ra ngoài vừa tháo cúc áo sơ mi. Lúc đi ngang qua phòng ngủ phụ bên cạnh phòng chính, anh khựng lại một chút rồi đẩy cửa bước vào. Phòng phụ đã được dọn dẹp sẵn, chăn ga gối đệm đều ngay ngắn. Anh lại đưa tay day huyệt thái dương đang đau nhức, không nghĩ ngợi gì thêm, nằm xuống giường và thiếp đi.

Sáng sớm sau cơn mưa, không khí đặc biệt trong lành. Cây cỏ hai bên bờ sông lay động trong gió sớm, những giọt nước trên cành lá rơi tí tách tạo thành một trận "mưa" thứ hai cho đám hoa dại bên dưới.

Lâu Vãn bước xuống giường, vừa cúi đầu đã thấy chiếc áo khoác vest bên cạnh, động tác ngáp dở khựng lại. Cô cúi người nhặt chiếc áo lên, mùi rượu vẫn còn thoang thoảng.

Anh ấy... về rồi sao?

Cô quay người nhìn sang phía bên kia giường, trống không, thậm chí ga trải giường vẫn phẳng phiu như chưa có người nằm. Lâu Vãn đi chân trần trên sàn, ôm chiếc áo vest đi vào phòng thay đồ — không có ai, vào nhà vệ sinh — cũng không có ai. Cô nhíu mày, chẳng lẽ mình gặp ma?

Treo chiếc áo vest lên móc gỗ, cô vệ sinh cá nhân đơn giản rồi thay quần áo bước ra ngoài. Lúc đi ngang qua phòng ngủ phụ, thấy cửa khép hờ, Lâu Vãn đẩy cửa nhìn vào. Trên giường là một bóng hình đang nằm đó, cả căn phòng nồng nặc mùi rượu.

Hóa ra đêm qua, anh ngủ ở đây...

Lâu Vãn im lặng bước vào phòng, cô quỳ bên cạnh giường và nhìn anh một hồi lâu.

Hơn một tuần không gặp, có vẻ như ở bên ngoài anh ăn uống không được tốt, đôi má đã gầy đi trông thấy. Lâu Vãn định đưa tay lên chạm vào gương mặt anh, nhưng đột ngột khựng lại khi nhớ ra rằng, đêm qua dù đã trở về, anh cũng không vào ngủ cùng cô. Cô mím môi rụt tay lại, ánh mắt nhìn anh chất chứa nỗi niềm luyến tiếc. Thời gian cô và anh ở bên nhau đang dần ít đi, qua một ngày là vơi đi một ngày.

Điện thoại khẽ rung, nhắc nhở cô đã đến giờ phải xuất phát, nếu không sẽ không kịp giờ thi đấu. Lâu Vãn đứng dậy, kéo chăn đắp cẩn thận cho anh rồi xoay người xuống lầu.

Trận chung kết cuối cùng thu hút rất đông người đến xem náo nhiệt. Khi Lâu Vãn đứng ở hậu trường, thỉnh thoảng lại có những ánh mắt đổ dồn về phía cô, nhưng thái độ đã hoàn toàn khác trước. Một vài người thậm chí còn tụ tập lại, xì xào bàn tán điều gì đó. Lâu Vãn phớt lờ tất cả, cô sẽ dùng thực lực để chứng minh.

Thu Nguyệt thì không thể nhịn được cơn giận, cô nàng vốn là người hay "hóng biến" trên mạng. Tối qua, Khách sạn Quốc tế Trường Hưng đột ngột tung ra món Tô Sơn với cách trình bày tinh xảo hơn. Video chính thức của họ ám chỉ rằng: một món Tô Sơn đơn giản như vậy mà cũng vào được vòng trong, thì đầu bếp nhà họ đi thi chắc chắn sẽ giành quán quân.

Dưới phần bình luận, cư dân mạng thi nhau mỉa mai Lâu Vãn: nào là nhân phẩm có vấn đề, nào là "tiểu tam" được bao nuôi, yêu cầu cô biến khỏi trận chung kết vì không xứng đáng với một cuộc thi văn hóa ẩm thực... Những từ khóa này gần như nhấn chìm mọi chủ đề về cuộc thi.

Giờ thi đấu đã điểm, Lâu Vãn dẫn Lâu Sương cùng các thí sinh còn lại bước ra sân khấu. Vừa đứng vào vị trí, dưới khán đài đột ngột vang lên một tiếng gào thét: — "Lâu Vãn của Trà Gian Ngộ đạo đức bại hoại, không xứng đáng dự thi!" — "Đuổi cô ta đi! Không xứng đáng!"

Tiếng hô vang lên dồn dập, dần dần cả khán đài đồng thanh hô lớn: "Không xứng đáng! Không xứng đáng!"

Sắc mặt Lâu Vãn dần trắng bệch, nhưng cô vẫn đứng thẳng tắp. Lâu Sương sợ hãi rụt vai lại, Lâu Vãn liền nắm chặt lấy tay em để tiếp thêm sức mạnh. Lâm Thanh đứng ở gian bếp bên cạnh, khẽ liếc nhìn rồi nhếch môi cười đắc thắng, ưỡn thẳng người đầy kiêu hãnh.

