trình trao đổi.

Khi chuẩn bị nộp đơn, ngón tay trỏ của anh nhẹ nhàng đặt trên chuột, đầu ngón tay khẽ ma sát, đường nét bên mặt căng lên rõ rệt, vài gân xanh lộ ra.

Ánh mắt dán chặt vào màn hình, hàng mi đen dày khẽ chớp, tần suất chớp mắt dường như nhanh hơn bình thường.

Loại phản ứng này không nên xuất hiện ở một người như anh.

Quan Hạo ngồi bên ghế sofa đối diện, vừa chơi xong hai ván game, ngẩng đầu thấy bộ dạng ấy của Trần Trạch Dã, tưởng dự án có trục trặc gì, vội vàng chạy đến xem, nhìn rõ nội dung thì suýt nữa bật cười.

“Cậu còn chưa nộp à?”

Anh ta liếc đồng hồ treo tường, ước lượng thời gian: “Không nhầm thì cậu đã mắc kẹt ở cái trang này gần bốn mươi phút rồi đấy.”

Không thèm nhìn anh ta, Trần Trạch Dã kéo file tài liệu trở về đầu: “Tôi kiểm tra lại một lần nữa.”

Quan Hạo nắm lấy cánh tay anh, vừa cười vừa khuyên: “Bình tĩnh, bình tĩnh lại nào.”

“Từ thứ Sáu tuần trước đến giờ, cậu đã kiểm tra cái hồ sơ ấy hơn hai mươi lần rồi.”

“Mà giờ thật sự không còn thời gian nữa.” Quan Hạo chỉ vào góc dưới bên phải màn hình, nhắc nhở đầy thiện ý: “Chỉ còn ba phút cuối cùng là kênh đăng ký sẽ đóng lại đấy.”

Trần Trạch Dã mím môi, con trỏ di chuyển, cuối cùng cũng nhấn nút gửi.

Khung tải màu xám xoay vài vòng, sau đó thanh thông báo hiện lên dòng chữ: “Đăng ký thành công (Successful application)”.

“Thật là hiếm có đấy nhé.”

Quan Hạo khoanh tay, bật cười trêu chọc: “Làm hơn ba chục dự án rồi, chưa bao giờ thấy cậu hồi hộp như hôm nay.”

Trần Trạch Dã nổi tiếng là người điềm tĩnh trong mọi tình huống.

Nhớ mùa thu năm ngoái, họ đến Nvidia báo cáo tiến độ. Chỉ nửa tiếng trước khi vào phòng họp, máy tính bất ngờ bị dính virus, mất hết dữ liệu quan trọng, bản sao lưu cũng gặp sự cố.

Mọi người hoảng loạn như kiến bò trên chảo nóng, chỉ riêng Trần Trạch Dã vẫn bình tĩnh như không, thử đủ mọi cách khôi phục, sắc mặt không hề biến đổi.

So với dáng vẻ của anh khi nãy, thật khác nhau một trời một vực.

Quan Hạo tặc lưỡi: “Có cần nghiêm trọng vậy không.”

Trần Trạch Dã nhướng mắt lườm anh, lông mày lộ vẻ xa cách quen thuộc, cười nhạt không cảm xúc: “Cậu thì biết gì.”

Sau hôm đó, mọi thứ vẫn vận hành như thường. Trần Trạch Dã tiếp tục cuộc sống hai điểm đi học và đi làm. Các khóa học và dự án chồng chéo nhau, anh không để bản thân có lấy một phút nghỉ ngơi.

Nhưng Quan Hạo tinh ý phát hiện ra rằng anh đã thay đổi.

Trên mặt anh bắt đầu có nụ cười, ánh mắt cũng dần có ánh sáng, những buổi thảo luận nhóm sau giờ học, anh biết đùa đúng lúc để xoa dịu bầu không khí, cũng biết chuyện trò đôi câu với người xung quanh.

Trước đây, khi còn nhỏ sống với ông nội ở thị trấn nhỏ, trước nhà Quan Hạo có một khoảng đất trống rộng lớn.

Đầu xuân lạnh buốt, hoa cải dầu nở vàng rực. Ông nội dắt cậu ra ngoài dạo, miệng thường lẩm bẩm: “Xuân đến rồi, cây cỏ hoa lá đều có sinh khí của riêng mình.”

Ông còn bảo, con người cũng có sinh khí của riêng họ.

Khi ấy Quan Hạo còn nhỏ, không hiểu được hàm ý, giọng trẻ thơ hỏi ngược lại ông: “Sinh khí là gì ạ?”

Nhiều năm trôi qua, ngẫm lại mới thấy câu ấy rất đúng. Xuân về đất ấm, vạn vật hồi sinh, quả thật là có lý.

Mùa xuân năm đó ở Los Angeles đến muộn, mưa đông vẫn rả rích kéo dài, nhưng đến tháng Tư thì cũng dần thấy chút sắc xanh.

Thông báo trao đổi sinh viên kia, như cơn mưa tưới tẩm mùa xuân, đánh thức và nuôi dưỡng Trần Trạch Dã, từng chút từng chút một, anh như sống lại.

Giống như một linh kiện bị vứt vào góc, rỉ sét, khô cứng, đến một ngày được nhặt lên, sửa chữa đập gõ, rồi lại vận hành.

