vẻ ấy cứ như chú chuột nhỏ gặp phải mèo vậy. Phía sau cô có hang để trốn thoát, nhưng khi thấy con mèo trước mặt có vẻ đang bị thương và không còn đủ sức đe dọa, chú chuột lại muốn thử một lần đối đầu xem sao.

"Chị thích nơi này không? Em muốn nghe thật lòng, đừng nói dối nhé." Nguyễn Tô Tô hơi nghiêm nét mặt, tỏ ý không muốn nhận một câu trả lời lấy lệ.

Nguyễn Tô Tô khẽ dụi chóp mũi, suy nghĩ một lát rồi thành thật đáp: "Thích chứ."

Đôi mắt Diệp Hi Nhiễm khẽ rung động, cô khẽ rụt cổ tay lại, lí nhí: "Chị cũng... thích."

"Nếu có người bên cạnh... chị có thể ở lại được..."

Câu nói ấy cực nhẹ, cô vốn không định để Nguyễn Tô Tô nghe thấy mà chỉ muốn tự cổ vũ bản thân mình. Đúng vậy, cô không ghét cảnh sắc nơi này, cô chỉ sợ hãi những ánh nhìn soi mói từ đám đông cùng chung mục đích thưởng ngoạn mà thôi. Nhưng đó là sở thích của người ta, cô không có quyền bình luận.

Hơn hai năm không tới, cảnh vật bên hồ đã khác xa trong ký ức. Có nhiều thứ được sửa sang, cũng có nhiều thứ đã bị dỡ bỏ, bất giác khiến lòng cô dâng lên niềm hoài niệm khôn nguôi. Và tất cả những cảm xúc này, đều là nhờ Nguyễn Tô Tô mang lại.

Nguyễn Tô Tô đã dắt cô ra khỏi thế giới nhỏ bé đơn độc của chính mình, đưa cô trở lại thiên địa mà cô vốn yêu thích nhưng từng phải nhường bước cho nỗi sợ. Nhờ nàng, cô một lần nữa tìm lại niềm vui, có thể thẳng thắn thừa nhận sở thích của mình thay vì cố ý tránh né hay chỉ dám đứng từ xa trông lại.

Đúng lúc đó, Diệp Hi Nhiễm cảm nhận được một lực kéo nhẹ. Bàn tay mà cô định rụt lại đã bị Nguyễn Tô Tô giữ chặt. Nàng cứ thế nắm lấy cổ tay cô, lớp da thịt nơi ấy được bàn tay nàng bao bọc hoàn toàn, không để lộ một kẽ hở.

Ánh mắt Diệp Hi Nhiễm vô thức nương theo nơi truyền đến sức nóng, lưu luyến thật lâu trên mu bàn tay của Nguyễn Tô Tô, chẳng nỡ dời đi. Đôi bàn tay ấy đẹp đến mức cô nhìn bao nhiêu cũng không thấy chán, làn da mịn màng đến lạ kỳ, chỉ cần chạm khẽ cũng đủ khiến cô cảm thấy bình yên đến lạ.

Chẳng biết nếu được thực sự nắm lấy tay nàng thì sẽ có cảm giác thế nào nhỉ? Nếu có thể tiến xa hơn một bước, mười ngón tay đan chặt vào nhau, cảm nhận từng tấc da thịt... Diệp Hi Nhiễm vội vàng trấn tĩnh tâm thần, không dám để suy nghĩ đi quá xa.

Đang mải mê ngắm nhìn đôi bàn tay ấy, Diệp Hi Nhiễm cũng chẳng hề nhận ra rằng những "con sâu nhỏ" — vốn là nỗi ám ảnh khiến cô đứng ngồi không yên trước kia — giờ đã chẳng còn chút ảnh hưởng nào. Cô cũng giống như bao người bình thường khác, cứ thế bình thản ngồi đây thưởng ngoạn cảnh sắc, cảm nhận muôn mặt nhân gian. Hình ảnh hai người ngồi sóng vai dưới gốc liễu, yên lặng mà hài hòa, trông chẳng khác nào một đôi chị em thân thiết. Những người qua đường nhìn vào, hẳn ai cũng sẽ nghĩ như vậy.

"Vừa rồi chị nói chị đang đăng truyện trên Túy Mạn Họa phải không?" Nguyễn Tô Tô sực nhớ ra điều gì đó, quay sang xác nhận.

"Dạ đúng rồi, có vấn đề gì không?"

Cô thầm lục lại cuộc trò chuyện vừa rồi, đúng là có nhắc đến việc cô đang cộng tác với nền tảng truyện tranh đó.

"Không có gì, không có gì đâu." Nguyễn Tô Tô liên tục xua tay, "Em chỉ chợt nghĩ, nếu chị cũng ở Túy Mạn Họa thì chắc chắn chị phải biết Percy chứ! Chính là Percy, tác giả của bộ 《Tiểu thư Nai Ngọt và Tổng tài Chanh Xanh》 ấy."

Khi nhắc đến truyện tranh, Nguyễn Tô Tô khẽ ngước đầu lên, giọng điệu dồn dập, tràn đầy vẻ ngưỡng mộ. Diệp Hi Nhiễm nhìn nàng đến ngẩn ngơ.

