điện thoại trong túi anh rung lên liên hồi. Anh nhíu mày lấy ra xem, rồi ngước nhìn sân khấu, thấy tình hình đã ổn định, không còn ai gây khó dễ cho Lâu Vãn nữa. Anh thở phào, vỗ vỗ vai Mặc Trăn: "Có chuyện gì thì gọi cho anh." Sau đó, anh lặng lẽ đứng dậy rời đi.

Một tiếng rưỡi trôi qua. Tiếng chiêng đồng vang lên "Boong" một tiếng. Các thí sinh dừng tay, chờ đợi chấm điểm.

Trà Gian Ngộ là đội thứ ba được thẩm định. Đội ngay trước cô là Tường Hòa Vân Ký. Lão chủ tiệm bưng đĩa bánh lên, hình ảnh được chiếu lên màn hình lớn là một loại bánh Trung Thu Tô thức rất phổ biến: lớp vỏ giòn màu trắng sữa in chữ đỏ "Tô", nướng vàng nhẹ.

Giám khảo ngạc nhiên hỏi: "Lão chủ, ngài làm vậy là có ý gì?"

Lão chủ tiệm vuốt râu dài, nhìn về phía Lâu Vãn, giọng hiền từ: "Lão phu đi thi nhiều rồi, đây là lần đầu thi cùng một cô bé. Lão tự thấy dù có bày vẽ thêm bao nhiêu hoa mỹ cũng không bằng sự kế thừa và đổi mới của người trẻ. Hơn nữa, cuộc thi lần này biến cố dồn dập, thật khiến người ta lạnh lòng. Vốn lão đã định bỏ thi, may mà các vị để cô bé này ở lại, lão cũng xin theo hầu một chuyến."

Lời nói của lão tiền bối khiến các giám khảo lớn tuổi đỏ mặt vì hổ thẹn. Lão tiền bối cố chấp chỉ nhận một phiếu tượng trưng, vì lão đến đây đơn giản là để ủng hộ hậu bối.

Đến lượt Lâu Vãn, cô bưng đĩa bánh lên. Đó là những khối bánh vuông vức trắng muốt như tuyết, rắc vụn dừa trắng mịn bên trên, điểm xuyết một nhành bạc hà non xanh mướt.

Lâu Vãn giới thiệu: "Món này tên là Bạch Ngọc Sương Phương Cao, nguyên liệu chính là sữa. Sữa đã được người xưa sử dụng và làm bánh từ hai nghìn năm trước. Tôi làm món này mang hàm ý giống như nhân vật Như Ý trong 'Như Ý Truyện' dùng bánh để tự chứng minh sự trong sạch của mình."

"Từ lúc bắt đầu đến nay, tôi chưa bao giờ có hành vi gian lận hay kéo phiếu bẩn. Tôi luôn nỗ lực dùng những món bánh truyền thống để giành lấy sự công nhận. Tôi chưa từng nhờ sự trợ giúp của bất kỳ ai, bao gồm cả chồng tôi và Cao tổng. Tôi muốn nhiều người biết đến tinh hoa ẩm thực dân tộc hơn, nhưng đáng tiếc có những kẻ lại dùng thủ đoạn đen tối để vấy bẩn sự nỗ lực của người khác."

Cả hội trường lặng ngắt. Lâu Vãn nhìn thẳng về phía khán giả: "Tôi chỉ muốn nói một câu: Thay vì soi mói khuyết điểm của người khác, hãy dành thời gian để khiến bản thân trở nên ưu tú hơn. Bởi vì chỉ khi bạn ưu tú, bạn mới gặp được những người và những việc tốt đẹp nhất."

"Hay!" Lão tiền bối Tường Hòa Vân Ký đi đầu vỗ tay. Dần dần, cả khán đài vang lên những tràng pháo tay giòn giã.

Sau đó, Lâu Vãn giới thiệu về màn Điểm trà. Cô đã kết hợp kỹ thuật Điểm trà và Trà Bách Hí để vẽ một cây tùng xanh trên lớp bọt trà.

"Điểm trà thịnh nhất thời Tống, dùng mắt nhìn tông màu, nhìn vết nước và nếm vị trà để đánh giá. Còn Trà Bách Hí là một thú chơi phong nhã của văn nhân thời đó, dùng nước để vẽ tranh trên bọt trà, như cây thanh tùng mà tôi đã vẽ đây."

Màn hình lớn chiếu lại toàn bộ quá trình điểm trà của cô, đẹp đến nao lòng.

Mọi người nín thở, ngước lên lặng lẽ chiêm ngưỡng bữa tiệc thị giác hiếm có này. Lâu Vãn cũng ngước nhìn theo, đoạn video đang phát đến phân cảnh Trà Bách Hí.

Cô giải thích: "Dùng hình ảnh cây tùng để vẽ tranh là vì cá nhân tôi rất thích ý nghĩa biểu tượng của nó. Văn nhân nhã sĩ thời xưa dùng tùng để bày tỏ khí tiết đường đường quân tử, đội trời đạp đất, bất khuất kiên cường. Tùng còn là một trong 'Tuế hàn tam hữu', mang trái tim kiên định 'ngạo nghễ đứng vững trong mùa đông giá rét, chẳng ngại sương tuyết bủa vây'."

