trộm cắp…”

“Học giỏi với nghèo đâu có mâu thuẫn gì nhau.” Triệu Phức Tuyết cười một cách thẳng thừng, giọng nói lanh lảnh như tiếng chuông bạc, nghe thật thanh tao: “Cậu ta dù có thi được điểm tối đa thì cũng không thay đổi được sự thật cậu ta là một đứa nghèo kiết xác. Thấy mình và A Thái dùng đồ hiệu tốt như vậy, chắc chắn là sẽ tò mò thôi, dù sao cả đời này chắc cậu ta cũng chưa bao giờ được thấy đâu.”

“Nói vậy thì đúng là có chút đáng ngờ thật.”

“Ha ha ha, mình bảo sao dạo này da dẻ cậu ta trông đẹp lên thế, hóa ra là như vậy à?”

“Nhưng mà, A Tuyết này—”

“Sau này mẹ cậu có mang đồ từ Bắc Kinh về cho thì cậu nói năng trong phòng phải cẩn thận một chút, Thời Tiên nghe thấy không biết trong lòng sẽ nghĩ gì đâu.”

Có người hạ thấp giọng: “Này, mình nghe nói đấy nhé, cậu ta không bố không mẹ, mẹ cậu ta bỏ theo trai từ lúc cậu ta còn nhỏ xíu…”

“Còn bố thì sao?”

“A, tại sao cậu ta phải học lại một năm mà các cậu vẫn chưa biết à—”

Những từ ngữ phía sau cô đã không còn nghe rõ được nữa, bên tai chỉ còn những tiếng ù ù như sấm dậy. Căn phòng sáu người, kẻ tung người hứng, như những viên bi thủy tinh rơi xuống đất, khiến cả thế giới của cô vỡ tan tành.

—

Thời Tiên không hiểu tại sao tay mình bỗng nới lỏng, đĩa thức ăn rơi xuống mặt bàn gỗ phát ra một tiếng động trầm đục. Như một hiệu ứng cánh bướm, một giọt dầu mỡ bắn lên chiếc váy trắng của Triệu Phức Tuyết, tạo thành một vệt tròn không lớn không nhỏ, trông như vết cháy sém ở phần đuôi nơ cổ áo.

“Á!” Triệu Phức Tuyết cau mày, nụ cười tắt ngấm trong tích tắc. Thời Tiên định thần lại, lời xin lỗi còn chưa kịp thốt ra đã nghe thấy tiếng quát mắng: “Cậu làm ăn cái kiểu gì thế? Bưng có cái đĩa mà cũng không xong à?”

Chàng trai trường ngoài vốn đang ngồi gác chân lên đùi, lúc này cũng ngồi thẳng dậy, nhìn về phía Thời Tiên với ánh mắt dò xét đầy kỳ quái.

Có lẽ là bởi chiếc áo thun rẻ tiền đã giặt đến bạc màu trên người cô. Đầu ngón tay Thời Tiên co rụt lại, cô cúi đầu rút hai tờ khăn giấy đưa cho Triệu Phức Tuyết định giúp cô ta lau đi.

Cô rũ mắt, nhìn từ góc độ này hàng lông mi rủ xuống trông vẫn rất xinh đẹp. Triệu Phức Tuyết đột nhiên thấy bực bội trong lòng, cô ta hất tay Thời Tiên ra, cao giọng nói: “Cậu có biết bộ váy này của tôi đắt thế nào không? Giờ bị cậu làm thành ra thế này, sau này còn mặc kiểu gì nữa?!”

Cuộc tranh cãi buổi trưa ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô cho đến tận lúc hoàng hôn. Sự kiêu căng của Triệu Phức Tuyết khiến Thời Tiên cảm nhận được một nỗi tự ti thấm đẫm từ trong ra ngoài. Thế nhưng lúc đó, cô vẫn nỗ lực ngẩng đầu lên, mím môi nói: “Xin lỗi.”

Thời Tiên hỏi: “Cái nơ này có thể tháo ra được không? Tôi sẽ giúp cậu giặt sạch nó.”

Triệu Phức Tuyết giống như vừa nghe thấy một câu chuyện cười nhạt nhẽo: “Đưa cho cậu? Lỡ làm mất thì sao, hay là giặt hỏng thì tính thế nào đây?”

Ánh mắt của những người xung quanh đều đổ dồn về phía này, thi thoảng còn có tiếng xì xào bàn tán. Cô ta khựng lại một chút rồi mới thôi không nói nữa, vẻ mặt rất thản nhiên: “Thôi bỏ đi, cứ vậy đi, tôi không truy cứu nữa.” Triệu Phức Tuyết cúi đầu nghịch điện thoại, đó là mẫu iPhone mới nhất, nhưng chàng trai kia vẫn cứ nhìn chằm chằm vào Thời Tiên.

Cô không cách nào trốn tránh khỏi ánh nhìn ấy, cảm giác nhếch nhác như sắp bị l*t tr*n. Đúng lúc này, có người gọi tên cô: “A Ngọ—”

“A Ngọ, qua đây.” Trương Nguyệt đứng ở cửa nhà bếp gọi cô, Thời Tiên xoay người một cách máy móc, nhưng những âm thanh vụn vặt vẫn lọt vào tai.

“A Tuyết, lúc nãy cậu quen người đó à?”