Cũng như băng giá chìm trong dòng nước ấm, gỗ mục được ban lại sinh cơ.

Nhưng mọi chuyện đều có giới hạn, mưa nhiều quá thì lũ, lạnh quá thì xuân cũng hóa rét.

Cuối tháng Năm, mọi người lần lượt nhận được thư báo trúng tuyển. Vài ngày đó, Trần Trạch Dã luôn canh bên hộp thư, vài phút lại bấm làm mới một lần.

Chiều thứ Tư, sau khi học xong, anh đi vòng quanh thư viện một lúc, hiếm hoi mới tìm được một chỗ trống ở khu Tây. Anh lấy laptop từ túi ra, bật lên để ở mép bàn.

Có thể vì sắp nghỉ hè, không khí có phần xao động. Cô gái da trắng ngồi đối diện, tay phải cầm ly americano đá, tay trái nghịch một mô hình hoạt hình nhỏ. Trước mặt là sách giáo trình mở dở, rõ ràng là đang giả vờ học.

4:24 chiều.

Trần Trạch Dã đang vật lộn với đống code, thì con trỏ nhấp nháy như đã chờ đợi từ lâu, có một cửa sổ thông báo bật lên, báo có email mới.

Anh như một fan cuồng đang chờ vé mở bán, không thể đợi nổi nửa giây, lập tức bấm mở.

“Bốp ——”

Một âm thanh nặng nề vang lên bên kia bàn, ly americano bị đổ, nước cà phê sẫm màu chảy tràn, mô hình nhỏ bị nhuốm đầu tiên.

Trần Trạch Dã cũng chẳng khác gì mô hình đó.

Một xô nước đá vô hình dội thẳng lên đầu, như kéo nhiệt độ xung quanh tụt xuống dưới không độ.

Thư báo trúng tuyển mà anh trông đợi không xuất hiện, thay vào đó là một dòng chữ: Từ chối hồ sơ đăng ký.

Giáo sư Jason, người luôn coi trọng tài năng và đánh giá cao năng lực của anh làm sao dễ dàng buông tay như vậy?

Hơi thở gấp gáp, tim đập hỗn loạn, sự bất an bị chôn vùi bấy lâu bắt đầu ngóc đầu trỗi dậy, cảm xúc cứ nhấp nhô bên bờ vực sụp đổ.

Với tâm thế đánh nhanh rút gọn, anh gập máy tính lại, lao thẳng tới văn phòng của giáo sư Jason. Chưa kịp nghĩ sẽ nói gì, anh đã bị chặn lại ngay từ đầu.

Trợ giảng báo rằng Jason đã được mời tham gia hội thảo ở Philadelphia, dự kiến ba ngày sau mới quay lại.

Trần Trạch Dã không còn kiên nhẫn để chờ đợi.

Anh mua vé chuyến bay sớm nhất, một mình bay đến Philadelphia, rồi gọi điện cho trợ giảng, hỏi địa chỉ khách sạn Jason đang ở.

Trợ giảng ngập ngừng một hồi, cuối cùng cũng nói.

Chỉ còn hai mươi phút nữa là đến nửa đêm. Chiếc taxi dừng trước khách sạn Tesal, Trần Trạch Dã thanh toán, xuống xe, báo danh tính ở quầy lễ tân, sau đó lên thẳng tầng cao nhất bằng thang máy. Mọi thứ diễn ra liên tục, không chần chừ, và anh gõ cửa.

Anh biết làm vậy là đường đột, nhưng trong tình thế hiện tại, không còn cách nào khác không đường đột cả.

Câu nói kia quả đúng: Tình yêu có thể khiến con người mất lý trí, cũng có thể biến người ta thành kẻ điên.

Cánh cửa trước mặt mở ra. Vứt bỏ vẻ ngoài lý trí thường ngày, Trần Trạch Dã vẫn thở hổn hển, hơi thở còn lẫn chút mệt mỏi: “Thầy…”

“Quay về đi.”

Người đàn ông ngoài năm mươi ngẩng đầu, dường như đã đoán trước được ý đồ của anh, bình tĩnh cắt ngang lời: “Trong email tôi đã viết rất rõ ràng rồi.”

“Thầy à…”

Trần Trạch Dã tiến thêm hai bước, người hơi cúi về phía trước: “Em biết thầy kỳ vọng vào em rất nhiều, cũng biết ơn thầy vì đã dạy dỗ và dìu dắt suốt hai năm qua, nhưng em thực sự cần cơ hội trao đổi này, em phải trở về Trung Quốc.”

“Có lẽ thầy chưa biết,” anh dừng lại hai giây, nói lại chuyện cũ “Em bị gia đình ép buộc đưa ra nước ngoài. Việc đến Mỹ chưa từng là nguyện vọng của em.”

Căn phòng rộng rãi, sáng sủa, ngoài cửa kính là khung cảnh đêm xa hoa. Jason dường như không thể hiểu nổi, cau mày gọi tên tiếng Anh của anh: “Nơi này có nguồn lực tốt nhất, là môi trường phù hợp nhất với cậu. Tại sao lại chọn một hướng tệ hơn?”

Trần Trạch Dã lắc đầu phản bác: “Với em,