nữ này có chỗ dựa vững chắc như vậy, đánh chết cô ta cũng không dám làm loạn, giờ còn hại cả người thân vào vòng lao lý.

"Còn ai không hài lòng với cuộc thi này, hay không hài lòng với việc phu nhân tôi tham gia, cứ việc nói tiếp."

Giọng nói dõng dạc vang vọng khắp hội trường rộng lớn, không một ai dám ho một tiếng. Có những người chỉ cần đứng đó thôi, khí chất xuất chúng đã đủ để nghiền nát tất cả.

Tạ Hoài Khiêm đảo mắt một vòng: "Nếu đã không còn ý kiến, vậy đừng làm mất thời gian thi đấu nữa."

Anh trả lại micro cho MC, từng bước ung dung đi về phía ghế VIP của khán đài. Cố Mặc Trăn thấy anh trai tới, vội vàng đẩy bạn trai đứng dậy, cười híp mắt nói: "Anh, anh ngồi đây này."

Tạ Hoài Khiêm bước tới ngồi xuống, liếc nhìn người đàn ông đang đứng bên cạnh một cái rồi hất cằm ra phía sau. Người đàn ông kia hiểu ý, vội vàng chạy xuống hàng ghế sau ngồi.

Cố Mặc Trăn ngồi xuống cạnh anh: "Anh, lúc nãy anh ngầu quá!"

Tạ Hoài Khiêm không đáp, một tay chống cằm, nhìn thẳng về phía sân khấu thi đấu.

Người dẫn chương trình nhận lại micro, lau mồ hôi trên trán, ra hiệu cho trọng tài rồi tuyên bố: "Tôi tuyên bố vòng chung kết Giải vô địch Ẩm thực Nam Thành lần thứ nhất chính thức bắt đầu!"

"Boong!" một tiếng, tiếng chiêng trống vang lên.

Các thí sinh trên sàn đấu bắt đầu bận rộn. Vòng chung kết không yêu cầu làm món cụ thể nào nhưng quy định khắt khe về nguyên liệu. Trên bàn thi đấu có gì thì phải làm món tương ứng từ thứ đó.

Bàn thi đấu số 3 của Lâu Vãn và Lâu Sương chỉ có một đĩa bột bắp, một ít đường trắng, một ít vụn dừa và một hộp sữa tươi 500ml. Nguyên liệu ít đến đáng thương, cực kỳ hạn chế khả năng sáng tạo. Đúng là "khó người khó ta", "không bột đố gột nên hồ", cô cũng đang gặp thử thách lớn.

Lâu Vãn nhìn ba loại nguyên liệu, não bộ nhanh chóng tìm kiếm những món bánh cổ truyền phù hợp. Lâu Sương cũng cố sức suy nghĩ, cúi đầu lẩm bẩm: "Đồ làm từ sữa... Kem sữa? Bánh sữa?"

Lâu Vãn liếc nhìn em mình, khẽ mỉm cười. Bất kể dư luận ngoài kia ra sao, vẫn luôn có người vô điều kiện tin tưởng và bảo vệ cô. Ánh mắt cô vô thức lướt về phía người bạn thân ở hàng ghế VIP.

Cả anh cũng vậy. Khi nhìn thấy những bức ảnh đó, điều đầu tiên anh nghĩ đến là góc chụp đánh lừa chứ không phải nghi ngờ cô. Dù lúc đó anh có hỏi, cô cũng sẽ giải thích rõ ràng. Trong số tất cả mọi người, người mà Lâu Vãn không ngờ tới nhất chính là anh — người đã ra sức bảo vệ cô ngay cả khi cả hai vẫn còn đang trong thời gian "chiến tranh lạnh".

Trong đầu cô chợt hiện lên tên một món điểm tâm thường xuất hiện trong các bộ phim cổ trang, kinh điển nhất là đoạn dùng bánh để tự chứng minh sự trong sạch. Lâu Vãn nghiêng người nói nhỏ với Lâu Sương vài câu. Cô bé gật đầu, mở hộp sữa đổ vào nồi, sau đó thêm đường và bột bắp, đun nhỏ lửa, khuấy đều.

Bên cạnh hộp sữa tươi còn đặt sẵn một bộ trà cụ hoàn chỉnh gồm: chổi đánh trà (trà tiên), thìa trà, chén trà... Có chổi đánh trà nghĩa là yêu cầu phải thực hiện kỹ thuật Điểm Trà (Diancha).

Lâu Vãn khẽ nhướng mày. Rõ ràng ban giám khảo vừa mới mắng cô "lấn sân" làm đồ uống, giờ lại yêu cầu cô thực hiện kỹ thuật điểm trà, không biết họ đang tính toán điều gì. May mà cô đều thông thạo, dù là điểm trà hay trà bách hí (vẽ tranh trên bọt trà).

Lâu Vãn thở phào, để Lâu Sương lo phần bánh, cô ngồi xuống ghế trước bộ trà cụ, lưng thẳng tắp, kiểm tra dụng cụ. Chổi có, chén có, thìa và ấm đều có đủ. Nhưng khi mở hộp trà ra, chân mày cô hơi nhíu lại. Cô nhìn kỹ lần nữa để xác nhận: bột trà bên trong dường như đã bị ai đó đổ nước vào, tất cả bết dính lại thành một cục.