“Không có đâu.” Sau lưng là giọng nói nũng nịu của Triệu Phức Tuyết: “Chỉ là bạn học không thân lắm thôi.” “Tôi nói mà.” Chàng trai cười: “Bình thường sao cậu lại giao du với hạng người này được chứ, nhìn quê mùa chết đi được, mất giá quá.”

Trương Nguyệt kéo Thời Tiên vào phòng bếp.

Vì nóng nên gương mặt thanh tú của cô gái nhỏ đỏ ửng lên, chóp mũi lấm tấm mồ hôi mỏng, hàng lông mi cũng bị hơi nước làm cho ẩm ướt.

“A Ngọ, lúc nãy người kia….” Trương Nguyệt hỏi: “Là bạn học của con hả?”

“Vâng.” Thời Tiên khẽ đáp một tiếng: “Bạn cùng phòng ạ.”

Trương Nguyệt nhìn biểu cảm của cô, không nói thêm gì nữa, lấy từ trong ví ra tờ ba mươi tệ đưa cho cô: “Tiền hôm nay này, mệt rồi thì về sớm đi, buổi tối con không cần đến nữa đâu.”

“Mẹ Trương.” Thời Tiên đột nhiên ngẩng đầu: “Hôm nay là lần cuối con đến đây.” Cô khẽ sụt sịt mũi, rũ mắt nói nhỏ: “Con sắp thi đại học rồi.”

“…”

—

Hoàng hôn, Thời Tiên đeo ba lô, tay nắm chặt mấy tờ tiền giấy màu đỏ đã cũ được gấp thành hình vuông nhỏ, chậm rãi đi dọc theo bờ sông dưới ánh nắng chiều tà.

Những góc cạnh hơi sắc của tờ tiền cấn vào lòng bàn tay, cảnh tượng ở ngã tư đường trước mắt bỗng chốc trở nên nhòe đi.

Thời Tiên bắt đầu phụ việc ở nhà hàng từ ba năm trước, Trương Nguyệt luôn đối xử với cô rất tốt. Hồi mới đầu, cô còn chưa biết cách giao tiếp với khách hàng, đứng trước những vị khách soi mói thức ăn cô nhút nhát đến mức không dám ngẩng đầu, cũng mấy lần bị những kẻ kiếm chuyện cố tình làm khó, những lúc ấy đều là Trương Nguyệt đứng ra che chắn cho cô.

Có đôi khi bà sẽ dùng giọng điệu nhẹ nhàng để xin lỗi khách, có đôi khi lại cứng cỏi phản bác lại đối phương. Thời Tiên âm thầm quan sát tất cả những điều đó và dần dần học hỏi theo.

Tính cách con người khó lòng thay đổi, nhưng có những thứ có thể bù đắp bằng sự nỗ lực về sau. Thời Tiên học việc rất nhanh, hiếm khi phạm lỗi, mà dù có lỡ sai một lần thì sau khi được nhắc nhở cô cũng không bao giờ tái phạm. Trương Nguyệt đã nhiều lần khen cô thông minh, còn cười thở dài rằng nếu có được một cô con gái như cô thì đúng là phúc đức.

Thời Tiên không có mẹ, thế là cô gọi bà là mẹ Trương.

Mẹ Trương hỏi: “Có phải sau này ta sẽ không còn được gặp con nữa không?”

Thời Tiên nói: “Con muốn đến Bắc Kinh học đại học, bố con đang làm thuê ở Bắc Kinh. Bố bảo chờ con thi đỗ đại học ở đó, bố sẽ đưa con đi leo núi Hương Sơn, còn dẫn con đi ăn vịt quay với phá lấu nữa.”

Mẹ Trương mỉm cười: “A Ngọ của chúng ta học giỏi thế này, nhất định sẽ đỗ thôi.”

“Hương Sơn đẹp lắm, vịt quay cũng ngon, nhưng ta nghe nói phá lấu không được ngon cho lắm. Nhưng mà không sao cả, chờ con về, ta sẽ làm món thịt kho tàu ngon hơn cho con ăn.”

“Chỉ là không biết bao giờ con mới quay lại, năm trăm tệ này con cứ cầm lấy trước, coi như là tiền lộ phí.”

“Còn nữa, cái này con cũng cầm lấy đi.”

Trương Nguyệt đưa cho cô một chiếc phong bao lì xì, bên trong là một xấp tiền dày cộp, gần như đếm không xuể đó là tiền lương của bao nhiêu tháng.

Lúc chia tay cuối cùng, Trương Nguyệt đứng ở cửa nhìn cô, nói: “A Ngọ, thi đại học cố gắng lên nhé. Tới Bắc Kinh thượng lộ bình an, có việc gì thì cứ tìm ta bất cứ lúc nào.”

Bà làm động tác vờ gọi điện thoại, ráng chiều tà buông xuống, những mảng sáng cam thẫm trải dài nơi chân trời, phản chiếu lên những cánh rừng xa xăm, cảnh sắc đẹp đến lạ kỳ. Thời Tiên chợt thấy sống mũi cay cay, cô nở một nụ cười với bà, rồi từ bên kia đường đáp lại bằng động tác nghe điện thoại.

Cô đã không nói với mẹ Trương rằng, thực ra lần thi thử này cô làm bài không tốt. Nếu kỳ thi