hoang phí chẳng khác nào vung tiền qua cửa sổ.

Vì vậy, anh liên hệ với người ta qua Quan Hạo và nhận được địa chỉ nơi này.

Cánh cửa trượt kiểu Nhật được đẩy ra, bên trong là vài gã đàn ông đang ngồi trên sofa, mỗi người đều ôm một người mẫu trong lòng, váy ngắn, áo mỏng, thân hình nóng bỏng, người thì rót rượu, người thì châm thuốc, tiếng nói cười lả lướt.

Trần Trạch Dã cau mày khó chịu.

Người đàn ông bên trái là người đầu tiên quay đầu nhìn lại, áo sơ mi đen mở cúc hờ hững, ngón tay kẹp điếu thuốc cháy dở, ánh mắt từ tốn đánh giá vài lượt rồi chậm rãi hỏi: “Nick giới thiệu?”

Trần Trạch Dã gật đầu.

Đối phương búng tàn thuốc, lạnh nhạt đáp: “Vào đi.”

Phòng suite rộng như cả một tầng lầu, võ đài nằm ẩn phía sau phòng giải trí. Trước khi vào đã thỏa thuận xong điều kiện: Mỗi trận ba vạn.

Trần Trạch Dã nói sẽ đánh hai trận.

Đối thủ trông còn trẻ, vóc dáng không to lớn lắm, nhưng lại được huấn luyện chuyên nghiệp từ nhỏ, phản xạ và tốc độ nhanh đến kinh ngạc, mỗi cú đấm đều trúng ngay điểm yếu.

Trần Trạch Dã tuy từng đánh nhau rất nhiều khi còn nhỏ, sau này lại bôn ba vất vả, nhưng vẫn không phải đối thủ của hạng người này.

Kết thúc trận đầu tiên, gương mặt anh đầy vết bầm, phía trên chân mày sưng tím, khoé miệng rỉ máu, trông rất đáng sợ.

Đối phương hỏi có tiếp được không.

Trần Trạch Dã ho khan một tiếng, vị máu trào lên cuống họng: “Được.”

Chín giờ rưỡi tối, trận thứ hai kết thúc.

Tiền được chuyển khoản đúng giờ. Trần Trạch Dã gập người khó nhọc, hai tay chống đầu gối, sắc mặt trắng bệch như sáp, mắt nhắm nghiền, mày nhíu chặt, tai chỉ nghe được tiếng ù ù hỗn tạp.

Mái tóc ướt đẫm mồ hôi rủ xuống trán, men theo gò má trượt dài, dính lên những vết thương rướm máu, đau nhói như kim châm.

Không biết qua bao lâu, anh lau sạch máu trên tay thật cẩn thận, rồi mới cầm bó hoa và bánh kem đã chuẩn bị từ trước, quay người rời khỏi đó.

Chiếc taxi lọt thỏm giữa dãy xe sang, Trần Trạch Dã báo địa chỉ trung tâm thương mại, đúng vào đêm giao thừa lại trùng cuối tuần, mấy tuyến đường chính đều tắc nghẽn.

Tài xế Giang Bắc thích trò chuyện, trong lúc chờ đèn đỏ thì cứ nhìn anh liên tục qua gương chiếu hận, cuối cùng không nhịn được hỏi anh có phải đang bệnh không, sắc mặt trông quá tệ.

Trần Trạch Dã bảo không sao, chỉ dặn đi nhanh một chút, anh đang vội.

Còn chưa tới 300 mét, anh đã không muốn chờ nữa. Trả tiền xong, anh xuống xe sớm, bước thẳng vào lớp tuyết mềm xốp dưới chân.

Những vết thương vẫn đau rát từng hồi, ngực như mất đi hai chiếc xương sườn chống đỡ, từng bước đi giống như đang giẫm trên gai nhọn.

Nhưng anh không để tâm.

Anh chỉ biết mình sắp có thể mua được chiếc vương miện ấy.

Năm ấy, Trần Trạch Dã hai mươi mốt tuổi, liều mình chịu đựng hai trận đấu sinh tử, chỉ để mua vương miện cho công chúa của mình.

Len qua đám đông lên tầng ba, anh nhìn thấy kệ trưng bày trống trơn.

Tim anh bỗng lặng đi một nhịp, như có ai đó vừa moi mất một mảnh lớn.

Nhân viên nhận ra anh, nhẹ nhàng nói: “Xin lỗi anh, mười lăm phút trước đã có khách đặt mua chiếc vương miện đó rồi.”

“Thật ra cửa hàng còn rất nhiều mẫu đẹp khác,” cô mỉm cười bổ sung, “Đều là mẫu mới mùa đông, anh có thể xem thử.”

Trần Trạch Dã cụp mắt xuống, giọng như nghiền qua cát sạn: “…Không cần.”

“Cảm ơn.”

Anh hình như luôn chậm một bước.

Chạy về Lê Bắc để bắn pháo hoa cũng vậy, không kịp mua được vương miện cũng vậy. Ngay cả ngày sinh nhật này, muốn đến trường nhìn cô một lần vẫn là vậy.

Hai tháng liền không thể về nước, anh không hề biết mùa đông năm ấy, ký túc xá Giang Đại đóng cửa sớm hơn một giờ.

Tuyết lớn vẫn tiếp tục rơi, có xu hướng dữ dội hơn.