Không có bột trà khô thì không thể điểm trà. Bây giờ đi chuẩn bị lại đã không còn kịp nữa. Lâu Vãn mím môi nhìn Lâu Sương đang cặm cụi khuấy sữa. Cô nhìn cục bột trà ẩm ướt trong tay, định bụng sẽ bỏ phần điểm trà. Đến bước này, cô không còn mong giành chức quán quân, cô chỉ muốn chứng minh sự trong sạch và thực lực của mình.

Lâu Vãn đứng dậy định tiếp quản công việc của Lâu Sương thì dưới sân khấu vang lên một tiếng hét: "Đợi một chút!"

Mọi người đồng loạt nhìn xuống. Tưởng Gia Gia mặt cắt không còn giọt máu đứng đó, hai tay ôm một chiếc hũ sứ màu trắng sữa. Người dẫn chương trình cau mày: "Cuộc thi đã bắt đầu, cô định làm gì?"

Tưởng Gia Gia nuốt nước bọt, giơ hũ sứ lên: "Tôi là nhân viên của Trà Gian Ngộ, tôi đến để đưa bột trà cho bà chủ của chúng tôi."

MC nhìn bàn của Lâu Vãn từ xa: "Bà chủ Lâu đã có trà rồi, cô đưa nguyên liệu giữa chừng thế này là vi phạm quy tắc."

Tưởng Gia Gia vội nói: "Bột trà của bà chủ tôi bị... ẩm rồi, không dùng được nữa."

Câu nói này khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía cô ta. MC ngay lập tức liếc nhìn Tạ tổng ở hàng ghế VIP, bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của anh, ông ta vội chạy đến bàn thi đấu: "Bà chủ Lâu, để tôi kiểm tra bột trà của cô."

Lâu Vãn gật đầu, mở hộp trà cho ông ta xem và ra hiệu cho máy quay ghi lại cận cảnh.

Thu Nguyệt ở hậu trường kinh ngạc đứng bật dậy, chằm chằm nhìn vào màn hình lớn, tức giận quát: "Vô lý... Sao cái con Tưởng Gia Gia đó lại biết bột trà không dùng được?"

Nguyên liệu không phải do họ chuẩn bị, ngay cả Thu Nguyệt trước khi Lâu Vãn lên sân khấu cũng không biết trên bàn có những gì. Hạ Thần nheo mắt, cười khẩy một tiếng: "Tôi đã sớm cảm thấy cái con Tưởng Gia Gia này tâm thuật bất chính rồi."

Cố Mặc Trăn ngồi dưới khán đài, lưng thẳng tắp, gương mặt không giấu nổi vẻ bàng hoàng. Quan trọng nhất là, chính cô là người đã giới thiệu Tưởng Gia Gia cho Lâu Vãn.

Trên sân khấu, sau khi người dẫn chương trình và ban giám khảo cùng quan sát, họ xác nhận bột trà đã bị kẻ xấu tác động, không thể sử dụng tiếp. Cuối cùng, họ đồng ý để Tưởng Gia Gia mang hũ trà của cô ta lên.

Lâu Vãn dán chặt mắt vào Tưởng Gia Gia từ lúc cô ta ôm hũ sứ bước lên đài, khóe môi khẽ nhếch một nụ cười khó đoán. Tưởng Gia Gia cúi gằm mặt, đặt hũ trà xuống xong mới lấy hết can đảm nhìn Lâu Vãn, mím môi nói: "Chị Vãn Vãn, cố lên."

Lâu Vãn không đáp lời, ánh mắt lạnh lùng như băng. Lâu Sương cũng nhìn chằm chằm cô gái đối diện. Bột trà vừa tra ra có vấn đề đã có người nhảy ra ứng cứu ngay, ai cũng hiểu chuyện này liên quan đến ai. Tưởng Gia Gia cúi đầu bước nhanh xuống đài. MC tuyên bố trận đấu tiếp tục.

Lâu Vãn nhìn hũ trà vừa được đưa lên, cô cẩn thận kiểm tra lại một lượt để đảm bảo không còn vấn đề gì nữa mới ngồi xuống ghế. Cô bắt đầu thực hiện các bước điểm trà một cách bài bản, nhịp nhàng. Máy quay của QMO chia làm hai khung hình, một máy tập trung quay cận cảnh toàn bộ quá trình điểm trà của Lâu Vãn.

Cả hội trường yên tĩnh lạ thường. Tạ Hoài Khiêm nhìn chằm chằm vào người phụ nữ với đôi tay điêu luyện, động tác dứt khoát và nụ cười tự tin trên môi. Trong lĩnh vực quen thuộc của mình, cô như tỏa sáng rực rỡ, dù rằng cái tính bướng bỉnh của cô đôi khi khiến anh tức đến phát nghẹn.

Cố Mặc Trăn nhìn trộm vẻ mặt không rời mắt của anh trai, lén dùng điện thoại chụp lại một tấm. Sau đó cô híp mắt nhìn lên sân khấu, thầm cảm thán: Chao ôi, chị dâu nhà mình đúng là đẹp thật!

Tạ Hoài Khiêm chống cằm, liếc nhìn cô em gái một cái rồi lại quay về phía sân khấu. Đột nhiên,