"Đồng thời, tôi cũng hy vọng bản thân mình và Trà Gian Ngộ cũng sẽ không sợ hãi những lời đồn thổi ác ý, kiên định vững bước trên con đường mình đã chọn."

Đoạn video kết thúc, giọng nói của cô lắng xuống như một lời tự sự đầy truyền cảm. Cả khán đài im lặng trong giây lát, rồi ai đó bắt đầu vỗ tay, và sau đó tất cả mọi người đều đồng loạt đứng dậy tán thưởng.

Đến giai đoạn bỏ phiếu, không có gì bất ngờ khi Lâu Vãn giành chức quán quân dòng bánh ngọt. Khi người dẫn chương trình chúc mừng, cô đã từ chối nhận giải, cô nói nên trao giải thưởng này cho Tường Hòa Vân Ký, bản thân cô vẫn còn nhiều không gian để trưởng thành và học hỏi.

Lão chủ tiệm Tường Hòa Vân Ký cũng không nhận, ông tự nhận mình không có khả năng sáng tạo như người trẻ, giải thưởng này nên dùng để khích lệ thêm nhiều bạn trẻ kế thừa và phát huy văn hóa ẩm thực dân tộc. Cả hai đều không màng danh hiệu quán quân, khiến MC chỉ còn cách tiến hành hạng mục tiếp theo.

Sau Lâu Vãn là phần thi của dòng đồ uống giữa cà phê và Trà Thanh Viên. Lâm Thanh tiếp tục thắng sát nút nhờ món Canh chua quế hoa (Quế hoa toan mai thang) mang đậm phong vị truyền thống. Nhưng khi đặt món đó lên bàn cân với kỹ thuật Điểm trà của Lâu Vãn, sự chênh lệch là quá lớn.

Sau khi xem xong toàn bộ quá trình điểm trà của Lâu Vãn, Lâm Thanh tự biết mình không bằng người ta, cộng thêm nỗi lo lắng vạn nhất Trà Thanh Viên bị QMO đưa vào danh sách đen thì cô ta khó lòng trụ lại Nam Thành. Vì vậy, khi ban giám khảo hỏi đến, cô ta chủ động nhận thua, nhường chức quán quân đồ uống cho Lâu Vãn.

Lâu Vãn cũng không nhận, cô khẳng định mình thuộc dòng bánh ngọt, tuyệt đối không muốn tranh giành chức quán quân của dòng khác một lần nữa. Cuối cùng, người dẫn chương trình cầm hai tấm huy chương quán quân trên tay mà lúng túng không biết phải làm sao.

Riêng Lâu Vãn đã không còn quan trọng chuyện đó nữa, trải qua một cuộc thi lớn, cô đã mệt rã rời cả thể xác lẫn tâm hồn.

Khi buổi thi chính thức kết thúc, chỉ có huy chương của dòng đồ Âu và đồ Trung được trao cho người chiến thắng kèm theo thông báo về vị trí cửa hàng được thưởng tại QMO.

Lâu Vãn và Lâu Sương thu dọn nguyên liệu và dụng cụ trở về hậu trường. Không biết Thu Nguyệt đã nói gì mà Tưởng Gia Gia đang cúi gằm mặt ngồi ở một góc. Thấy Lâu Vãn vào, cô ta vội vàng đứng dậy: "Vãn... bà chủ."

Lâu Vãn tháo tạp dề, ánh mắt thanh lãnh nhìn cô ta, thản nhiên hỏi: "Nói đi, lý do là gì?"

Tưởng Gia Gia l**m môi, khó khăn mở lời: "Sau vòng sơ loại, Vương Kỳ Như đột nhiên tìm tôi, nói chỉ cần tôi ra tay một chút trong trận chung kết, ông chủ cô ta sẽ trả tôi 30.000 tệ tiền thù lao..."

"Nên cô vì 30.000 tệ đó mà bán đứng chị Vãn Vãn!" Thu Nguyệt không kìm được giận dữ, lao tới túm áo cô ta.

Tưởng Gia Gia không chống cự, để mặc cho Thu Nguyệt giằng co, nước mắt lã chã rơi: "Tôi không còn cách nào khác, tôi quá cần tiền."

"Láo toét!" Thu Nguyệt bị Lâu Vãn kéo lại nhưng vẫn vươn cổ mắng: "Ai mà chẳng cần tiền!"

Tưởng Gia Gia cúi đầu thấp hơn nữa. Lâu Vãn nhìn cô ta một lát rồi hỏi: "Tiền đã cầm chưa?"

Cô ta lắc đầu: "Cô ta mới đưa tôi 10.000 tệ tiền cọc, phần còn lại nói thi xong mới đưa... Còn về chuyện bột trà, chính Vương Kỳ Như bảo tôi rằng cô ta sẽ lẻn vào kho nguyên liệu của QMO để đổ nước vào bột trà của chị."

Về lý do tại sao lại phản kháng vào phút chót, Tưởng Gia Gia lí nhí: "Tôi... tôi không muốn có lỗi với chị, cũng không muốn khiến Ngài Tạ cảm thấy thất vọng về mình."

Lâu Vãn nhếch môi, lạnh nhạt nói: "Đã nhận tiền của người khác rồi thì cô đi đi."

Tưởng Gia Gia ngẩng phắt đầu