chắc nịch rằng, sinh nhật chị thì em gái nhất định phải có mặt, nếu không chị sẽ chẳng thể nào vui nổi. Diệp Hòa Chương đành chấp thuận. Dù sao mỗi năm cũng chỉ một lần, khi con gái út đã trưởng thành, ông chỉ cần cố gắng nhẫn nhịn để cùng chung sống dưới một mái nhà trong một ngày duy nhất này mà thôi.

Khi Diệp Hi Đồng bước lại gần bàn ăn, mọi món ngon đã được dọn ra sẵn sàng. Từng đĩa thức ăn bốc khói nghi ngút, hương thơm ngào ngạt lan tỏa, đủ thấy người làm ra chúng đã gửi gắm vào đó biết bao tâm huyết.

Khoảng trống ở giữa bàn được dành riêng để đặt bánh kem. Thấy con gái tới, Diệp Hòa Chương liếc nhìn miếng bánh đã bị cắt dở trên bàn trà, khẽ buông lời trêu chọc đầy từ ái: "Cái đồ thèm ăn này, chỉ một lát nữa là đến giờ cơm mà cũng không nhịn được, đã lôi kéo em gái vào cuộc rồi."

Diệp Hi Đồng nhún vai, thản nhiên đáp: "Thích thì ăn thôi ạ. Ba có muốn con cắt cho một miếng không?"

"Ba không ăn đâu. Đưa bánh lên đây rồi cắm nến mà cầu nguyện đi con."

Gương mặt ông hiền từ lạ thường. Ông bế chiếc bánh đặt vào vị trí đã dự tính sẵn, tìm trong hộp lấy ra hai cây nến số "2" và "8", cắm ngay ngắn vào chính giữa rồi dùng bật lửa thắp lên. Ánh lửa xanh dìu dịu lập tức nhảy múa trên đầu nến.

Diệp Hòa Chương cùng Diệp Hi Nhiễm, người trước kẻ sau, bắt đầu cất giọng hát bài ca mừng sinh nhật: "Mừng ngày sinh nhật của con.. Mừng ngày sinh nhật của con... Chúc mừng sinh nhật, chúc mừng sinh nhật... Chúc mừng sinh nhật của con..."

Trong tiếng hát trầm bổng, Diệp Hi Đồng bước về chỗ ngồi của mình, hai tay chắp lại, nhắm mắt thành tâm nguyện cầu.

[Một nguyện cầu cho ba luôn khỏe mạnh, sớm buông bỏ những thành kiến và nỗi giận cá chém thớt lên đầu em gái.] [Hai nguyện cầu cho sự nghiệp của Nhiễm Nhiễm luôn thuận buồm xuôi gió, tâm cầu sự ứng, một đời bình an, vạn sự vui vẻ.] [Ba nguyện cầu cho tình cảm của hai chị em mãi mãi vẹn nguyên, chẳng điều gì có thể chia lìa, để mình mãi là người chị mà Nhiễm Nhiễm luôn tự hào và yêu thương nhất.]
Mẹ không còn nữa, chị sẽ thay mẹ tiếp quản sứ mệnh này, bảo vệ Nhiễm Nhiễm thật tốt.

Dứt lời nguyện, Diệp Hi Đồng mở mắt, một hơi thổi tắt những ngọn nến trước mặt. Chị bắt gặp hai ánh nhìn tương đồng, tràn đầy sự mong đợi đang hướng về phía mình.

"Cầu nguyện xong rồi à con?"

"Vâng ạ, con ước tận ba điều luôn đấy." Chị giơ ba ngón tay tinh nghịch.

"Năm nay tham lam thế cơ à?"

"Năm nào con cũng tham lam vậy mà!" Diệp Hi Đồng đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.


Chương 31
"Dùng bữa thôi nào, hai đứa nếm thử xem tay nghề của ba năm nay là tiến bộ hay thụt lùi đây?" Diệp Hòa Chương niềm nở mời hai con dùng cơm, nhưng nửa câu sau rõ ràng là dành riêng cho con gái lớn. Đôi mắt cười của ông trước sau vẫn chưa từng một lần dừng lại nơi Diệp Hi Nhiễm.

"Chẳng cần nếm, chỉ nhìn thôi con cũng biết trù nghệ của ba nhất định là thăng hạng vượt bậc rồi!" Diệp Hi Đồng từ sau khi vượt qua bóng tối tâm lý đã tình cờ đánh thức được khiếu ăn nói ngọt ngào. Chị thường xuyên khiến những người xung quanh phải cười đến không thấy mặt trời.

Đặc biệt là với người ba hết mực yêu chiều mình, chị càng tung hứng nhịp nhàng hơn. Mỗi khi ngồi cùng bàn cơm, chị luôn biết cách khiến Diệp Hòa Chương bật cười không dứt.

Ngay cả trong bối cảnh có sự hiện diện của Diệp Hi Nhiễm như hôm nay, tâm trạng của ông cũng không biểu lộ vẻ gì là khó chịu; ông chỉ đơn giản là chọn cách tảng lờ cô.

Thái độ ấy, đối với cả Diệp Hi Đồng lẫn Diệp Hi Nhiễm, dường như lại là một kết cục ổn thỏa nhất.