Nguyễn Tô Tô chẳng kịp để ý đến sự khác lạ của cô, nàng tiếp tục bày tỏ nỗi lòng đầy khẩn thiết: "Nghe nói hằng năm Túy Mạn Họa đều tổ chức đại hội thường niên và mời các tác giả ký hợp đồng tham gia, sau đó sẽ có ảnh và video được tung ra. Percy năm nào cũng có tên trong danh sách mời, nhưng em chưa từng thấy tấm ảnh hay đoạn phim nào của cô ấy được đăng trên Weibo cả. Em thích cô ấy lâu lắm rồi. Nếu có cơ hội, em thực sự rất muốn được gặp cô ấy một lần. Tiểu Diệp này, trong đại hội chị có từng gặp Percy không? Em không cần xem ảnh đâu, chị chỉ cần miêu tả cho em nghe một chút thôi là được rồi..."

Nói một tràng dài, Nguyễn Tô Tô mới chịu dừng lại. Thật ra nàng vẫn còn một điều chưa nói: Việc nàng sáng lập Hạnh • Ngộ và định hướng theo dòng văn học thanh xuân không đơn giản chỉ vì hứng thú, mà còn vì nàng luôn ấp ủ ước nguyện được hợp tác với Percy trong tương lai. Đó là lý do phong cách của tòa soạn luôn cố gắng tiệm cận với lối sáng tác của Percy.

Nguyễn Tô Tô say sưa kể về thần tượng, về niềm khao khát của mình. Nàng kể rằng tác phẩm đưa nàng vào hố truyện tranh chính là của Percy, và từ đó nàng đã yêu thế giới này không thể dứt ra được. Từng lời, từng chữ đều chứa đựng tình cảm chân thành.

Nghe những lời đó, Diệp Hi Nhiễm vừa thấy hạnh phúc, lại vừa thấy chột dạ. Bởi vì cô chính là Percy — cái tên mà cô đã dùng suốt mấy năm qua để đăng truyện trên mạng. Nhưng lúc này, cô không thể tiết lộ sự thật cho Nguyễn Tô Tô được. Cô chỉ có thể lặng lẽ đón nhận tình cảm nồng nhiệt ấy mà thôi.

Cô nỗ lực tỏ ra mình chỉ là một người ngoài cuộc. Việc giấu mình vốn là sở trường của cô; cô ẩn mình sau mảnh rừng rậm rực rỡ của thế giới ảo, khoác lên mình lớp ngụy trang là một trạch nữ Diệp Hi Nhiễm trầm mặc và ít nói.

"Chị chưa từng gặp. Percy có vẻ không thích những nơi như vậy, cô ấy chưa bao giờ tham gia tiệc tất niên của công ty cả." Cô gằn từng chữ một, cố giữ giọng thật bình thản.

"Hóa ra là vậy sao..."

Lọn tóc bên tai Nguyễn Tô Tô rủ xuống theo cái cúi đầu, nàng bỗng trở nên mất mát, gương mặt cũng chẳng còn vẻ rạng rỡ thường thấy. Một bầu không khí trầm lắng bao phủ lấy nàng. Cảm giác mình vừa lỡ lời, Diệp Hi Nhiễm định mở miệng an ủi nhưng lại sợ phản tác dụng, cứ thế ngập ngừng không thôi.

May mắn thay, sự suy sụp của Nguyễn Tô Tô không kéo dài quá lâu. Nàng bắt đầu xâu chuỗi lại phong cách sống nhất quán của Percy từ trước đến nay để tìm ra lời giải đáp.

Percy gia nhập làng truyện tranh với tác phẩm đầu tay đầy linh khí, phô diễn trọn vẹn tài năng xuất chúng. Thời điểm bộ truyện đó đăng dài kỳ, doanh số của Túy Mạn Họa đã tăng vọt, nhận về những phản hồi tốt chưa từng có từ độc giả. Nhận thấy tiềm năng khổng lồ đó, công ty đã điều chỉnh chuyên mục, dành cho cô vị trí đề cử tốt nhất và quảng bá tác phẩm trên toàn bộ nền tảng.

Không phụ sự kỳ vọng, cô chỉ dùng duy nhất một tác phẩm đã làm nên tên tuổi. Bộ truyện ấy trở thành tác phẩm ăn khách nhất trong số các truyện đang đăng cùng thời điểm, bỏ xa vị trí thứ hai với khoảng cách hàng trăm triệu lượt xem. Sau đó, truyện được xuất bản, sản xuất vật phẩm đi kèm, thậm chí còn được các công ty hoạt họa mua bản quyền để chuyển thể thành phim và truyện tranh chuyển động ²(motion comic).

Kể từ đó, mỗi tác phẩm Percy ra mắt đều đạt thành tích rực rỡ hơn bộ trước, trực tiếp kéo doanh số của Túy Mạn Họa đi lên, giúp tạp chí này bứt phá mạnh mẽ giữa các đối thủ cùng ngành, trở thành một hắc mã không ai có thể vượt qua. Cả Percy lẫn các tác phẩm của cô đều thu hồi một lượng fan khổng lồ. Vô số người tò mò không biết một tác giả có thể vẽ nên những thước phim tuyệt mỹ như thế, ngoài đời thực sẽ là người như thế nào.

Nguyễn Tô Tô cũng vậy, nàng đã tò