đồ trong phòng. Không TV, không đài đóm, không một tấm ảnh hay bức hình nào. Dĩ nhiên là không có ảnh tôi rồi, nhưng thậm chí đến một bức hình của cô Susannah hay chú Fisher cũng chẳng có. Ngoài bộ máy vi tính, một ít quần áo, giày dép và sách vở. "Thực ra anh đang chuẩn bị đi nghỉ cùng gia đình vài hôm.

Vì thế lát hai đứa đi thì nhớ khóa cửa cẩn thận nhé! Lúc nào gặp được C, làm ơn nhắc hộ với cậu ấy là vẫn còn đang nợ anh 20 đô la tiền pizza bữa trước nhé." "Vâng, anh yên tâm. Em sẽ nhắn lại với anh ấy," tôi có thể nhận thấy ngay là Jeremiah không hề ưa Eric một tẹo nào, cứ suy ra từ cái cách cậu ấy không hề mỉm cười với anh ta lấy một lần.

Cậu ấy ngồi xuống bàn học của anh Conrad, đưa mắt nhìn quanh căn phòng dò xét. Ai đó gõ cửa, và anh Eric uể oải đi ra mở cửa. Đó là một cô gái, trong chiếc áo dài tay, quần legging và kính đeo trên đầu. "Cậu có thấy cái áo len của mình đâu không?" Chị ta hỏi, mắt liên tục ngó nghiêng vào trong phòng, như thể đang tìm kiếm cái gì đó.

Hoặc ai đó. Không lẽ họ đang hẹn hò? tôi tự hỏi. Đó là suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu tôi khi vừa nhìn thấy chị ta. Suy nghĩ tiếp theo ngay sau đó là Mình xinh hơn hẳn chị ta. Chính tôi cũng cảm thấy ngượng khi có những ý nghĩ như vậy, nhưng làm sao tôi cấm được luồng suy nghĩ của mình.

Hơn nữa, việc ai xinh hơn ai, chị ta hay là tôi, thực chất không hề quan trọng. Bởi dù gì thì anh ấy cũng đâu có chọn tôi. Jeremiah nhổm ngay dậy. "Chị là bạn của anh Conrad à? Chị có biết anh ấy đi đâu không?" Cô gái đó nhìn hai chúng tôi đầy tò mò. Tôi có thể thấy rõ là chị ta có ý ngay với Jeremiah, qua cái cách chị ta đưa tay vén tóc ra sau tai và bỏ cặp kính râm xuống khỏi đầu.

"Ừm... Đúng vậy. Xin chào. Mình là Sophie. Cậu là?" "Em trai anh ấy." Jeremiah đứng dậy bước tới bắt tay chị ta. Mặc dù cậu ấy đang rất căng thẳng về chuyện của anh Conrad, nhưng cậu ấy vẫn không quên tặng cho chị ta một nụ cười mang thươn-hiệu-Jeremiah đặc trưng. "Ôi, thế à.

Trông hai người chẳng giống nhau tẹo nào ý." Cô gái có tên Sophie đó trầm trồ thốt lên. Tự dưng tôi thấy ghét chị ta thế không biết. "Vâng. Ai cũng bảo thế," Jeremiah nói. "Anh Conrad có nói gì với chị không, Sophie?" Chị ta có vẻ thích thú với cách cậu ấy gọi tên mình. "Hình như cậu ấy nói sẽ đi ra biển, để lướt sóng hay gì đó.

Cậu ấy điên lắm." Jeremiah quay sang nhìn tôi. Bãi biển. Anh ấy đang ở căn nhà mùa Hè của chúng tôi. ~*~ Khi Jeremiah gọi cho bố cậu ấy, tôi ngồi xuống mép giường của anh Conrad, vờ như không để ý tới câu chuyện giữa hai bố con cậu ấy. Jeremiah trấn an chú Fisher rằng mọi chuyên vẫn ổn, rằng anh Conrad sẽ an toàn ở Cousins.

Cậu ấy không hề nhắc tới việc đang đi cùng tôi. "Bố, con sẽ tới đó đón anh ấy, đừng lo," Jeremiah nói. Phía đầu dây bên kia, chú Fisher nói gì đó và Jeremiah nói: "Nhưng bố ơi..." ...Sau đấy cậu ấy nhìn qua phía tôi, nói rất khẽ Mình sẽ quay lại ngay. Và cậu ấy đi ra ngoài hành lang, đóng cửa lại.

Sau khi Jeremiah đi khỏi, tôi ngả người nằm xuống giường của anh Conrad và nhìn trân trối lên trần nhà. Vậy ra đây là nơi anh đã nằm ngủ hằng đêm. Tôi đã quen biết anh gần như cả cuộc đời mình, nhưng không hiểu sao anh vẫn luôn là một bí ẩn đối với tôi. Một câu đố chưa tìm ra được lời giải đáp.

Tôi nhổm dậy bước về phía bàn học của anh. Ngập ngừng, tôi mở ngăn kéo bàn anh ra và tìm thấy một hộp bút, mấy quyển sách và vài tập giấy trắng. Anh Conrad luôn