Ghế dài trước ký túc xá nữ khu mười một, bóng người chìm trong màu xám trắng. Trần Trạch Dã mở hộp bánh kem, lấy chiếc bật lửa bạc từ túi áo ra, ngọn lửa yếu ớt bật lên trong gió lạnh run rẩy.

Nhưng thời tiết quá tệ.

Nến không thể cháy lên. Ước nguyện không thể hoàn thành.

Lần thứ bảy thất bại, khóe môi Trần Trạch Dã hiện ra nụ cười cay đắng: “Xin lỗi em, bảo bối.”

“Anh lại đến muộn rồi.”

“Chúc em sinh nhật hai mươi mốt tuổi vui vẻ.”

Đêm đó, anh ngồi dưới lầu ba tiếng đồng hồ.

Gió lạnh, tuyết rơi. Vừa khóc, vừa ăn hết chiếc bánh sinh nhật dành cho cô.


Chương 117: Về Nước
Trận mưa xuân thứ ba của tháng Tư đổ xuống khuôn viên nhộn nhịp của Caltech. Kỳ kiểm tra giữa kỳ vẫn chưa kết thúc, thư viện chật kín người, thậm chí quán cà phê bên cạnh cũng không còn chỗ trống.

Những vệt nước đan xen trên ô cửa kính, bầu trời phủ một lớp sương mù mờ ảo. Giữa âm thanh gõ bàn phím và tiếng thảo luận xen kẽ, có thể nghe loáng thoáng tiếng mưa rơi lách tách.

Dự báo thời tiết nói rằng trận mưa này sẽ kéo dài đến cuối tuần.

Tại hàng thứ ba của tòa nhà phía Đông tầng năm, Trần Trạch Dã đang sửa bài luận. Mấy ngày nay anh ngủ không ngon, quầng thâm mắt đậm hằn rõ dưới làn da trắng lạnh, tạo nên tương phản như mực tàu điểm lên giấy tuyên thành không cần tô vẽ, đã mang theo vẻ lạnh lẽo riêng biệt.

Sau khi hoàn thiện dòng cuối cùng, Trần Trạch Dã gửi email cho giáo sư. Điện thoại để bên cạnh bắt đầu rung lên những tiếng “vo… vo…” kéo dài, kết hợp với áp suất thấp của ngày mưa, khiến người ta liên tưởng đến tiếng đếm ngược trước khi bom nổ.

Trần Trạch Dã thậm chí nghi ngờ có ai đó cố tình quấy rối số của mình.

Anh cầm lên mở khóa, mục thông báo hiện kín đặc, toàn bộ đều đến từ một cái tên quen thuộc:

[Quan Hạo]: Anh Dã.

[Quan Hạo]: Tin siêu chấn động!

[Quan Hạo]: Cậu đang ở đâu thế??

[Quan Hạo]: Đừng có cắm đầu viết code nữa! Mau ra đây!!

[Quan Hạo]: Đã hơn ba phút hai mươi chín giây rồi, sao cậu vẫn chưa trả lời!!

[Quan Hạo]: Anh Trần? Trần Trần?

[Quan Hạo]: Dã Dã? A Dã?

[Quan Hạo]: A Trạch?!

Ánh mắt Trần Trạch Dã dừng lại ở hai chữ cuối cùng, lông mày lập tức hiện lên vẻ dữ dội, anh cúi đầu gõ bàn phím, khớp ngón tay trắng bệch như muốn bóp nát màn hình:

[Abyss]: Biến.

[Abyss]: Hôm nay cậu phát điên à?

[Abyss]: Có bệnh thì đi chữa.

Quan Hạo lập tức đáp lại:

[Quan Hạo]: Ai chọc cậu vậy trời?

[Quan Hạo]: Nổi giận cái gì chứ.

[Abyss]: Ai cho cậu gọi như thế?

[Abyss]: Gọi linh tinh nữa là block luôn.

[Quan Hạo]: Tôi chỉ muốn cậu trả lời nhanh hơn thôi mà…

Trần Trạch Dã gửi lại một dấu chấm câu đầy khinh bỉ.

Quan Hạo đã quá quen, không thèm so đo, quay lại chủ đề chính:

[Quan Hạo]: Cậu đã xem file mới bên phòng hợp tác quốc tế chưa?

[Abyss]: File gì?

[Quan Hạo]: Haiz, tôi biết ngay là cậu không thèm nhìn mà.

Anh ta gửi luôn một đường link. Trần Trạch Dã lướt tay mở ra, là bản công bố trao đổi sinh viên của năm học kế tiếp.

[Abyss]: ?

[Quan Hạo]: Kiên nhẫn tí đi.

Trần Trạch Dã gần như mất hết kiên nhẫn, lướt cực nhanh xuống dưới. Khi ánh mắt anh chạm đến mục “Danh sách trường trao đổi (List of alternative schools)”, toàn bộ động tác như bị đóng băng.

Anh lập tức phóng to màn hình, cau mày xác nhận kỹ lại nhiều lần.

Không hề nhìn nhầm.

Dòng thứ hai từ dưới lên, chữ đen trên nền trắng, rõ ràng rành mạch:

JiangBei University — Đại học Giang Bắc.

Trần Trạch Dã mất một tuần để chuẩn bị toàn bộ tài liệu cần thiết cho chương