Nút thắt trong lòng ba cô đã quá sâu, căn bản chẳng cách nào gỡ bỏ, nên cũng không cần phí công vô ích làm gì. Cứ coi nhau như những người xa lạ chỉ còn vương lại cái tên trong danh sách gia phả, thế cũng đã là tốt lắm rồi.

Bữa cơm diễn ra trong bầu không khí tương đối bình lặng. Trải nghiệm của cả ba người xem như tạm ổn, không đến mức khiến mọi chuyện trở nên quá khó coi.

Đến tối, cả hai chị em cùng thuận theo ý nguyện của ông, ở lại nhà thêm một đêm.

Gia đình họ Diệp vốn có một truyền thống lâu đời được gì giữ qua nhiều thế hệ: Trừ phi gặp phải những biến cố bất khả kháng, còn không vào đúng ngày sinh nhật chính thức, con cháu đều phải ở lại nhà để cùng người thân đoàn tụ.

Suốt bao năm qua, Diệp Hi Đồng luôn nghiêm cẩn tuân theo lệ này. Mỗi năm chị đều cùng ba và em gái ăn một bữa cơm giản đơn tại nhà, đêm đến cũng sẽ ở lại ngủ. Còn những buổi tiệc tùng phóng khoáng cùng bạn bè hay riêng tư với em gái sẽ được dời sang ngày hôm sau. Thành ra, mỗi năm chị đều được đón sinh nhật tận hai lần.

Trong không gian quen thuộc ấy, Diệp Hi Nhiễm cũng cảm thấy tự tại và cởi mở hơn thường lệ. Để tiện cho công việc, thường cô cũng sẽ ở lại qua đêm từ trước đó một ngày. Cô không thích ngủ một mình nên vẫn thường ôm chăn gối sang tìm Hi Đồng, hai chị em lại chen chúc trong một căn phòng như những ngày còn thơ bé.

Sắc trời dần lịm tắt, màn đêm buông xuống phủ lấy không gian. Diệp Hi Đồng ngồi ngoài phòng khách cùng ba xem tivi một lát rồi chúc ông ngủ ngon để về phòng tắm rửa.

Diệp Hi Nhiễm nằm xoài trên chiếc giường lớn theo hình chữ "đại", tận hưởng cảm giác chiếm lĩnh không gian rộng thênh thang. Cô đặt điện thoại lên gối, ngón tay lướt nhanh trên màn hình để giết thời gian. Chốc chốc, cô lại chuyển sang Weibo để xem có độc giả nào nhắn nhủ gì mình không.

Mẩu truyện tranh ngắn cô tùy tay vẽ dạo nọ với hai nhân vật chính là "Đường Đường" và "Tiểu Nhu", dù chưa kịp đặt tên chính thức nhưng đã nhận được sự chú ý rất lớn. Sức nóng của nó khiến các bình luận mới nhảy ra liên tục sau mỗi phút. Độc giả thi nhau thúc giục cô cập nhật, người thì khen ngọt đến tận xương tủy, kẻ thì than vãn tác giả gieo "đường" quá tay khiến họ lọt hố không dứt ra được.

Tựu trung lại, tất cả chỉ gói gọn trong hai chữ: Giục chương!

Diệp Hi Nhiễm cảm thấy áp lực đè nặng, bởi yêu cầu của độc giả là điều cô khó lòng đáp ứng ngay lúc này. Những linh cảm chợt đến rồi đi nhanh chóng như thế vốn chẳng thể cưỡng cầu, cô chỉ có thể chờ đợi cơ duyên. Hơn nữa, mạch truyện chính cô còn chưa kịp định hình, mọi thứ chỉ là một phút ngẫu hứng. Nếu có vẽ tiếp cũng chỉ tùy vào duyên phận, ngay cả việc có lấp hố được hay không cô cũng chẳng dám hứa chắc. Cô chỉ có thể thầm nhủ: độc giả xem được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu vậy.

Cô đọc lướt qua các bình luận, tuyệt nhiên không phản hồi bất kỳ dòng nào có khả năng làm tăng thêm khối lượng công việc của mình. Bỗng nhiên, trên màn hình hiện lên một thông báo tin nhắn mới. Người gửi là: A Nhu Tô Tô.

Diệp Hi Nhiễm ngẩn người, sực nhớ ra sáng nay mình vừa trao đổi số điện thoại với cô gái hàng xóm để tiện liên lạc. Cô thoát khỏi Weibo, bấm vào mục tin nhắn để xem Nguyễn Tô Tô gửi gì cho mình. Trong lòng cô thầm tò mò không biết giờ này nàng tìm mình có chuyện gì.

Vừa đọc xong nội dung, một niềm vui sướng nhỏ bé vì được quan tâm bỗng len lỏi trong tim cô. Nguyễn Tô Tô thấy đêm đã về khuya mà vẫn chưa nhận được hồi âm nên mới nhắn tin hỏi han. Trước khi chia tay, hai người đã hẹn rằng nếu cô muốn về thì cứ báo một tiếng để nàng sang đón. Nguyễn Tô Tô vẫn luôn ghi nhớ lời hẹn