Người dẫn chương trình vội vã lên sân khấu: "Yên lặng! Đề nghị mọi người giữ trật tự!"

Khi khán đài im áng đôi chút, MC quay sang ban giám khảo: "Khán giả đang phản đối rất gay gắt, mong các thầy trong ban giám khảo đưa ra một phương án giải quyết hợp lý."

Cao Triển Hồng không hiểu tại sao đám đông lại công kích Lâu Vãn, ông cầm micro định lên tiếng: "Mọi người, tôi thấy..." — "Ông không có quyền nói!" — "Đồ gian phu! Có phải ông định bảo vệ nhân tình bé nhỏ của mình không?"

Tiếng quát từ khán đài khiến Cao Triển Hồng nghẹn họng. Sau khi nghe rõ nội dung, ông không thể ngồi yên được nữa, trực tiếp đứng phắt dậy cãi lại: "Các người rốt cuộc đang ngậm máu phun người cái gì thế hả? Tung tin đồn ác ý về một cô gái như vậy có gì vui không? Bà chủ Lâu là..."

Lời chưa dứt, Chu Ninh Ninh đã cầm micro ngăn lại: "Cao tổng, ngài hãy bình tĩnh trước đã." "Tôi không bình tĩnh được!" Cao Triển Hồng đỏ mặt tía tai, thở hồng hộc. Bảo ông bao nuôi phu nhân của Tạ tổng? Mẹ ơi, Tạ tổng mà biết thì có nước đánh gãy chân ông!

Chu Ninh Ninh ra hiệu cho cấp dưới, rồi nói: "Tâm trạng Cao tổng hiện đang dao động quá lớn, lại quá mức bảo vệ một thí sinh cá biệt, không còn phù hợp để làm giám khảo nữa." Người kế thừa di sản ẩm thực nhìn thấy vậy cũng lên tiếng: "Tôi đồng ý với cách làm của Tổ trưởng Chu."

Các giám khảo khác cũng lần lượt bày tỏ quan điểm, trạng thái của Cao Triển Hồng đúng là không ổn. Ông tức đến mức không nói nên lời, ném micro xuống rồi rời khỏi vị trí giám khảo.

Sau một hồi thảo luận, Chu Ninh Ninh chuyển lời cho người dẫn chương trình. MC gật đầu, đi ra giữa sân khấu: "Kính thưa quý vị khán giả, sau khi ban giám khảo bàn bạc kỹ lưỡng, chúng tôi quyết định tước quyền thi đấu của Trà Gian Ngộ..."

— "Dựa vào cái gì?" Một giọng nói thanh lãnh vang lên.

Lâu Vãn bước tới, giật lấy micro từ tay MC, nhìn thẳng vào ban giám khảo chất vấn: "Tôi cần một lời giải thích hợp lý."

Lý Bách Vinh từ đầu đến cuối không tham gia thảo luận, giờ nhìn thấy Lâu Vãn kiên cường đầy bướng bỉnh, ông chỉ biết thở dài tiếc nuối. Một tài năng hiếm có lại bị những lời đồn thổi dơ bẩn này làm hại.

Ông định nói gì đó, thì đột nhiên màn hình lớn phía sau chiếu lên những bức ảnh chụp lén giữa Lâu Vãn và Cao Triển Hồng, lặp đi lặp lại như một cuốn phim tài liệu về sự tội lỗi. Cả hội trường ồ lên, tiếng bàn tán ngày một lớn.

Vị quán quân ẩm thực toàn quốc cầm micro, trịnh trọng nói: "Xét thấy phẩm hạnh của cô không chuẩn mực, chúng tôi quyết định hủy tư cách dự thi của cô. Cuộc thi này mang ý nghĩa kế thừa truyền thống dân tộc, chúng tôi không cần một người có đạo đức bại hoại làm vẩn đục sân chơi này."

Cố Mặc Trăn ngồi dưới khán đài, môi mím chặt. Bạn trai cô bên cạnh thở dài: "Cái cô bạn thân này của em, sau này bớt qua lại thì hơn..." Lời chưa dứt đã bị Mặc Trăn cầm túi xách nện cho một trận: "Vãn Vãn không phải người như thế! Cậu ấy mà thèm nhìn trúng một lão già sao? Biến đi! Anh cút ngay cho tôi!"

Cô định rút điện thoại gọi cho anh trai, thì đột nhiên, cánh cửa hội trường bị đẩy mạnh. Một dàn vệ sĩ áo đen hùng hậu tràn vào.

Hội trường thi đấu bỗng chốc im phăng phắc, tất cả đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía cửa lớn.

Ngược sáng, một bóng hình cao lớn, hiên ngang bước vào, bóng người kéo dài trên mặt đất. Người đàn ông sải đôi chân dài, từng bước một tiến gần lại sân khấu. Khi ánh sáng chói lòa phía sau dần mất đi, để lộ rõ diện mạo, dưới khán đài bắt đầu rộ lên những tiếng xầm xì đầy phấn khích của các cô gái:

— "Trời đất ơi! Đẹp trai quá!" — "Mẹ ơi, khí chất ngút ngàn luôn!" — "Cứu tôi